Грёзы и предостережения

Собран Энжи

Зато окружали нас мужчины. Мощные. Сильные. Широкоплечие. Одетые в те же кожаные штаны и высокие сапоги, что и обычно. Лишь рубашки под жилетом не что-то среднее между застиранным хаки, а светлые, немного сероватые. И все как один темноволосые, что очень меня удивляет. Их глаза — нереальные, нечеловеческие, вспыхивающие разноцветными огнями, непереносимо остро впиваются в нас, пожирают, оценивают и довольно отворачиваются безмерно уверенные в своем превосходстве.

В центре зала несколько мужчин примерно одного возраста — лет пятидесяти, из которых выделяется один — властный, невозмутимый, с короткими посеребренными волосами и нечитаемым

выражением лица.

— Леди, — приветствует он нас непринужденным кивком.

От этого небрежного тона веет чванливым высокомерием и презрительно-снисходительный взгляд проходиться по нам с пренебрежительным вниманием, так словно мы пыль под его безукоризненно начищенными сапогами, которая посмела осесть на них.

Сердце замирает. И что-то невыносимо тяжелое вынуждает пригнуться, тяжелой рукой ложась на плечи. Хочется воспротивиться. Выпрямить голову и гордо всмотреться в глаза, но интуиция вопит, что мне не стоит выделяться, и я покорно склоняюсь вслед за девушками под этим повелевающим взглядом. В этой краткой заминке борьбы с собой я прослушиваю часть приветственно речи, слышу только ее окончание:

— … надеюсь, пребывание в рейте, станет приятным для вас. Как и этот бал, на котором вы сможете познакомиться со всеми кандидатами, достойными возглавить рейт, — голос звучит равнодушно, но мне слышится в нем скрытая неприязнь и я украдкой, но очень внимательно всматриваюсь в него, фиксируя малейшие изменения мимики и жесты.

Н-да, кому-то очень не нравится происходящее.

«Не меньше, чем мне», — мысленно пожимаю плечами, но обостренная интуиция не дает отмахнуться, нашептывая про возможные проблемы и умоляя остерегаться.

— Вы прекрасно выглядите, леди, — басит стоящий рядом с ним, сверкая нереальной зеленью глаз.

От дежурного комплимента девушки смущаются, восторженно тают, и реагируют так, будто им только что луну с неба достали.

«Почти как ты когда-то», — насмешливо смеется подсознание и, задумавшись, я пропускаю момент, когда начинает звучать музыка и тройка приглашенных девиц остается в центре зала, а в то время как остальные отходят к колонам. Машинально следую за ними все также, не поднимая взгляд. И только укрывшись в тени колонны, прижавшись спиной к стене, я поднимаю глаза и осматриваю зал, постепенно отступая от девушек в угол. Дали бы мне выбирать, я вообще предпочла бы просто картинки посмотреть, но выбора мне не оставили.

Я следила за всеми сразу, пытаясь сложить цельную картинку происходящего и понять, что ждет нас завтра, но пазл складываться не желал. Словно вдобавок к тому, что я не видела картины целиком, кто-то еще умудрился забрать несколько кусочков. Да, и оттенки у разных частей были разные — ужас у девушек и такое радостное предвкушение у мужчин, что в моей голове невзначай вспыхивают картинки охоты и веселое возбуждение охотников умудрившихся загнать зверя.

Но сейчас почти все рейттары угодливо кружили возле нашей группы, чем только еще больше нервировали и так встревоженных девиц. Слышались грубые мужские комплименты, приглашения на танец и невнятные ответы девушек. Некоторые из них расцветали от такого незатейливого внимания, очень напоминая меня прошлую, когда я устав от холодности мира кинулась в объятия первому встречному, некоторые смотрели на все с опаской и таять от парочки улыбок и дежурных комплиментов не собирались. Да, и мужчины чудеса флирта не демонстрировали.

Взяв для вида в руки бокал, отступила в тень, стараясь как можно дольше оставаться незамеченной. С некоторых пор я тоже была хищником, только охотилась редко, предпочитая наблюдать, анализировать и выискивать слабые места.

Взгляд бессознательно стреляет по сторонам, ни на ком особо не задерживаясь, пока глаза не зацепились за стоящую немного в стороне кучку мужчин, и тут же вернулись обратно, будто притянутые на ниточке. Моргаю, отделяя себя от наваждения. Отворачиваюсь, и украдкой замечаю поворот привлекшего мое внимание мужчины в мою сторону, словно он тоже ощущает эту немыслимую связь, за время совместного полета возникшую между нами.

Музыка резко замолкает, и я с неожиданным облегчением осознаю, что мучительное действо подошло к завершению.

— Леди, — привлекает наше внимание все тот же седой мужчина. — Теперь мы все знакомы, — на что я мысленно скептически хмыкаю, покрепче сжимая кулаки, чтобы удержать себя в руках и не отвесить какую-нибудь колкость, потому что ни одного имени за все это время не прозвучало. — И это великолепно. Но бал пора завершать. Завтра на рассвете у вас испытание. Оно одно единственное, но именно оно укажет нам будущую Предводительницу рейта.

Слышаться взволнованные шепотки растерянных девушек. Мужчины первыми покидают зал. Сначала уходит тот, кто единственный обращался ко всем нам, и группка мужчин окружающих его. За ними все так же группами уходят остальные. В предпоследней группе взгляд снова непроизвольно выделяет моего знакомого-незнакомца. Инстинктивно считаю выходящих с ним мужчин — тринадцать. Последними выходят самые молодые — парни лет двадцати не больше. Именно они пользовались особой популярностью у девушек и теперь обмениваются с ними робкими улыбками. Автоматически считаю — их тоже тринадцать.

* речь о фразе «если у вас паранойя — это не значит, что за вами не следят».

Глава 2

Утро началось задолго до рассвета. Промозглое, холодное. Несмотря на подогрев гейзерами, температура была чуть ли не минусовая. Быстро умывшись без мыла и любых его аналогов, оделась в выданные вечером вещи — белье из мягкой ткани, чистое груботканое платье из тонкой нити, похожее на коноплю. Обулась в выданные кожаные мокасины, больше моей ноги на целый палец. Беспомощно обернулась в поисках того, что помогло бы не потерять обувь, но ничего подходящего не нашлось, а моя природная смекалка еще видела сладкие сны. Хотя нет, сны мои были вовсе не сладкими — вымотанная тревогами и бесконечно длинным днем, я заснула едва голова коснулась подушки и проспала бы еще минимум пару часов, если бы меня не разбудили.

Зевнула и зябко передернула плечами, прогоняя дрёму. Хотелось вернуться в постель, натянуть на себя одеяло и… Размечтаться не успела — голос леди Барире, настойчиво твердил, что мы опаздываем. Укуталась в теплый шерстяной плащ и спустилась по ступенькам вниз почти одновременно с другими девушками.

А ведь мы даже вчера не познакомились. Да, и пообщаться вместе возможность представилась только перед сном и все предпочли лечь спать.

Пробирающая до костей сырость заставляла нас бежать за быстро идущей леди Барире. Лишь на платформе мы немного отогрелись, закрытые невидимыми стенами от порывистого пронизывающего ветра.