Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

Каттнер Генри

— Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!

Глухой Черт стоял особняком, никому не мешал и читал вчерашнюю газетку «вверх ногами» — ему так было удобней читать.

«Найти талон — большая удача, — жестом объяснил Глухой Черт, глянув на счастливую рожу Бел Амора. — Талон на что?»

— Еще не знаю, — ответил Бел Амор и объяснил в рифму, чтобы сделать другу приятное:

Растягиваю удовольствие

В предвкушении продовольствия.

Глухой Черт читал по губам. Его каменное лицо медленно растянулось в улыбке. Бесы в очереди насторожились — кажется,

наклюнулось развлечение. Какой–то разговорчивый Старый Бес тут же вспомнил, как он нашел когда–то целый библиотечный талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в «тепле и светле». Случайно вылетевшая из старика рифма привела очередь в чрезвычайное оживление: кругом поэты! куда ни плюнь — попадешь в поэта! Все разом заговорили, и ничего нельзя было разобрать. Каждый вспоминал, как он когда–то…

Чудесно день начинался.

— Что бы там могло быть? — тянул время Бел Амор, не разжимая кулак.

«А что бы ты хотел заиметь?» — молча спросил Глухой Черт.

Это был вопрос из разряда «поцелуйте всадницу», но Бел Амор еще не был Бессмертным и еще не умел на них отвечать.

— А я бы — до бабы! — отвечал за Бел Амора еще один рифмоплет из очереди.

— Не томи, показывай!

Бел Амор разжал кулак. На ладони лежала смятая зеленая бумажка.

Талон развернули.

Это был не талон, а лотерейный билет.

Всего лишь старый лотерейный билет. Зеленый — значит, прошлогодний лотерейный билет. В этом году они розовые.

Лотерейный билет — всего лишь. Просроченный прошлогодний билет.

— Нет, еще не просроченный! — засуетился кто–то. — Гляди, что написано: «Выдача выигрышей производится до 15–го линюля Очередного Года». Сегодня пятнадцатое. А год какой? Какой год, кто помнит?.. Позапрошлый был Последующий, прошлый — Текущий, а сейчас какой?.. Очередной! Значит, сегодня истекает последний день!

Так чудесно день начинался и так плохо продолжился — уже истекает.

На физиономию Бел Амора пытались не смотреть. Физиономия была такая, что никто не посмел зубоскалить, — тем более, рядом приглядывался Глухой Черт: не обижает ли кто дружка?..

Воротили сочувственные рыла. Всем известно: бесы в лотерею не выигрывают; на то они и бесы. Ну, возможно, сойдется серия, и бес выиграет талон на обед в ресторации.

Ну, выиграет, но какой же бес станет мотаться за этим обедом в ресторацию к Ядру Системы? Тем более, сегодня истекает последний день.

Лишь Глухой Черт не терял надежды. Он свернул газетку и вытащил свой знаменитый нож. Его знаки означали: «Сейчас проверим. Иди за мной».

Бел Амор с неохотой поплелся за своим опасным другом.

За ними увязались старый бес–библиотекарь и прочие сочувствующие. Глухой Черт, нарушая все свои железные принципы, полез к окошку Биржи без очереди. Никто не осмелился возражать, а самые отпетые бесы восприняли это как должное.

В биржевом окошке сидел очкастый организм с талантом младшего экономиста — кассир, то есть. Это удостоверял медный значок на лацкане. Видел–то он хорошо, а очки с простыми стекляшками носил из форса и для

пущей важности протирал их перед бесами.

— Почему без очереди–шмочереди? — строго спросил кассир (он виртуозно говорил в рифму). — Да сколько вас ТУТ, мать вашу ТРУТ?

Ему объяснили: хотим проверить лотерейный билет. Глухой Черт поигрывал ножом: чик–чик–чик…

— Лотерея–блатерея… — забормотал кассир и швырнул друзьям пачку прошлогодних лотерейных таблиц. — Следующий–заведующий!

Глухой Черт повел пальцем по строкам. Ему мешали, толкали в спину. Он защелкнул лезвие ножа и опять потащил палец от серии с номером к столбцу выигрышей:

Серия, номер………………… выигрыш

У Бел Амора появилось предчувствие. Он на себя прикрикнул: и не надейся! Глухой Черт в третий раз провел пальцем по строчке и замычал. На его языке это мычанье означало высшую степень потрясения.

— Ты что–то выиграл! — объяснили Бел Амору.

За Глухого Черта стали читать другие:

— Серия… Серия… Сошлась серия… Считай, обед в ресторации выигран! Номер… Номер… Сошелся номер!.. — Дрожащий палец метнулся к столбцу выигрышей. — Талант штаханиста–профессионала!.. Нет, мимо…

— Не умеешь! Дай мне… Серия, номер… Талант коми… комирсанта… Мимо.

Очередь напирала. Бел Амор глотал слюну. Глухой Черт в глубокой задумчивости чистил ногти ножом. Кто–то разглядывал билет на просвет. Кассир сдвинул очки па лоб и высунулся из окошка:

— Что, фальшивый? — с надеждой спросил он.

— Сам ты…

— Дай мне! — потребовал кассир.

Ему с неохотой отдали таблицу. Кассир повел пальцем по строке. Он не поверил своему пальцу и строго на него посмотрел. Указательный палец инструмент для кассира. Как напильник для слесаря. Инструмент подводить не должен. На указательный палец поплевывают, им считают, пересчитывают, подписывают ведомости, ковыряют в носу. Иногда указательным пальцем показывают на непонравившегося беса, и того уводит патрульный ишак.

Кассир провел пальцем еще раз. Затем сверил дату на таблице и на лотерейном билете.

— Идентично… — пробормотал кассир.

Он начал протирать стекла очков. Его глаза выражали обычную зависть. Простенькое, несложное чувство, но кассир не сумел его спрятать, — а на бесах зависть лучше не показывать.

— Да в чем дело?! — возбужденно заорали бесы.

— Надо же… — Кассир уже забыл рифмовать слова и заговорил нормальным языком. — Тут с таким трудом развиваешь способности, а этому все сразу привалило…

Он вышвырнул таблицы в окошко. Старик–грамотей поймал их и с воодушевлением принялся читать:

— Серия такая–то!.. Номер такой–то!.. Выигрыш…

Голос его дрогнул.

— ТАЛАНТ ПОЭТА! — сказал старик.

Над Биржей Бесталанных пролетел тихий ангел.

Бел Амора бросило в жар и тут же в холод, от подобного перепада температур даже камни дают трещину. В глазах поплыли большие серые пузыри, будто в душе вздохнула большая серая рыба. Бел Амор начал заваливаться на бок и чуть не разбил голову о чугунную решетку Биржи, но его поддержали друзья.