Холодный огонь

Токацин .

– Полдень. Вовремя добрались, найдём горячую еду, - усмехнулся Некромант и повёл корабль к земле. Кесса подняла над палубой навес - с ветвей Тунги часто сыпался пепел, а дорога к городу вилась по самым густым зарослям.

Не успела тхэйга пробежать по мостовой и десяти шагов, как громкий костяной треск заставил Альрикса втиснуть её меж двумя деревьями на обочине, как можно дальше от дороги. По ней, громко щёлкая клешнями и костяными крючьями, неслись панцирные токатли и стурны. Их бело-жёлтая броня была покрыта трещинами и засохшей грязью. На спинах големов, цепляясь за все ветви, громоздились

вороха светящихся корней, выдранных откуда-то впопыхах, в комьях земли, спутанных в огромные клубки. Последний голем, самый потрёпанный, теряющий по дороге кусочки брони, вёз что-то большое и тёмно-синее. Кесса вскрикнула и зажала рот ладонью, и тут же прикусила её, в ужасе глядя на эту ношу. Там были Ненраани - их искромсанные тела, прижатые к броне голема его же лапами, нанизанные на костяные шипы. Их свалили в одну груду, Кесса не смогла даже их пересчитать. На спине токатля сидел ирн в лохмотьях, оставшихся от брони, и колотил по броне чудища, подгоняя его к городу. Нежить очень торопилась и на оклик Альрикса даже не обернулась. Големы промчались мимо корабля и скрылись за рощей, Кесса посмотрела на Некроманта и увидела изумление в его глазах.

– В городе спросим, - пробормотал он, вытаскивая тхэйгу из зарослей.
– Не нравится мне это...

У ворот Хлиарола был всего один страж, и тот - Стальная Тень. Четверо сиригнов, которым предписывалось охранять город, гоняли по опушке мага-вербовщика. Он успел далеко убежать, петляя меж мёртвых деревьев и уклоняясь от зарослей мерфины, куда демоны пытались запихнуть его. Скелет-помощник лежал у ворот. Кажется, на него наступил голем, - череп был расколот, руки и ноги валялись отдельно от туловища. Альрикс пожал плечами и огляделся в поисках кого-нибудь, способного отвечать на вопросы.

– Проезжайте быстрее, Илриэны, - печально сказал ирн-стражник, выглянув из башни.
– Дрянной сегодня день.

– Чьи это големы, и что произошло в Урталаре?
– быстро спросил Некромант, пока тхэйга проезжала под аркой. Ирн выглянул с другой стороны ворот.

– Война, - сказал он таким голосом, как будто сам не верил своим словам.
– Санети-Рейкс объявил войну Урталару. Ненраани предали Нэйн, перешли на сторону врага, теперь там карательные отряды... вот - один прошёл только что, с трофеями.

– Унеси меня Гелин! Санети-Рейкс приказал убивать ящеров?!
– Альрикс тоже не мог поверить словам ирна. Кесса до боли в пальцах стиснула поручень, перед её глазами клубился мрак.

– Такова расплата за предательство, - торжественно сказал немёртвый и воровато оглянулся.
– Кончится тем, что Ненраани подкопают наш город, и мы все сгинем в подземном болоте, а корни оплетут наши кости. Санети-Рейкс совсем обезумел, а отвечать потом мирным жителям...

– Не поддавайся страху, ирн, - ровным безжизненным голосом ответил Некромант и погнал тхэйгу по лабиринту переулков, поодаль от широкой улицы и бегущих к воротам големов. Карательный отряд успел избавиться от груза и спешил обратно.

– Я не знаю, что сказать, Сирилин, - прошептал Некромант.
– Нэйн такой мерзости ещё не видел. Никто и никогда не нападал на Ненраани, даже мысль об этом отвратительна...

– Алинхег - убийца, кровожадный демон... но те, кто повёл нежить в туннели, те Некроманты... зачем это им?!
– Кесса снова укусила себя за руку, ей хотелось кричать и метать лучи, сжечь и этот город, и белесых обитателей, похожих на мертвецов...

– Ирны и горожане, - поморщился Альрикс.
– Равно тупые и злобные. А Санети-Рейксу нужны корни. Без корней не соберёшь голема...

На задворках ночного базара, по соседству с кварталами Призывателей и их грибными садиками, путников ждал невысокий дом, увитый лозами и как будто осевший от древности. На ступенях, свесив языки, лежали изнывающие от жары Стриксы. Кесса осторожно обошла их, Альрикс перешагнул. Существам не было дела до чужаков.

Внутри, в общем зале, царил прохладный зеленоватый полумрак - словно лес сомкнулся над путниками. С потолка, скрытого под перистыми листьями гигантских папоротников, свисали тонкие пряди лиан и мхов, пахло свежей зеленью и пряностями. Золотистая менни, свернувшаяся кольцом вокруг бочонка, помахала пришельцам рукой, и бахрома из перьев на её рукаве сверкнула самоцветной россыпью.

– Мы встретили карательный отряд у ворот, - посетовал Некромант после кратких приветствий.
– Неприятнейшее зрелище... Пусть Сирилин отдохнёт и выпьет медовую настойку, а мы разберёмся с грузом корабля. Он застрял в переулке... ну, там, где обычно. Когда у вас снесут эту развалину?!

– Да, представляю, - склонила голову менни.
– Я видела их с крыши... Благородная Илриэна может не беспокоиться, напитки и еду принесут немедленно, корабль мы сейчас вытащим. Стало быть, вы привезли немного овощей?..

Низенькие многоногие столы и длинные подушки из мелнока были расставлены и разложены в беспорядке по всему залу. Кесса забралась в самый сумрачный угол и обратилась в слух - существа тут собрались довольно интересные и не молчаливые...

Невдалеке от Речницы, излучая красно-рыжее свечение, сидели двое сиригнов: один - высокий, широкоплечий, похоже, недавно попал в большую беду, и сейчас его туловище и все руки обмотаны были повязками; второй - небольшого роста, худой и костистый.

– Так и знал, что добром не кончится, - негромко прогудел раненый, - если клепать этих тварей в три смены, то что-нибудь да забудешь. Ещё немного, и лезвие меня пополам развалило бы. Проверяй, как они закреплены, не то будешь вот так сидеть...

Он посмотрел на забинтованную ладонь и громко вздохнул.

– Не пыхти, к концу недели будешь здоровее прежнего, - хмыкнул второй.
– Зря я, что ли, утянул для тебя зелье из мажьих запасов? Сейчас мясо принесут, я подержу, а ты кусай. Вот зачем руками за крючья хватался, а?!

Скелет в зелёной накидке склонился над их столом и поставил перед сиригнами большую широкую чашу, от которой пахло чем-то острым и сытным. Существа заглянули в неё и вновь повернулись к мертвецу.

– Это не наша еда, Квайет, - удивился худой сиригн.
– Совсем нет! Мы мясо просили. Простое жареное мясо, обычный кусок. Это для Илриэны, а может, для крыс.

– Сожалею, но свежего мяса уже неделю как нет, - отозвался со стороны бочонка ирн в короне из перьев.
– А то, что мы достаём со дна погреба, вы есть не будете. Но это хорошая похлёбка, то, что нужно для поправки здоровья.