Хранитель чаек

Разумовская Анастасия

Ларан обернулся, приподнял бровь.

— Ну что ж, признаюсь, я проиграл. Ты хитёр, друг мой. Но до моего винного погреба далеко, дружище. Да и закончилось у меня персиковое. Пошли, попробуем сначала из твоего товара. За дружбу и дела минувших дней. Я возмещу.

Они втроем снова спустились в нижний трюм. Посреди него на специальных подставках стояло десять громадных винных бочек, потемневших от времени. Берси снял со стены висевшую на крюке деревянную кружку, большую, не меньше пары литров. Выбил из днища пробку и тотчас всунул кран. Повернул рычажок. В кружку потекла тёмная жидкость,

и приятный пряный аромат ударил в нос.

Когда вино нацедилось, капитан насмешливо глянул на Ларана. Герцог пожал плечами:

— Ну, не злись. Ошибся. С кем не бывает. Должность у меня такая — всех во всём подозревать.

Берси протянул ему вина, Ларан взял, отхлебнул. Ухмыльнулся от уха до уха:

— Кислое тинатинское в подмётки не годится! Согласен? Княжна, попробуешь?

Джия стояла несколько позади, почти за бочкой. Герцог шагнул к ней, отдал кружку, а затем опёрся о противоположный от крана край, наблюдая, как девушка принюхивается к вину. Княжна тоже глотнула. Очень сладкое. Почти приторное. Но ароматное. Лучше дышать, чем пить.

— Продаю кружку за бочку, король, — засмеялся Берси. — Ты мне должен.

— Нет уж. Неравноценно. Только если бочку на бочку, — улыбнулся Ларан.

Он вдруг выхватил саблю и рубанул по обратной стороне, расколов днище, а затем ударил по нему сапогом, вышибая внутрь

Джия вскрикнула. Отпрыгнула в сторону. И тотчас крепкие руки схватили её сзади.

Вино из бочки не полилось. Ларан наклонился, и вытащил оттуда… девушку. Хрупкую, стройную, в ярком цветастом наряде и тонких браслетах кандалов. Лицо её рдело от жара и пота, красавица тяжело дышала, задыхаясь.

Берси, схвативший Джию, приставив нож к её горлу.

— Сообразительный, — похвалил он сквозь зубы. — Меняемся, король? Что дашь мне за девушку?

— Оно того стоит, Берс? — лениво поинтересовался Ларан. — Девчонок много, сам понимаешь. А шкура у тебя одна. Одно дело — контрабанда, работорговля, пиратство — за это не вешают. Ну заплатишь штраф в казну. Делов-то. Другое дело — покушение на мою добычу. Тут можно и по досочке прогуляться.

Капитан оскалился. Осторожно провёл ножиком по шее княжны, и девушка почувствовала, как на коже набухла кровавая капля.

— Уверен, Ларан? Ты можешь строить из себя настоящего пирата, король, но ты слишком мягкосердечен. Это все знают. Так что, я режу ей горло? А потом сразимся, кто кого.

Джия посмотрела на Ларана и улыбнулась. Обида и гнев отступили. Близость смерти, как всегда, воодушевляла её. Она полностью расслабилась, позволяя телу превратиться в желе, как иногда делают маленькие дети.

— Да, Берси, да. Ты прав. У меня мягкое сердце, — вздохнул Ларан, отбросил перепуганную девушку за спину, уронил саблю на пол (она вонзилась в доску и задрожала) и продолжил проникновенно и печально: — Я слишком добр для этой жестокой жизни. Вот если бы на моём месте был дед… Но, увы… Или если бы у отца родился другой сын… Клянусь, я бы удалился в обитель милосердных дев и молился бы за этот грешный мир всю жизнь…

Берси расхохотался. Девушка позади Ларана упала на колени и закрыла лицо руками. Джия наоборот внимательно следила за лицом герцога.

— Хочешь расскажу, как я догадался, что у бочек два отделения и есть дополнительное днище посредине? Что для вина всего лишь полбочки, а другая предназначается для красоты и услады? — спросил герцог, улыбаясь, как если бы они оба сидели в кабаке и вели дружескую беседу.

— Ну, — капитан прищурился. — Ты же не надеешься заговорить мне зубы, Ларан? Это было бы наивно даже для тебя.

— Нет, конечно. Хочу похвастаться перед смертью. Ты ж не выпустишь меня отсюда, не так ли? Я ж понимаю: стоит меня зарезать, и династия пресечётся. А тогда кто угодно может заявить свои права на корону. В том числе и такой лихой капитан как ты.

Капитан сжал Джию крепче.

— Слишком много болтаешь, король…

— Ой, да ладно. Можно подумать, кто-то узнал что-то новое. Так вот, не поверишь, я увидел дырочки для вентиляции, Берс. И тогда я подумал: а зачем в винной бочке — дырочки? И зачем вину — вентиляция? Мысленно почесал затылок и подумал: «как же так…»

Джия отвернула лицо и скользнула вниз, обдирая кожу о лезвие ножа. Берси попытался перехватить её, но вдруг вздрогнул и отпустил, захрипев. Княжна свалилась кулем, затем вскочила, отпрянула и обернулась, сжимая в руке нож, выхваченный из голенища. Берси замер, согнувшись пополам и держась обеими руками слева от ключицы. Меж пальцев его торчала рукоять ножа. Мужчина мычал от боли, но не пытался вынуть клинок.

—… как же так, — продолжал Ларан холодно, — не может же Берси быть настолько идиотом.

Он стремительно подошёл к скорченной фигуре, рывком вытащил нож и одновременно отпихнул капитана ногой в живот. Тот упал, зажимая рану обеими руками и заорал.

— Но я ошибся, Берс, — улыбнулся герцог, вытирая нож о штаны. — С кем не бывает, да?

Он приставил к горлу поверженного саблю.

— В каких бочках находятся остальные пленники?

Капитан не ответил, продолжая рычать сквозь стиснутые зубы, и тогда герцог обернулся к пленнице, которая смотрела на всю эту сцену расширившимися от ужаса глазами из-под раздвинутых пальцев. Та продолжала молчать и дрожать. Ларан повторил вопрос на незнакомом для Джие языке. Женщина заплакала и испуганно принялась что-то лопотать.

— Джия, душа моя, ты сможешь разрубить дно у девяти бочек? — поинтересовался герцог. — Вот же гадёныш! — добавил печально. — Я надеялся, что хоть некоторые из них полны вином до краев, а не наполовину.

Глава 11

Гнев королевы

Четыре года назад королевский дворец на Запретном острове, разрезающем полноводную Шуггу на два рукава, был уничтожен. Столичный Шуг, названный в честь реки, навсегда запомнил тот день, когда невесть откуда взявшиеся кровавые всадники захватили город и предали его огню и мечу. Большая часть захватчиков вместе с ужасающим принцем Калфусом погибла в пламени пожарища, разом охватившего дворец. Оставшиеся в живых долго вспоминали грохот и чёрный дым, заслонивший небо. Шептались, что Чёрная колдунья — королева Леолия — победила кровавого принца с помощью чёрной магии. Это и воодушевляло и пугало людей. Приятно осознавать, что твоя королева самая могущественная, но…