Хранитель Мечей. Странствия мага. Том 1
Шрифт:
Вампир успел сообразить, в чём дело, но было уже поздно. Закрыв глаза, Император видел, как вокруг злосчастной твари соткался золотисто-огненный кокон и поволок, потащил через чащу, безжалостно крутя и ломая.
…Раздвинулись, вспыхнув, заросли; пламенный кокон исчез, оставив жалобно завывающего вампира, скорчившегося на земле и прижавшего острые коленки к груди, у ног Императора.
– Хватит ныть, – строго сказал бедолаге Император. – Нечего было тащиться за мной следом. Унёс бы ноги куда подальше – не попал бы в новый переплёт. А то я очень не люблю, когда за мной следят. Очень, видишь ли, это мне не нравится.
– Понесёшь меня в замок, – приказал Император. – Я знаю, ты можешь летать. И знаю, что силы у вас даже в облике летучей мыши не меньше, чем в обычном. Так что давай, кровосос, работай. Сослужишь мне эту службу – отпущу на все четыре стороны, слово Императора.
– Это смерть… – провыл вампир, содрогаясь, как от удара хлыстом, и прикрывая узкими и длинными ладонями вытянутую уродливую голову. – Не хочу туда, высокий человек… не хочу… лучше уж убей меня прямо сейчас… это будет быстро, но не больно, а если мы попадём туда… мы не умрём никогда, это будет вечность мук, таких, что даже я не могу их себе представить!
– Да тебе вовсе и не надо идти внутрь, – пожал плечами Император. – Всё, что от тебя требуется, перенести меня через кольцо стен. После этого можешь со спокойной душой, если, конечно, она у тебя имеется, уносить ноги… крылья… словом, убираться на все четыре стороны. Из крепости я выберусь сам… или не выберусь вообще. Но тебя это уже не коснётся. Так что выбирай – или я начну применять к тебе все методы допроса, какие только знает правитель великой Империи – и это будет наверняка, можешь не сомневаться, – или ты рискнёшь, потому что в одном случае пытки тебе не избегнуть, а в другом – это ещё никому не известно.
– Известно, – вампир уныло хлюпал носом и, кажется, собирался плакать. – Что тут, что там, высокий человек. Как только я поднимусь над стенами, мы окажемся в их власти, и даже твой талисман не сможет тебя оборонить.
– Что ж они тогда медлят? – поднял бровь Император. – Чего они тогда ждут? Я не прячусь. Я открыто вызываю их на бой – а они отчего-то медлят!
– Они ждут, когда ты окажешься ещё ближе. Их власть тает вне пределов этих стен, не знаю уж почему, – отозвался вампир. – Они ждут, когда я и в самом деле подниму тебя над замком…
– Ну хорошо, – прищурился Император. – Тогда, если их власть сильна только там, внутри… попробуем другие способы. Смотри, маловер!
Император поднял левую руку, нацелившись сжатым кулаком в нижний край стены. Он представил себе, как его рука вытягивается, вытягивается, становясь всё длиннее и длиннее – но это не обычная человеческая плоть, это поток чистого белого пламени, такого же, как и сама породившая его перчатка, он представил, как это исполинское огненное копьё или даже нет – настоящий таран врезается в основание стены, как начинает гореть и плавиться кирпич, как летят во все стороны огненные брызги и как бегут вверх, рассекая гладкую поверхность камня, чёрные извилистые трещины.
…Однако тут его таран нежданно врезался в какую-то явно магическую преграду, потому что Императора внезапно резанула острая боль, по левому плечу словно хлестнуло раскалённой железной плетью. Он сжал
Вампир тотчас же бросился наутёк, перекинувшись летучей мышью. Ну нет, братец, рановато ты стал труса праздновать…
…Невидимая сеть настигла чрезмерно прыткого летуна в воздухе, рванула назад, к земле, вбила по шею в болотную жижу. Император придавил сапогом плоскую голову твари. Левая рука висела как плеть, плечо нестерпимо жгло, но это только увеличило ярость. На боль он внимания не обращал.
– Бежать решил? – прорычал пленнику Император. – Не-ет, дорогой, никуда ты от меня не денешься, покуда не отпущу. А ну, давай, поднимай меня!
Очевидно, вампир понял, что дело плохо. Смирно ждал, пока Император сделает ременную петлю и захлестнёт её вокруг ног летучей мыши.
– Вперёд! – скомандовал Император, и в тот же миг его ноги оторвались от земли. Болото ушло вниз, вампир легко, словно и не чувствуя массивного, облачённого в доспехи тела Императора, пошёл ввысь; он, похоже, понимал, что его единственная надежда на спасение – в быстроте.
Опускался край стен – Император видел, что его таран всё же оставил по себе память: большую проплавленную выбоину у основания, – открывался внутренний двор замка, сейчас весь покрытый зелёной паутиной вьющихся растений, всяких там лиан и плющей. Пунцовые цветы с высоты казались жадно распахнутыми ртами, шевелящиеся тёмно-изумрудные листья – ждущими, готовыми сграбастать добычу руками.
В самом замке не осталось ни одного целого строения. Башни, залы, склады – всё снесено, многое – до основания. Остались только четырёхугольники фундаментов. Кое-где среди разросшейся зелени чернели зевы провалов, входы в подземелья. Часть двора была вообще вскрыта, словно громадным клинком, выпотрошившим внутренности замка. Громоздились груды битого камня, сейчас почти невидимые под зелёным покровом.
Трепеща крыльями, вампир пронёсся над двором. Император увидел внизу более или менее чистую площадку (как-то не хотелось прыгать в живое море хищных цветов) – и разжал руки. Освобождённая летучая мышь, напрягая все силы, рванулась прочь – но словно налетела на невидимую стену. Брызнула тёмная кровь, беспорядочно молотя крыльями, несчастный вампир покатился вниз, прямо в сплетение жирных, мясистых стеблей, увенчанных крупными, с детскую голову, жёлто-охристыми цветами, на манер колокольчиков. Сразу пять или шесть этих венчиков рванулись к лакомой добыче.
Меч Императора успел первым.
Хррряск! – клинок врубился прямо в самую гущу хищников, во все стороны полетели капли зелёного сока. Цветочные головы повернулись к новому врагу, однако он, этот враг, оказался слишком быстр для них. Меч рубил направо и налево, описывая широкие круги и восьмёрки, и очень скоро вокруг Императора образовался целый вал из срубленных стеблей и листьев, успевших как по команде выпустить длинные и тонкие шипы.
Слабо трепыхаясь, летучая мышь подползла к Императору – и перекинулась обратно. Вампир выглядел не лучшим образом, из тонкого носа текла кровь, он шипел и плевался от боли – но, самое странное, куда-то ушёл его страх. Из-под плаща он добыл кривой воронёный ятаган, в левую руку взял вытянутый кинжал с замысловатой гардой, тоже чёрный (где только прятал всё это время? И куда девал, пока был летучей мышью?).