Хватательная рука
Шрифт:
– Их будет еще больше. И тогда мы нападем на вас. И каждый час из Новой Каледонии сюда выходят корабли. Один за другим. Вы просто не представляете, с чем вам придется столкнуться. Это же Империя.
Когда Дженнифер Банде исполнилось шесть лет, ИВКФ рассекретил некоторые голографические записи. И вся школа, в которой тогда училась девочка, собралась на их просмотр.
Спустя еще двенадцать лет Имперский флот вылетел из Нью-Вашингтона на совещание перед последним Прыжком к Нью-Чикаго, к планете, отколовшейся от Империи и теперь переименовавшей себя в Свободу. Планету силой вернули в
Посредник мошкитов не могла увидеть все это собственными глазами. И все же Арлекин, по-видимому, понимала, что ей нечем возразить тому, во что так неистово верила Дженнифер: что эта необъятная мощь, удерживающая в своей хватательной руке тысячи миров, свернет шею мятежному Ханству.
– Если нам удастся вовремя добраться до прыжковой точки...
– начала Арлекин.
– То как раз с другой ее стороны вы наткнетесь на наши боевые корабли, - перебила ее Дженнифер - В это время вы будете испытывать прыжковый шок. А они будут дожидаться вас.
– Я покажу вам, каков наш план.
Воин, Инженер и Посредник мгновенно сгрудились возле Арлекин. К ним быстро подбежала Полианна. На экранах "Цербера" появились окровавленное тело Инженера после вскрытия, а рядом располагалось... нечто астрономическое. Цвета были нечеткие, бледные, однако все узнали сперва MGC-R-31, потом маленькую красную звезду, голубые искры термоядерных ранцев отступающих Воинов, находящихся точно впереди "Цербера", затем появилось что-то ромбовидное рядом с концентрическими окружностями: несомненно, это был "Агамемнон" и прыжковая точка к Каледу. Затем сзади быстро появился другой район цели: и еще корабли, намного больше "Агамемнона".
– Как мы и планировали, Мастера идут впереди, - пояснила Арлекин.
– Но это пустяки. Что ждет за...
– она показала за пределы района цели...
– этим?
– Секретное задание, - произнес Терри.
– О, как хорошо!
– воскликнула Дженнифер.
– Терри, как ты себя чувствуешь?
– Ничего, выживу. Сперва мне так не казалось. Спасибо тебе, что осталась со мной.
– Да что ты только говоришь! Как же я могла бросить тебя?!
– Не рассказывай им никаких подробностей. А теперь спать, - произнес Терри и закрыл глаза.
Дженнифер кивнула. Она надеялась, что он заговорит раньше.
– Итак, что за система находится за "мостом"?
– продолжала допытываться Арлекин.
– Должны быть и другие "мосты".
– Больше я не скажу ни слова, - ответила Дженнифер.
– Никаких проблем, - проговорила Арлекин и показала на группу больших кораблей сзади.
– Я буду говорить тебе. Двадцать кораблей Мастеров уже прорвались. Наши Воины расчистят путь в Империю. Там должны быть "мосты" к другим звездам. Мы обязательно отыщем "мост" выхода из Империи. Поэтому лучше расскажи мне все, что тебе известно, Дженнифер. Ради наших с тобой жизней. И чтобы спасти жизни всех, кто повстречается на нашем пути.
– Вам не удастся убежать от Червя Безумного Эдди, - сказала Дженнифер.
– Вы можете сдаться. Неужели ты не понимаешь, что вам больше не надо умирать?
Воин издал какой-то странный звук, и Арлекин повернулась к нему. На экране неожиданно появились другие корабли. И начали заходить сзади кораблям Мастеров Ханства.
Что-то крупное ползло по груди Реннера. Обезьяна... или большой паук, искалеченный, с оторванными лапками.
– Али Баба болен, - сказало существо.
– Ваше превосходительство больны. И я болен. У меня кружится голова, контузия, мозги набекрень и двоится в глазах. А ты, Кевин, как себя чувствуешь?
– Все будет хорошо, - произнес Реннер, прижимая к себе крошечного Посредника. Он гладил его по голове, делая ему только хуже. У Али Бабы только усиливалось головокружение, а к горлу подступала тошнота.
– Подожди еще немного, и тебе станет лучше.
Бери лежал на спине, немного раздвинув ноги и раскинув руки ладонями кверху. В йоге такая поза называется "позой трупа". Магнат успокаивал себя единственным доступным сейчас способом.
Экраны поблекли. Откуда-то издалека, словно сквозь туман, доносился громкий голос капитана.
"Я слишком стар для этого", - думал Гораций Бери.
Реннер отстегнул ремни.
– Таунсенд!
– позвал он.
У него нарушилось равновесие. Пошатываясь, он с трудом заставил себя пройти вперед, чтобы взглянуть на мониторы Бери. Медицинский комплект Бери уже начинал функционировать. В эти мгновения он производил самопроверку, и на экране мерцала яркая петля. Но к Бери быстро ползла на четвереньках Синтия. Она нагнулась над лежащим стариком и стала проверять его пульс, осматривать глаза и язык...
– Таунсенд!
– снова крикнул Реннер.
– Я здесь.
– Что пр...
– Реннер еле ворочал языком.
– На линии "Антропос", - ответил молодой человек.
Мы можем начать прием.
Однако передатчик еще не работал. Реннер застучал по клавишам. Экраны по-прежнему были темные, но внезапно послышался чей-то голос.
– "Синдбад", это "Антропос". "Синдбад", это "Антропос". Прием.
Реннер решил работать наугад. Методом тыка. Итак, интеграл е в степени икс на dx равен е в степени икс... Он обнаружил, что компьютеры пришли в себя быстрее него. Следовало бы сохранять их в большей безопасности, чтобы теперь можно было провести проверку. Он включил питание компьютеров, отвечающих за связь. Послышался треск статического электричества.
– "Антропос", это "Синдбад", - произнес Реннер.
– "Синдбад", минутку...
– Говорит Раулингз.
– Доложите о вашем состоянии, - прохрипел Реннер.
– Состояние критическое. Нас атаковала полдюжины кораблей. Один из них - громадный. Сэр?
В углу приборной панели Реннера загорелись зеленые огоньки.
– Фредди!
– закричал он.
– Эта штука заработала. Видите?
– Точно.
– Мы приходим в себя, - произнес Реннер.
– Насколько у вас плохо? обратился он к Раулингзу.