Хватательная рука

Нивен Ларри

–  Черт подери!
– воскликнул Фредди Таунсенд.
– Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд.
– Таймеры начали отсчет.
– Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.

–  Разумеется, - ответил Реннер.
– И я уверен, что нам не придется этого делать.

–  Они не собираются отступать, - сказала Джойс.
– Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!

–  У них приказ, - ответила Гленда Руфь.
– Виктория, разве

Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?

–  Причем лучше нас, - ответила Виктория.

–  Ну да, конечно, у них приказ, - пожала плечами Гленда Руфь.

–  А я подумала вот еще о чем, - вмешалась Омар.
– Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...

–  Массовое движение, - задумчиво проговорила Джойс.
– Вы согласны со мной, Гленда Руфь?

–  Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.

–  У меня есть для вас новая группа целей, - сообщили с "Антропоса".

–  Что ж, очень приятно.

–  Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.

–  Какие у вас предложения?

–  Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.

–  Мда, шансы невелики.

–  Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, - ответил Раулингз. Сэр?

–  Действительно, это неплохой план. Для вас, - прибавил он многозначительно и продолжал: - Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.

–  Минуточку...

–  Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!

Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:

–  Есть, сэр. Удачи вам, сэр.

–  И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.

–  Последняя стоянка "Синдбада", - задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери.
– Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.

Камеры потемнели.

–  Мы потеряли связь с "Антропосом", - поспешно продиктовала Джойс.

–  Да, теперь даже тени его не видать, - согласился Реннер. Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как

я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.

–  А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.

–  Согласен, Фредди.

–  Ненавижу что-то делать вслепую!
– воскликнула Джойс.

–  А кому это нравится?
– усмехнулся Фредди.

–  Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, - сказал Реннер.
– Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером - наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.

–  Ого-го! И сколько у нас времени?
– поинтересовалась Гленда Руфь.

–  В любом случае, час у нас имеется, - ответил Реннер.

–  Инженеры переоборудовали камеры, - сообщила Виктория.
– И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.

–  Слава Богу, - произнес Реннер, вздыхая с облегчением.
– Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.

–  Назовите себя.

–  Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец "Синдбад" под командованием коммодора Кевина Реннера.

После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.

–  Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.

–  С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?

–  Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер.
– Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.

–  Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.

–  Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!

–  Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?

–  Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.

–  Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.

–  Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.

–  Будьте добры, напомните мне.

Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:

–  Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.

–  Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...

–  Что-то припоминаю.

– ... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.

–  Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.