Хватательная рука

Нивен Ларри

И с этого мгновения началась безумная гонка; но это уже были детали...

Койка Бери располагалась возле двери в кабину управления. При открытой двери это становилось очень удобным местом для всеобщего сбора. Когда Фредди вышел, чтобы рассказать Бери о том, что происходит в данный момент, Джойс присоединилась к ним, чтобы не пропустить ни слова. И еще она заметила, что Гленда Руфь не подходила к ним ни разу с того момента, как она подсела к Фредди и магнату.

–  Мы сбили их с толку, заставив некоторое время лететь не в том направлении, - говорил Фредди. Есть вероятность,

что они смогут понять, что мы истощены, что горючего у нас кот наплакал, поэтому нам ни в коем случае нельзя показывать им это. Может быть, они обнаружат "Антропос", с его старым Полем Лэнгстона. Но они непременно погонятся за нами.

–  Я польщена, - проговорила со своего места Гленда Руфь.

Фредди промолчал.

–  Итак, мы собираем всех наших врагов в одно стадо, - сказал магнат. И это не впервые. Помнится, на Тейблтопе... но это было так давно...

–  Да. Но это пока плохо срабатывает, - заметил Фредди.
– У нас на хвосте висят что-то около ста двадцати кораблей из тысячи. Триста кораблей противника продолжают двигаться прежним курсом; и они почти добрались до Бандитов. Мы не знаем, что им там могло понадобиться, но это совершенно неважно. Я потерял из виду пять сотен этих сволочей!

–  Они не исчезли, - проговорил Кевин Реннер.
– Просто это означает, что у них нет тяги.

–  Что же они делают?
– спросила Гленда Руфь. Фредди пожал плечами.

–  Наверное, что-нибудь еще. Что-нибудь весьма занятное.

Внезапно заговорил Гораций Бери:

–  Надо помнить одно - мы победили.

–  Прошу прощения?
– сказала Джойс.

–  Ханский Блок не пройдет мимо "Агамемнона". И они никогда не прорвутся в Империю. Им никогда не удастся еще раз воспользоваться этой возможностью. И сейчас их единственная надежда - это заново вступить в альянс с Мединой. А что это означает? Им придется восстановить все соглашения с Мединой и, мало того, исполнять их по мере своих возможностей. Им даже придется проявить сверхсотрудничество, чтобы сдержать обещания, которые, как ожидается, они должны будут вспомнить.

Джойс задумалась над словами Бери.

–  Но для этого им необходимо всех нас уничтожить, - сказала она.
– Нас и наших друзей.

–  Да, им придется заставить замолчать все голоса. Но Империя Человека теперь в безопасности. Поскольку на Мошке все будет организовано согласно нашим желаниям и традициям. Повторяю, сейчас мы победили в этой войне, проговорил Гораций Бери.
– Мы защитили Империю Человека.

Кевин Реннер с трудом сдержал смех: но как?

В салоне воцарилась тишина. Все чего-то ожидали...

–  Вам придется это сделать!
– закричала Джойс.
– Я, конечно, не профессионал в подобных вопросах, но... если они навалятся на нас всем скопом и зажмут в тиски, вы по-прежнему смогли бы поторговаться. У Империи, как и у Ханства есть, что предложить друг другу взамен.

Все посмотрели на журналистку. Теперь Джойс глубоко сожалела о том, что сказала. Все молчали, пока Реннер не нарушил тишину:

–  Да.

–  Ведь так? Так же ведь лучше, чем погибнуть, верно?

–  Нет.

Теперь все взгляды отвернулись от нее, и только Гленда Руфь вздохнула с облегчением. "А почему бы и нет?" - подумала Джойс и сказала:

–  Пусть.

–  Мы не хотим учиться плохим урокам, Джойс. Ибо предательство может войти в привычку.

Пять дней: то ускорение, то полет по инерции. Пять дней "Синдбад" с "Антропосом" вели вражеский флот через пространство мошкитов. Пять дней пристального наблюдения, но не за битвой, а за людьми.

Фредди Таунсенд был занят; слишком занят, чтобы разговаривать... и это казалось ему невыносимым.

Фредди избегал Гленды Руфь, впрочем, лишь отчасти. Джойс безумно хотелось узнать - почему, но она никак не могла придумать предлог, чтобы прозондировать почву. Она понимала, что Фредди сразу прекратит разговор, как только Джойс наденет свою "репортерскую" шляпу.

Но он разговаривал с обеими женщинами. Джойс понимала, что проявляет к нему слишком мало интереса, когда ловила себя на этом, а когда Гленда Руфь подходила к нему, Джойс тотчас же ретировалась; однако только так она могла бы развязать ему язык. Ей необходимо было понять очень многое, а Фредди был ее лучшим источником информации.

–  Но это же как раз часть того, что нас интересует, - проговорил Фредди, двигая курсор по экрану. Джойс тем временем смотрела через его плечо на монитор.
– Вот, примерно четвертая часть флота развернулась, чтобы преследовать нас. Треть их флота ушла на встречу с Бандитами - это союзники Ханства, которые еще ни разу не прорывались. А что за ними? Почему они решили, что обнаружат "Синдбад" и "Антропос" именно в этом направлении?

–  Топливо, - коротко пояснил Реннер, не поворачиваясь к собеседнику. Теперь они, должно быть, отчаянно нуждаются в топливе. Из-за него они и пытаются выиграть время.

–  Остальные вообще вырубили двигатели. И это уже продолжается довольно долго. Теперь пойдем сюда.
– Фредди установил курсор на участок, весь наводненный голубовато-белыми точками, напоминающий городской пейзаж или работающие фонари на недостроенном заводе.
– А это образование все время преследует нас и меняется, так сказать...

И снова Кевин произнес, не оборачиваясь:

–  Мы думаем, что эти корабли соединены в единую структуру. То есть, они разломали несколько кораблей, чтобы создать то, что мы видим. Это заняло у них десять часов. А потом они все двинулись за нами по пятам.

–  Если бы Имперские корабли постарались, то они развалили бы их, как носовые платки под дождем, - сказал Фредди.
– Даже если и так, они идут с ускорением всего в одну пятую g. За ними следуют сотни кораблей из Бандитской группировки. Они идут, чтобы объединиться с ними.

–  Это, конечно же, корабли с топливом, - сказал Реннер.
– И держу пари, что по пути они будут избавляться от всего лишнего. Пустые корабли. Резервные войска. И они постоянно сохраняют некое окружение структуры, что делает ее жестче. Или я сошел с ума. Боже, Фредди, как же мне хочется справиться с этой проблемой.