Императорский воспитанник

Дэвлин Джейд

Даниэль растерялся. То есть как это ни гроша? За положением дел следил его управляющий — кай Трюфо, и он всегда уверял своего герцога, что дела идут блестяще.

— Это неправда! — горячо возмутился Даниэль. — Кай Трюфо делал ежемесячные финансовые отчеты. И я знаю, КАКОВ доход моего герцогства. Он весьма неплох, смею Вас уверить! Кай Трюфо блестящий управляющий и единственный верный мне человек тут! — закончил он уже немного обижено.

Не считая Максимилиана — добавил он про себя. Максимилиан к финансовым делам не относился.

— Даниэль, — принцесса прищурилась. — Скажите мне, каков годовой баланс вашего герцогства? Не знаете? А сколько пудов зерна

собрали в прошлом году ваши крестьяне? Опять не знаете? А каков оборот торговли на Залеской таможне? Вот что, — резко прервала она себя. — Герцог — это не безмозглая кукла, которая только и делает, что развлекается и портит отношения с соседями. И не свиноматка или собака, чью породу и достоинства определяют по крови и родословной. Вы в своей жизни еще не сделали НИЧЕГО, что позволило бы вам претендовать на этот титул или на чье- либо подчинение. Любой из ваших слуг прекрасно обойдется в жизни без герцога Даниэля Второго. А вот как обойдетесь без них вы — мы скоро увидим. Следуйте за мной.

Даниэль Второй только растерянно хлопал глазами. Конечно же, он не утруждал себя тем, чтобы вникать в отчеты управляющего. Ему достаточно было заверений, что они преуспевают, и выданных вовремя денег на свои герцогские нужды. Что касается остальных рассуждений принцессы, они заставили его злиться. Все. До последней фразы… Как можно сравнивать его, высокородного кая, со свиньями и собаками! И зачем ему делать что-то, чтобы заслужить подчинение слуг! Это право перешло к нему по наследству вместе с титулом. Он наследник славного и древнего рода! Его предки заслужили для него все права! Которых его теперь незаслуженно лишают! Но вот среди этого моря возмущения тревожно пробил колокол — «следуйте за мной». Та самая фраза, ТЕМ САМЫМ тоном… И к Даниэлю моментально вернулись все его страхи.

— Что… что вы собираетесь со мной сделать? — дрожащим голосом спросил он, заранее боясь ответа.

— То, что и собиралась раньше — учить вас быть человеком, Даниэль. И герцогом. Пока вы еще ни тот, ни другой. Идемте, — и Каро быстро направилась по коридору в сторону главного зала, а чтобы мальчишка опять со страху не застрял на месте, схватила его за руку и увлекла за собой.

У Даниэля сердце упало. Так же ОНА говорила с ним и вчера. Вроде без злобы, но ОЧЕНЬ непреклонно. Значит, все… опять… Мысль о том, что вчерашняя порка может повториться, да еще перед слугами, доводила его до полуобморочного состояния. И они все будут стоять, глазеть и хихикать, как этот мерзкий новенький лакей! И ничто не сможет повлиять на ее решение… Впрочем, вчера смогло… смог… Но теперь на это нечего рассчитывать. Да он и так бы не заступился. Зачем… ОНА ведь уже отметила его «благородство». Как это он вчера сказал? «И мой рот больше не откроется в его защиту…» Позер! Фигляр! Не нужна мне его защита! Ничего мне больше не нужно!

— Герцог — это помимо всего прочего, еще и смелость отвечать за свои поступки, — сказала Каро на ходу. — И умение вести себя с достоинством. Вы не можете похвастаться ни тем, ни другим.

Даниэль машинально переступал ногами, чтобы успевать за быстрым шагом Каролины.

Хорошо ей рассуждать о достоинстве, когда вся власть в ее руках. Вот не будь этого проклятого договора… или будь у меня в подчинении хотя бы отряд солдат… или не будь она хотя бы коронованной особой… и мы бы посмотрели, кто умеет вести себя с достоинством, а кто нет!

Каро чувствовала его злость и с досадой понимала, что все ее умные слова сейчас бесполезны. Вот и поговорили… она-то собиралась с утра запихнуть подальше свою неприязнь и попробовать

объясниться с мальчишкой по-человечески. Но сейчас единственным желанием было придушить этого гаденыша и не мучиться! Господи, ну за что ей это наказание… с ним разговаривать БЕС-ПО-ЛЕЗ-НО! А надо. Есть надежда — не поймет, так потом вспомнит и хоть немного подумает своей пустой головой.

Заинтересованные всем происходящим слуги уже собрались в зале. Они переговаривались, обсуждали вчерашнее и гадали, что же будет теперь. Двери в зал распахнулись, и вошла принцесса, на буксире таща опять растерявшего весь апломб Даниэля.

Все словно бы повторяло вчерашнюю картину: вытащив мальчишку на середину зала, Каро отпустила его и минуту ждала, пока стихнет гул и шепот толпы.

На этот раз в зале шушукались смелее. Кое-кто откровенно забавлялся. Даниэль не разобрал, кто именно. При входе он чуть не столкнулся с тем самым лакеем, которому утром столь неудачно пытался доказать «кто в доме хозяин». Теперь парень смотрел с превосходством и насмешкой — куда подевалось все смущение! И… наверное, уже все в зале знают об этой позорной истории. Но все же не это было для юного герцога сейчас основной заботой. Слова Каролины не оставили в нем сомнения, что вчерашний ужас повторится, и на сей раз при «полном зале». Такого Даниэль представить себе не мог в самом кошмарном сне. Он обморочно застыл, стоя опять под взглядами всего зала — как раздетый. Пока — «как»…

— Добрый день, уважаемые каи и кайсы, — начала принцесса негромко, но ее голос мгновенно вызвал почтительную тишину — все прислушивались с интересом и уважением.

— Я еще раз объясню, что именно изменилось в вашей жизни со вчерашнего дня, — Каро продолжила, убедившись, что ее внимательно слушают.

— Этот молодой человек, — скупой жест в сторону понурого «герцога», — больше вам не хозяин. Мало того. Здесь уже нет ни «его светлости», ни «кая герцога». Есть мой воспитанник, который имеет даже меньше прав, чем некоторые из вас. Его зовут Даниэль, и именно так вы будете к нему обращаться. И так будет, пока он не научится быть хоть сколько-нибудь умнее. Пока же, каждый, кто добросовестно выполняет свои обязанности, безусловно, полезнее, чем он. А посему…

Принцессе пришлось сделать паузу, потому что по толпе опять волной прокатился заинтересованный гул. Люди переглядывались, улыбались.

На миг все в Даниэле встало дыбом — не смеют так говорить про него! Никто не смеет, даже — ОНА! Но даже эта вспышка не смогла вытеснить более сильное чувство — страх, что вот сейчас принцесса закончит говорить и…

— А посему, — дождавшись тишины, продолжила Каро, — с этого момента никто из вас не должен подчиняться приказам моего воспитанника. Это мой приказ. Если он посмеет что-то требовать, грубить или, тем более, распускать руки, смело отвечайте ему тем же. Да, вы не ослышались. Если не сможете ответить сами, поставьте в известность меня, я приму меры, — предупреждающий взгляд в сторону Дана.

— Я считаю, в его возрасте уже пора научиться одеваться самому. Не говоря о более сложных вещах, — припечатала она. — Если ему понадобится помощь кого-то из вас, он должен ВЕЖЛИВО попросить. Только после этого вы станете ему помогать, каждый в меру своих обязанностей, и не больше. Все понятно?

В зале недоуменно и радостно переглядывались. «Это правда? Мы не ослышались?» — казалось, говорил взгляд каждого. На вопрос принцессы ответили бурными овациями. Даниэль стоял ни жив, ни мертв. Вот уже который раз подвергался он ТАКОМУ унижению и ничего, ничего не мог с этим сделать!