Империя. Часть третья
Шрифт:
– "Сохранили головы на плечах"?
– повторил Вордис Танг.
– Тебе следует подумать о собственной. Императрица и Преторианский Флот...
Адмирал презрительно поджал губы.
– На вашем месте я не рассчитывал бы на Императрицу и преторианцев. К исходу дня Астрена перейдет под власть династии Канов, а что до Дамиры Адарис и Дегреля - они уже ничего не успеют сделать.
* * *
– Дозорные вернулись из метапространства, - сказал флаг-офицер Гейн - среднего роста брюнет. Его лихо подкрученные усы заставляли вспомнить старых вояк-аристократов
– Сообщают, что Звездная Гвардия подошла вплотную к системе Офелии. Они будут здесь с минуты на минуту.
Вице-адмирал Рон Келлер вздохнул и провел ладонью по подбородку. Предстоящий бой не пугал его. Возможно, адмирал боялся бы больше, окажись во главе вражеского флота Лорд-адмирал собственной персоной. Но это казалось маловероятным. Сомнительно, чтобы возле Офелии Ассамблея нанесла главный удар, а значит, и прославленного Звездного Волка здесь, конечно, не будет. Келлеру предстояло иметь дело с кем-то из его адмиралов. Впрочем, те тоже очень хорошо умеют воевать - в этом астренец убедился еще в Войну Серебряных Звезд.
Империя привела к Офелии почти тысячу боевых кораблей, но у неприятеля, если верить разведчикам, ненамного меньше. Конечно, разведке никогда нельзя доверять в полной мере, и все же силы сопоставимые. Драка выйдет жестокой.
"Но уступить мятежникам Офелию мы не можем!
– мрачно подумал адмирал.
– Дегрель и Императрица приняли верное решение. Здесь мы их остановим!"
– Адмирал, - подал голос связист.
– Мы снова получили вызов с планеты. На этот раз - от местной администрации.
– Вот как? Неудивительно, что они встревожены. Офелианцам есть, из-за чего переживать. Что ж, ответьте то же самое, что ответили имперскому представителю. Мы здесь по приказу Императрицы, и нам не о чем с ними говорить. Пусть, насколько могут, позаботятся о безопасности своих людей.
Соединение Келлера, во главе с флагманским линкором "Эмеральд", заняло место на орбите в пятидесяти тысячах километров над Офелией-3 и здесь ожидало врага. Разумеется, жители планеты уже знали о приближении Звездной Гвардии и едва ли были рады тому, что у них над головами вот-вот разгорится сражение. Сначала на связь с "Эмеральдом" вышел имперский представитель, "ненавязчиво" намекая, что флоту следовало бы отойти подальше от планеты. Несомненно, планетарное правительство хотело того же. Рон Келлер и сам предпочел бы начать драку с врагом на более безопасном удалении - последствия для офелианцев могли быть воистину разрушительными - но отклонил просьбу. Он не знал, где выйдет из Бездны вражеский флот, и не собирался рисковать. Если адмирал Ассамблеи будет достаточно благоразумен, чтобы принять бой подальше от Офелии-3 - тем лучше.
Интересно, о чем сейчас думают офелианцы? Едва ли так уж единодушно они желают победы астренцам. Офелия уже давно считалась не самой благонадежной колонией в Альденском Доминионе. Сепаратистские движения на планете были довольно сильны и семь лет назад вылились в полномасштабное восстание, которое по приказу Теодоры Аргенис подавили с показательной жестокостью. Можно не сомневаться, что число лоялистов на планете после этого не увеличилось.
Впрочем, это было неважно. Чего бы ни желали офелианцы, они никак не могли повлиять на ход сражения. После мятежа метрополия вдвойне тщательно следила за тем, чтобы на Офелию не попало ничего, что можно было использовать в качестве оружия на космических кораблях. С тех пор офелианцам вообще было запрещено иметь корабли - даже каботажники для путешествий в пределах собственной звездной системы. Межпланетная торговля полностью перешла в руки метрополии, что, конечно, еще больше способствовало "любви" местных жителей к центральной власти.
– Адмирал Келлер!
– снова Гейн напомнил о себе.
– В чем дело? Они прибыли?
– Да, командующий. Переходные тоннели раскрываются за орбитой дальней луны. Дистанция - около четырехсот мегаметров.
– Прекрасно!
– Келлер на самом деле был доволен. Устроить драку в четырехстах миллионах метров над Офелией - гораздо лучше, чем в пятидесяти. Риск того, что подбитый дредноут рухнет на головы обитателям планеты, уменьшается во много раз.
– Сколько их?
– Около восьмисот.
– Как и ожидалось. Хотя бы на этот раз разведка сделала свою работу.
Восемьсот вымпелов - грозный флот, но у Келлера было на четверть больше кораблей. Перевес на стороне Империи.
– Кто во главе?
– Мы поймали позывные флагмана. Это "Байярд".
– Значит, вице-адмирал Тил Бейсон. Седьмой ударный флот...
– задумчиво протянул Келлер.
– Что ж, не будем заставлять наших гостей ждать. Приказ по всем эскадрам - перестроиться в четвертый боевой порядок. Идем навстречу врагу на среднем ускорении.
Работая малыми двигателями, "Эмеральд" развернулся. Корабли сопровождения поспешили занять места вокруг флагмана. Главные двигатели выбросили в пустоту потоки перегретой плазмы, но люди на борту почти не ощутили ускорения. Флот набирал скорость относительно медленно, и антигравы полностью компенсировали перегрузку. Рон Келлер не видел причин для спешки - ясно, что Звездная Гвардия не станет отступать. Неприятельские эскадры вышли из метапространства возле второй луны Офелии - безжизненного, лишенного атмосферы каменного шара семисот километров в диаметре. Его собственное гравитационное поле было слишком слабым для того, чтобы создать "смертельный пояс", где невозможно раскрыть переходный тоннель. Широкий красновато-серый полумесяц скрывал корабли Ассамблеи от имперских радаров, но радиация, излучаемая двигателями, выдавала их присутствие. Они постепенно смещались навстречу астренцам и вскоре должны были показаться на виду.
Не прекращая разгон, астренский флот перестраивался для боя, формируя в пространстве огромный "Икс". Стандартный боевой порядок: тяжелые эскадры в центре, легкие мобильные отряды по флангам построения. Мониторы с их огромными дальнобойными пушками и корабли обеспечения держались позади главных сил. Адмирал вглядывался в экран, ожидая увидеть врага, и вскоре заметил почти неуловимые блики между холодными бриллиантами звезд. Звездная Гвардия покинула укрытие и шла навстречу имперцам.
Визуальное изображение было не слишком информативным, но радары дальнего действия предоставляли больше информации. Флот Ассамблеи разделился на четыре отряда, примерно равных по численности. Три выдвинулись вперед, сформировав нечто вроде огромного, широкого клина, а последний держался далеко позади. Келлер недоуменно нахмурился - это выглядело странно. Разделяя свои силы, вражеский командир ничего не выигрывал; больше того - представлял астренцам удобную возможность разбить отряды один за другим. Странный поступок, и даже глупый, а вице-адмирала Тила Бейсона, командира Седьмого Флота Звездной Гвардии, никак нельзя было причислить к глупцам.
Келлер повернулся к Гейну.
– Капитан, что думаете об этом?
Тот пожал плечами.
– У меня нет объяснений. Сомневаюсь, что наш противник мечтает об эффектной смерти, но...
– Адмирал Келлер!
– старший наблюдатель не дал флаг-капитану закончить фразу.
– Получаем новую информацию с радаров. И... кажется, в головном отряде Ассамблеи вообще нет военных кораблей!
– Что?
– Келлер подскочил в кресле как ужаленный.
– О чем вы говорите, Легрон?
– Больше похоже, что это быстроходные военные транспорты, адмирал, - пояснил офицер.
– Вывожу изображение на экран. Картина еще нечеткая, но...