Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

Разумеется, было невозможно разгромить его или обратить в бегство. Адмирал Бейсон всегда считал себя реалистом. "Сюрприз", приготовленный герцогом Каном, позволил разрушить боевые порядки преторианцев и выбить часть кораблей, но все равно их было слишком много. Звездной Гвардии придется оставить Офелию, это было очевидно. Но, пока у Бейсона была возможность нанести астренцам лишний ущерб, адмирал не собирался ее упускать. Тактические компьютеры подсчитывали потери, и сейчас Седьмой флот уже выбил из строя почти сотню неприятельских кораблей, пока еще не потеряв ни одного. Разумеется, это не относилось к боевым платформам.

Тех уже почти не осталось в космосе вокруг имперцев; погибла и часть транспортов, не успевших вовремя укрыться в метапространстве. Но это было не столь важно. Космические пушки, как и транспортники, обходились в постройке дешевле военных кораблей. Размен определенно был в пользу Звездной Гвардии, а на большее Бейсон с самого начала не рассчитывал. Он здесь не затем, чтобы завоевать систему Офелии; его задача - всего лишь убить как можно больше преторианцев.

– Хм...
– Мия Келано прикусила губу.
– Адмирал. Я не уверена, но, кажется, нам удалось подбить вражеский флагман.

– "Эмеральд"? Было бы неплохо. Но, как бы там ни было, пора и честь знать. Астренцы уже почти выбили наши мобильные платформы, а значит, ждать дальше становится опасно. Еще один торпедный залп, и мы уходим, Мия, - Тил Бейсон удовлетворенно улыбнулся, осматривая поле боя на тактической проекции.
– Здесь мы сделали все, что могли.

ГЛАВА 22

Артур Дергель отвел взгляд. Адмирал преторианцев стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, будто проглотил палку. У него был вид человека, стоящего на краю обрыва и набирающегося решимости для последнего шага.

– Ваше Величество, - проговорил Дегрель.
– Все происходящее - полностью на моей ответственности. Мое решение...

– Ваше решение, адмирал Дегрель, я поддержала, - сухо ответила Дамира.
– И у нас нет времени на поиски виноватых. Мы по собственной глупости оказались в скверной ситуации и теперь должны найти способ как-то выкарабкаться из нее.

Она посмотрела на карту, где отмечалось текущее положение флота Ассамблеи Династий. Разумеется, там ничего не поменялось. Дареш Кан больше не скрывал собственных намерений - прямым путем вел Звездную Гвардию к системе Легранта. Имперские разведчики продолжали наблюдать за ним, но Дамира не ожидала чуда, и его не случилось. Первоначальные сведения подтвердились: у герцога было не меньше трех тысяч кораблей. Каким-то образом он снова одурачил соперников. Дамира не знала, что сделал Кан, но об этом придется думать позднее. После того, как они выберутся из западни. И если выберутся.

– Есть новости от Келлера?
– спросила она.

Дегрель отрицательно покачал головой.

– Никаких. Мы отослали несколько сообщений по цепи к Офелии, но ответа не получили.

Это было не так уж это удивительно - тахионная связь не слишком надежна, и цепи редко срабатывают идеально. Но что-то заставляло Дамиру думать, что и адмирал Келлер возле Офелии мог нарваться на очередной сюрприз от Великого Герцога и его Звездной Гвардии.

– В любом случае, - неохотно добавил Дегрель, - на Келлера и его эскадры мы не могли бы рассчитывать. Даже если они получат наш сигнал, вернуться к сроку не успеют. Нам придется сражаться с теми силами, что остались.

– Я понимаю, адмирал. Нет надобности объяснять очевидные вещи.

Дегрель неловко кашлянул.

– Мои извинения, Императрица.

На экранах неспешно перемещались, собираясь вместе, отряды Преторианского Флота. Сотни и сотни кораблей - почти две тысячи вымпелов. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы... Основа военно-космических сил Астрены.

– К тому моменту, когда Звездная Гвардия подойдет к Легранте, мы полностью завершим развертывание, - заверил Дегрель.
– Космические форты и боевые платформы уже готовы к бою. Я собираюсь встретить Кана на ближней орбите, в пределах "смертельного пояса". Мы поставим корабли позади сети орбитальной обороны, которая примет на себя первый удар Ассамблеи и, насколько возможно, ослабит врага. После этого вступят в бой преторианцы.

– В пределах "пояса"?
– повторила Дамира.
– Почему?

– Я хочу быть уверен в том, что никто не поддастся искушению и не скроется в Бездне, - адмирал сжал зубы.
– Мы вступим в бой возле Легранты и будем сражаться до последнего корабля. И еще одно, Императрица...

– Я слушаю вас, адмирал.

– Предстоящее дело будет... жарким.

– О, это я прекрасно понимаю, - мрачно улыбнулась Дамира.

– Поэтому, Ваше Величество, я считаю, что вам не следует оставаться здесь. Вы подвергаете свою жизнь недопустимой опасности. Как командующий Преторианским Флотом, я настаиваю, чтобы вы покинули систему Легранта, прежде чем появится неприятель.

Некоторое время Дамира не отвечала, невидящим взглядом уставившись на карты. Дегрель первым рискнул нарушить давящее молчание.

– Ваше Величество, прошу прощения, но я...

– Адмирал, - перебила она, - я хочу знать одно. Как вы оцениваете наши шансы? Только не нужно громких слов о "сражении до последней капли крови". Я желаю услышать прямой ответ.

– Кхм...
– преторианец замялся.
– У Кана значительный перевес в силах. Три к двум, и хотя орбитальная обороны Легранты отчасти...

– Кажется, я сказала, что хочу услышать прямой ответ, адмирал Дегрель. Вы плохо меня расслышали?

Мужчина вздохнул и с явным нежеланием произнес:

– Мы в крайне невыгодном положении. Шансы на победу невелики. Но что еще остается? Мы можем только принять бой с теми силами, какие у нас есть.

– Вот как?
– холодно отозвалась Дамира.
– Но я вижу еще один вариант. Мы можем не принимать бой и отступить. Например, к Мирре.

Дегрель уставился на нее, как будто не мог поверить в услышанное.

– Отступить? Но, Императрица Дамира! Если мы отдадим Легранту, весь Трайонский Доминион окажется полностью под властью Ассамблеи. Дареш Кан получит прямой путь в сердце Империи - к самой Астрене!

– Не вы ли сами, адмирал, только что сказали, что у нас нет возможности удержать планету? Мне кажется, перед нами простой выбор. Либо мы отступим, либо пожертвуем ядром Преторианского Флота в безнадежной попытке остановить Кана. И в том, и в другом случае Легранта перейдет к Ассамблее и весь доминион - вместе с ней. Только у нас не останется сил, чтобы продолжать борьбу.