Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

Роланд встал, прошел вперед и остановился перед креслом старшего навигатора. Сейчас там сидела девушка-Странница. Альвис была бледна, несколько прядок золотистых волос на лбу потемнели от пота.

Корвин не собирался ее ни о чем расспрашивать, но Альвис заговорила сама.

– Мы уже прошли большую часть пути, адмирал Корвин, - буркнула она, не отрываясь от экранов.
– Мы могли бы продвигаться быстрее, будь ваши корабли хоть на что-то годны!

Корвин проигнорировал вызов в ее голосе. Если бы Альвис Эльвер собиралась завести астренцев в ловушку, вряд ли она стала бы вести себя подобным образом. Скорее,

эти жалкие попытки язвить были единственным проявлением протеста, на какое у нее хватало смелости, а если так, ее не нужно опасаться.

"Но если "Серебряные птицы" Странников с легкостью находят путь сквозь Лабиринт, Гильдия обогнала нас даже сильнее, чем можно было предположить, - в мыслях отметил Роланд.
– Проклятье, заполучить такую технологию было бы весьма заманчиво! Даже сам Дареш Кан ею не владеет, он вынужден лишь полагаться на помощь союзников. Нам повезло, что Теллар Вейн не настолько доверяет Ассамблее, чтобы допустить Звездную Гвардию к резиденции Странников. И вдвойне повезло с этими девчонками. Если бы Старроу не захватил их, мы бы до сих пор охотились за тенями!"

– В Централи уже знают о нашем приближении?
– спросил Роланд.

– Скорее всего, да, - кивнула Альвис.
– Я не видела поблизости ни одного корабля Гильдии, но это ничего не значит. Разведчики могли прятаться среди аномалий, а эти ваши сенсоры...
– снова она презрительно поморщилась.
– Скорее всего, Искатели уже давно засекли ваш флот и доложили на Централь.

– Возле Централи будут Подавители?

– Я не знаю, - девушка неуверенно пожала плечами.
– Их совсем мало у Гильдии. Не могу сказать, где они сейчас находятся.

"Но, скорее всего, будут, - оценил Корвин.
– Если Теллар Вейн не совсем дурак, он должен был оставить возле крепости Странников хотя бы один такой корабль".

Как бы Альвис Эльвер ни ворчала, жалуясь на негодное оборудование, она довольно-таки уверенно вела "Гайтон", ловко ориентируясь среди аномалий. Эта девушка была, несомненно, умелой астролетчицей и хорошо знала путь. Наблюдая за ней, Роланд все больше уверялся в том, что Альвис не замыслила обмана, или же она была самой искусной притворщицей, какую он когда-либо встречал. Нельзя сказать, что полет проходил спокойно. Не раз и не два на мостике линкора вспыхивали алые огни, и звучала тревожная сирена, предупреждая, что корабль подошел на опасное расстояние к одной из неисчислимых ловушек вокруг. Но всякий раз Альвис успевала среагировать и меняла курс, спасая флагман от гибели.

Флот шел вплотную за "Гайтоном". Астренцы уже лишились четырнадцати кораблей - сбившись с курса, они исчезли, поглощенные воронками аномалий. Корвин мог лишь бессильно наблюдать за тем, как угасают маркеры на карте-проекции. Полет сквозь безумие продолжался уже слишком долго. Час за часом Альвис вела корабль, не выказывая усталости. Лишь однажды она позволила себе недолгую передышку, выведя флот в относительно спокойную область посреди Лабиринта. Хронометр безучастно отмерял секунды и минуты, причудливо перекрученные щупальца штормов медленно смещались на трехмерной карте. Еще четыре корабля стали жертвами ловушек - просто исчезли, не успев даже отправить сигнал бедствия.

Наконец, Альвис устало выдохнула и смахнула со лба прядку волос.

– Мы уже у цели, адмирал, - тихо сказала она.
– Почти что в самом сердце Лабиринта. Дальше будет спокойнее... и скоро мы увидим звездную систему Тектум. Централь...

Она сказала правду: вскоре алые кляксы начали сжиматься и редеть на навигационных схемах. Графики на экранах сенсоров постепенно успокаивались. Перед имперскими кораблями лежал прямой путь. Поток Звездного Ветра стремился вперед, переплетаясь с несколькими другими течениями. Корвин понял, что опасная зона осталась позади. Имперский флот все-таки прошел через Ведьмин Котел! Роланд перевел дыхание, не позволяя облегчению и ликованию взять верх над рассудком. Дело еще не закончено.

Альвис с усталым вздохом откинула голову на покатую спинку кресла, подняла ладонь к лицу, стирая капли пота. Ее губы дрожали.

– Я...
– девушка сглотнула, прикрыла глаза.
– Я сделала, что вы хотели, адмирал. Централь впереди. Дальше ловушек нет. Через полчаса в этом Звездном Ветре вы будете на месте. Теперь...
– она посмотрела ему в лицо. Альвис была бледна, как пепел.

– Я помню свои обещания, - ответил Роланд.

– Тогда...
– Альвис опустила взгляд, уставилась на собственные сжатые кулачки.
– Адмирал, позвольте мне уйти. Я... я не хочу видеть, что будет дальше.

– Как скажете, Альвис, - Роланд кивнул, жестом подозвал одного из офицеров.
– Вас проводят в каюту.

Девушка встала. Казалось, ноги едва держат ее. Глядя, как она под охраной молодого лейтенанта идет к выходу, Корвин на миг ощутил усталость и отвращение.

"Звездные демоны, о таком я никогда не мечтал! Я был готов воевать с Ассамблеей, с пиратами, с самим Дарешем Каном - но, проклятье, не с двадцатилетней девчонкой, вся вина которой в том, что она оказалась в плохое время в плохом месте!
– Роланд одернул себя. Не время для таких размышлений.
– Я не могу ничего изменить, но, по крайней мере, я могу выполнить обещание, которое дал Альвис. Принести ее Гильдии так мало зла, как это будет возможно. Это в моей власти".

Не все, однако, разделяли его мысли. Корвин видел холодное выражение на лице командора Ледерса, да и остальные офицеры на мостике "Императора Гайтона" либо подчеркнуто не смотрели на Странницу, либо провожали ее мрачными взглядами. С того момента, как Гильдия выступила против Империи, для преторианцев она сделалась просто еще одним врагом, коего надлежит раздавить.

Тяжелая дверь закрылась за Альвис Эльвер. Лязгнули диффузионные замки. Центр управления "Гайтона" снова превратился в герметично закупоренную капсулу из толстой брони. Стереоизлучатели формировали подробную объемную картину окружающего пространства. Попутный Звездный Ветер, ведущий к Централи, был подсвечен на ней голубоватой линией. Выйдя в безопасную область, "Гайтон" увеличил скорость и во главе флота быстро шел к цели.

Вскоре впереди датчики засекли область искажения в Бездне, но это была не очередная аномалия-ловушка, а гравитационная тень звезды. Используя ее как ориентир, Восьмая флотилия изменила курс и через какое-то время покинула попутное течение. Звезда была уже близко - почти вплотную по меркам метапространства - а вскоре на экранах показались и новые источники искажения, намного более слабые. Планеты звездной системы. "Гайтон" взял курс к той, которую Альвис Эльвер называла "Тектум". Вокруг нее обращалась Централь.