Искупление
Шрифт:
– Ты вернулась, – сказал Амон.
Судя по виду, он спал за эти дни от силы несколько часов – как и сама Кати.
– Вернулась.
– Все еще настаиваешь на поединке?
– Нет.
– Хорошо, – он тряхнул головой, то ли благодаря, то ли просто смахивая сон. – Я ждал тебя, Сильная. Ты нужна своему народу.
– Я здесь.
– Я сожалею о гибели твоей воспитанницы. Маги, убившие ее, нарушили мой приказ. Назначь им наказание по своему выбору, все, что угодно, вплоть до смерти.
– Зачем? Это ее не вернет. Когда мы выступаем, Сильнейший?
– Я
– Умыться и поесть, если позволишь.
– Конечно, – сказал он. – Я велю принести тебе завтрак.
– Спасибо.
Кати мимолетно коснулась перьев грифоницы: «Не делай глупостей», и ушла, не оглядываясь. Амон смотрел вслед. Он был Сильнейшим и мог различить будущее, мог увидеть возможности – если бы Кати ему позволила. Но завеса, укрывшая ее путь, была совершенна. Амону не осталось лазейки.
Проснувшийся лагерь захлестнула суета сборов. Тщательно выбранные рабы занимались погрузкой. Им предстояло отправиться с магами на восток и жить, пока не возникнет нужда в их крови. Остальных убивали – тут же, за стеной еще не убранных шатров. Серебряные чаши передавались из рук в руки, выплескивались и снова наполнялись. Маги подходили один за другим, молчаливые, сосредоточенные. Утро потемнело от испарений. Лагерь полыхал гигантским костром Силы.
Подошла за кровью и Кати – Сила нужна была ей как никогда. Одна, две, три чаши выплеснулись на землю розоватой водицей прежде, чем Сильная удовлетворилась. Выбралась наружу, обходя группы ожидавших своей очереди магов. Пронзительная ясность зрения и мысли причиняла боль. Не глядя по сторонам, Кати нашла Сильнейшего – он был занят, давая последние наставления Оуну. Несколько минут искала в напряженности Амона подозрения, но нашла только нетерпение и мрачную радость. Для Главы Совета он стал ошибаться слишком часто. Кати не сказала бы с уверенностью, следует ли ей благодарить свою магию, ослабление Амона или всего лишь века ненависти, разучившие его любить – он поверил, что упрямая дочь подчинилась. Он не понял, что погибшая мать трех глазастых полукровок ей дороже, чем все трижды проклятые надежды Владеющих Силой.
Дальнейшее оказалось проще любых ожиданий. Никто не усомнился в праве Сильной самой выбирать ношу своему грифону, никто не удивился, когда в последний момент Сильная пожелала взять еще одного раба. Кати не собиралась нагружать Мору еще и мальчишкой, но отчаянная преданность его сестры мимолетно напомнила ей Зиту, и невзрачный паренек, отправленный было под нож, был усажен на спину усталой грифоницы. Благо, весили эти двое немногим больше одного мага. Хотелось верить, что Карий оценит двойной подарок. Через час полета Кати отправила Мору вниз, к темнеющему под крылом лесу. Заранее приготовленные заклятия прикрыли ее отступление. Полдела было сделано.
– А зачем тебе мы?
– Он, – Кати указала на дремлющего в объятиях сестры паренька, – ни за чем. Ты, поскольку небезразлична Карию, послужишь моим пропуском к вашему императору. В противном случае меня убьют прежде, чем я раскрою рот.
– А так тебя, думаешь, не убьют?
– Об этом придется позаботиться тебе. Не слишком высокая плата за спасение двух ваших жизней, не находишь?
– Не знаю, – Тагрия крепче обняла спящего брата, опять некстати напомнив этим Зиту. – Вдруг ты хочешь убить Кария… Или императора?
– Интересное предположение, – улыбнулась Кати. – Боюсь, не одной тебе оно придет в голову. Но, даю слово – нет. Я не причиню вреда никому из них.
– А чего ты тогда хочешь?
– Предупредить их. И предложить свою помощь.
– Почему?
Светлые дикарские глаза смотрели требовательно, вопрошающе. Кати начала понимать, как этой девчонке удавалось вертеть Карием. Вспомнился настойчивый взгляд Зиты, когда та принималась отстаивать свою правду. И сразу, поверх всего – мертвое, истерзанное тело, закатившиеся глаза над впалыми щеками… Мора тревожно вскинула голову. Кати прижалась к ее теплому боку, погладила спутанные перья гривы. И ответила хрипловато:
– Этого я не могу сказать. Тебе придется выбирать, верить мне или нет.
Тагрия помолчала, разглядывая брата. Выглядели они один хуже другого: истрепанные, покрытые синяками и ссадинами, в рваных лохмотьях вместо одежды. Казалось странным, как им еще удается держаться на ногах. Маги не считали нужным заботиться о предназначенных на заклание сверх необходимого – разительный контраст с прежними временами, когда рабы Долины не знали недостатка ни в чем, кроме свободы и ясности ума.
– А предупредить о чем? Тоже не можешь сказать?
– Могу, но не знаю, поймешь ли ты. Что ты знаешь о восточных землях за пределами Империи?
Тагрия пожала плечами.
– Там живут еретики. Раньше мы с ними воевали, теперь нет.
– Теперь вам не до них, – усмехнулась Кати. – Я о том, что еще дальше к востоку. О самом крае.
– Не знаю… – Тагрия нахмурилась. – Нет, правда не знаю. Там что-то страшное. Никто не знает.
– А ведь ваши предки явились оттуда каких-то две тысячи лет назад.
– Каких-то? Это… очень долго, правда?
– Возможно. Мы тоже не знаем в подробностях, что там произошло. Предположительно, какое-то возмущение Силы, связанное с религией ваших племен. Часть из них бежала сюда, к границам Империи. Каким-то образом за ними был воздвигнут заслон Силы, причем Силы, отличной от той, что известна нам. Оставшиеся по ту сторону утратили человеческий облик и стали… чем-то средним между людьми и животными. Их сила и ярость огромны, а способности намного превосходят и человеческие, и звериные. Я никогда не встречала более опасных существ.
– И… что?
– Скоро маги откроют проход в этом заслоне, – сказала Кати устало. – И вернутся в сопровождении армии существ. Этого будет достаточно, чтобы уничтожить вас всех до единого.
Мальчишка всхрапнул во сне. Тагрия погладила его спутанные волосы. Широко распахнутые глаза делали ее лицо еще более осунувшимся.
– Как видишь, мне есть о чем рассказать вашему императору и Карию.
– Я тебе верю, – прошептала Тагрия. – Я помогу, конечно, помогу… Надеюсь, они не убьют нас всех раньше, чем мы откроем рот, просто на всякий случай?