Испытательный срок
Шрифт:
Здесь тоже порядок… Отчего тогда на душе неспокойно?
Теперь Страда одолевал самый настоящий страх.
«Это из-за вчерашнего. Из-за переживаний», — пытался он успокоить себя.
Скорее всего, так и было. Предыдущий день стал жестоким испытанием. И теперь накопившееся внутри давало о себе знать.
Вроде бы, объяснение нашлось… Однако страх не отступал.
«Да что я, в самом деле…» — разозлился Страд и решительно зашагал по выложенной камнями дорожке.
Он был уже на полпути к дому, когда рык — низкий, булькающий — невидимым ножом пропорол тишину…
Страд застыл. Огляделся.
Никого…
Снова рык.
Вздрогнув, Страд сошел с тропы. Попятился. Он медленно поворачивал голову, скользя взглядом по траве, стенам дома, доскам забора, кустам и деревьям.
Невидимое создание вновь зарычало. Потом произошло странное…
В тридцати шагах от Страда задрожал воздух. Над головой зарокотало.
«Что происходит?» — Страд изо всех сил боролся с паникой.
Яркий фиолетовый свет резанул по глазам. Страд вскрикнул. Зажмурился и отшатнулся.
Боль добралась до мозга. Заорав, Страд упал на колени.
Рокот стих. Адский жар в голове не ослабевал, но Страд понимал: надо открыть глаза. Хотя бы для того чтобы проверить, не ослеп ли…
Оскалившись, преодолевая боль, Страд разомкнул веки.
И увидел чудовище.
Оно возникло там, где несколько мгновений назад дрожал воздух. Застыв, Страд неотрывно смотрел на тварь.
Та отдаленно походила на человека. Серая, опутанная сетью черных вен кожа влажно блестела. Голова напоминала большой булыжник, словно вдавленный в покатые плечи. Маленькие глаза горели желтым огнем. Почти на одном уровне с ними темнел треугольный провал носа. Из широкого раззявленного рта вываливался черный, похожий на каплю язык, с которого свешивались вязкие, дымящиеся нити слюны. Роста в монстре было не меньше семи футов. Горбатую спину разделял хорошо различимый хребет. Жилистые ноги, точно стебли неведомого растения, были усеяны шипами. Левая рука, худая, с широким локтевым суставом, едва не касалась земли. Три пальца с похожими на крючья когтями подрагивали. Правую руку чудовищу заменял студенистый ком с прямым и длинным жалом.
Немая сцена длилась не больше пяти секунд…
Тварь зарычала. Во все стороны полетели брызги дымящейся слюны. А похожая на ком конечность внезапно вытянулась, будто канат из скользкой плоти. Жало устремилось в грудь Страда.
Тот охнул. Кинулся в сторону. Чудом не растянулся на траве и, встав, повернулся к врагу.
Промах привел монстра в бешенство. Уродливая башка моталась из стороны в сторону. Огонь в глазах стал ярче.
Притянув жало к плечу, чудовище опустилось еще ниже. Пальцы коснулись травы.
Понимая, что скоро последует новая атака, Страд попятился.
«Это его главное оружие, — размышлял он, глядя на ком с жалом. — Действует, как жабий язык. Если избавиться от него, тварь станет слабее».
Если избавиться…
Но как?..
Додумать не удалось — монстр вновь выстрелил жалом. Страд отскочил — прямо в колючий куст майской розы. Изогнулся, пытаясь сохранить равновесие. Устоял.
А противник готовился к очередному удару…
Страду опять пришлось уворачиваться. Он понимал, что таким образом лишь теряет силы.
«Думай…» — твердил себе Страд, боком обходя чудовище и не сводя с него взгляда.
Сердце стучало так, словно намеревалось проломить ребра. От напряжения ныли мышцы. Но Страд не паниковал. Все страхи, способные затуманить разум, спутать мысли и заставить замешкаться, словно отгородил невидимый барьер.
Если бы еще удалось сообразить, как перейти к нападению…
Жало опять полетело в Страда. Метнувшись влево, тот оказался в двадцати шагах от верстака.
К краю деревянной столешницы по-прежнему были прикручены тиски с зажатым брусом. Рядом лежали рубанок и… тесак.
«Вот оно!» — сверкнуло в голове.
Тесак мог послужить оружием. Но проклятые двадцать шагов…
Понимая, что усилия, скорее всего, окажутся тщетны, Страд вытянул руку. Времени до следующей атаки оставалось все меньше. Но Страд произнес заклинание.
Меньше всего он ожидал, что задуманное обернется успехом. Однако именно это и произошло. Тесак соскользнул с верстака. И преодолев по воздуху несколько футов, упал в траву неподалеку от Страда.
Тот был настолько ошеломлен, что увернулся от удара жалом лишь в последнее мгновение.
Кувырок через плечо. Вновь оказавшись на ногах, Страд бросился к тесаку. И схватил оружие, оцарапав руку о траву.
Теперь Страд мог защищаться по-настоящему и прекратить эти смертоносные салки.
Оставалось только придумать, как именно…
Ему пришлось уворачиваться еще несколько раз. Теперь Страд только отшагивал, после чего взмахивал тесаком, пытаясь отсечь жало. Но неизменно опаздывал.
«Без толку, — размышлял Страд, борясь с отчаянием. — Он слишком быстрый».
Тесак в который раз рассек воздух. Неудачно. Воспользовавшись паузой, Страд попятился. И уперся во что-то спиной.
«Сосна!» — понял он, вслепую проведя левой рукой по шершавой коре.
А в следующую секунду его осенило…
Это было рискованно. Но другого способа справиться с чудовищем Страд не видел.
Тварь заревела, брызжа едкой слюной. По горбу и бокам текли капли прозрачной слизи. Ком с жалом дрожал.
Осталось недолго…
Страд напрягся.
«Лишь бы получилось», — успел подумать он, прежде чем чудовище нанесло очередной удар.
Шаг в сторону. Жало пронеслось в паре дюймов от правой половины туловища Страда. Вонзилось в сосновый ствол. Легко, точно нож вошел в масло.
Едва успев осознать, что все получилось, Страд ухватил скользкий живой канат левой рукой. Пальцы правой до боли стиснули тесак, и Страд с резким выдохом опустил оружие на конечность врага.
Лезвие рассекло плоть. Уши заложило от визга твари. Отшатнувшись, Страд посмотрел на чудовище.
Оно упало на колени. Когти на левой руке вонзились в землю. Запрокинутая уродливая башка моталась из стороны в сторону. Из правого плеча тянулся кровоточащий жгут — то, что осталось от похожей на огромный жабий язык конечности.