Испытательный срок

Смородин Кирилл

— Ручей… — эхом повторил Страд и перевел взгляд на мракоборца. — Нам нужно туда.

— С чего ты взял? — нахмурился Дролл. — Червоточина возникла прямо над деревней…

— Знаю, — впервые Страд осмелился перебить наставника. — Но мы должны проверить. Там что-то есть. Я… — он помедлил и неуверенно проговорил: — Я чувствую.

Страд посмотрел в глаза мракоборцу. Тот помрачнел, прищурился. Потом чуть заметно кивнул.

Отправились вчетвером: Страд, Дролл, староста Тагр и прирожденный.

Не прошло и пары минут, как дома сменились невысокими деревянными сараями, в которых, догадался Страд, хранились рыболовные снасти. Кое-где стояли столбы, точно паутиной, опутанные сетями.

Страд впервые был в деревне Чешуйка, однако поневоле стал кем-то вроде провожатого. Даже староста и прирожденный шли чуть позади, и Страд чувствовал их удивленные взгляды. Внутренний зов не ослабевал.

Показалось поле, через которое вела узкая тропка. Дождь усилился, подул ветер, холодный, пронизывающий, по-настоящему осенний. Страд ускорил шаг.

Если поход к ручью окажется напрасной тратой времени…

Страд понимал, что в таком случае его перестанут воспринимать всерьез, но упорно шел вперед.

Дорожка оборвалась перед высокой зеленой стеной черемухи, из-за которой доносился шум воды.

— Итак? — Дролл вопросительно посмотрел на Страда.

— Сейчас, — пробормотал тот, оглядываясь.

Куда дальше? Вправо? Влево? Еще бы знать, что искать…

Страд пребывал в нерешительности не дольше пары секунд. Потом, наклонившись, нырнул в заросли и продрался к ручью.

Ширина русла не превышала трех шагов, вода немного помутнела из-за дождя, и Страд различал только самые крупные камни, рассыпанные по дну.

Уже недалеко…

Происходящее со Страдом больше всего напоминало детскую игру «холодно-горячо». Только подсказки давал собственный разум.

«Надо на другую сторону», — мысль возникла сама собой, и Страд перешел ручей.

За спиной послышался треск веток. Страд обернулся и увидел Дролла, старосту Тагра и прирожденного. Недоумение в их взглядах постепенно сменялось недовольством.

Не дожидаясь вопросов, Страд двинулся вверх по течению. На этом берегу заросли черемухи были еще гуще. Приходилось приседать и уклоняться, придерживать ветки. С листьев срывались холодные капли. Страд продрог до костей, но не собирался отступать.

Теплее…

Еще теплее…

Горячо!

Все внутри и впрямь обожгло, когда Страд увидел что-то серое и большое, укрытое кустами в полутора десятках шагов. Помня наставления мракоборца, он не стал приближаться к находке. Присев, обернулся и крикнул:

— Сюда! Я нашел!

Шлепая по воде, Тагр, Дролл и старый маг бросились к Страду. Остановившись, мракоборец, как во время обхода деревни, поднял руку и одними губами произнес заклинание.

— Там темная тварь, — тихо сказал он. — К счастью, мертвая. Нужно вытащить ее из кустов и осмотреть. Объединимся и применим заклятье перемещения.

Не выходя из воды, трое магов построились в линию. Каждый вытянул правую руку ладонью вперед.

— Встань позади нас, — велел Страду мракоборец.

Тот повиновался и увидел, как в нескольких шагах от Дролла, Тагра и старика-прирожденного задрожал воздух. Встревожились ветви черемухи, укрывавшие чудовище. Потом от ладоней чародеев потянулись нити янтарного света. Они нырнули под листву. Опутали мертвое существо подобно кокону…

— Готовы? Тогда тянем, — скомандовал Дролл.

От напряжения Страд сжал кулаки. Он знал, насколько тяжело приходится использующим заклятье перемещения.

Светящийся кокон стал медленно выползать из-под веток. Староста Тагр зарычал.

Опутанная янтарными нитями тварь приподнялась и поплыла над водой — на другой берег. Медленно: на каждый фут уходило не меньше минуты.

Великан сопел. По широкой спине пробегали волны дрожи. Ему, полумагу, было гораздо сложнее, чем Дроллу и даже пожилому прирожденному.

«Был бы здесь хигнаур…» — подумал Страд.

Наконец туша чудовища скрылась за зарослями, загораживающими поле. Янтарные нити исчезли.

— Идем, — сказал мракоборец. — Осмотрим его.

Выбрались на берег, преодолели барьер из черемуховых веток. И окружили мертвого монстра.

По серой смердящей шкуре расплывались трупные пятна, образуя сложный узор — тот тянулся через все длинное изогнутое туловище с хорошо различимыми ребрами и хребтом. На спине твари было около десятка трубчатых отростков, четыре пары тонких лап заканчивались зазубренными костяными лезвиями. Еще шесть конечностей, гораздо мощнее и длиннее, чудовище использовало, чтобы передвигаться. Голова напоминала небольшой бочонок, утыканный шипами, между которыми ютилось множество присосок и хоботков.

— Это одна из них… — пробормотал полумаг, — из тех тварей, которых породила Червоточина, — он повернулся к Страду: — Как ты догадался?

— Я… — тот был растерян, как никогда прежде. — Я просто почувствовал…

— С этим будем разбираться позже, — сказал Дролл. — Лучше посмотрите сюда.

Он присел на корточки и указал на голову монстра. Точнее — на глаза, что прежде были над разинутой пастью, полной кривых, полупрозрачных зубов. Но именно прежде: сейчас от них осталось лишь две черных, словно выжженных дыры.

— Никогда такого не видел, — старый маг покачал головой.

— Я тоже, — поддержал мастер Тагр.

Мракоборец лишь кивнул.