Капитан Антракоз

Вудинг Крис

И совершил доблестный поступок.

– Ну, трусливый старый пес, ты готов? – спросил он Харкинса.

– Я… погоди… Нет. Да. Готов.

– Держись за мной, идем вниз.

– Пинн!

– Что?

Последовала пауза.

– Это… того… я… э-э… – Харкинс умолк, взял себя в руки и произнес: – Рад, что ты здесь.

Пинн широко улыбнулся.

– Я тоже, – ответил он и с удивлением обнаружил, что это – чистая правда. Он толкнул рукоять управления и, крича во все горло, начал пикировать на врага.

Пора становиться героем. Эманда заслуживает не меньшего.

Маны приближались. Рыцари Центурии замерли.

Они

выстроились в шеренгу, держа оружие наготове, перед массивным каменным фонтаном, расположенным в центре площади. У них были считаные секунды, но они мгновенно и четко выполнили приказ Кедмунда Дрейва. Перед врагом выстроился дисциплинированный и смертоносный отряд. Элитное войско эрцгерцога, лучшие из лучших.

Фрей и его люди стояли рядом.

Когда они встретились, Дариан сперва подумал, что нужно предоставить рыцарям возможность самостоятельно разбираться с манами. По крайней мере, они немного задержат преследование, прежде чем их разобьют. Но он принял опрометчивое и нелепое решение – остаться. Дело в том, что в нем начало прорезаться некое товарищеское отношение к Бри и Груджу. Если он их покинет, то уподобится крысе, бегущей с корабля. За минувшие полтора года их пути несколько раз пересекались, и рыцари как-никак спасли ему жизнь.

Наверное, он сделал это в порыве благородства, поскольку Триника бесчестно обошлась с ним. А может, в нем просто взыграли детские фантазии. Любой мальчик – и многие девочки – мечтал попасть в Центурию и участвовать в сражениях.

Но, скорее всего, причиной стало то, что Самандра Бри была премиленькой. Фрея не радовала мысль, что маны выгрызут ее лицо.

Орда неумолимо приближалась. Через узкую горловину улицы маны проникли на огороженную высокими стенами площадь. Их встретил огонь из дюжины с лишним ружей, под которым они ложились, как сжатая пшеница.

Фрей и его соратники палили в самую гущу манов на авось. Не промажут, и ладно. Рыцари, напротив, отличались предельной меткостью. Когда Самандра вскидывала один из пары своих дробовиков или Мордрик Джеск – крупнокалиберных пистолетов, выстрел приходился точно в голову врага. Ручная мортира Колдена Груджа била не так точно, но недостаток восполнялся сильным поражающим действием. Каждый заряд разбивал конечности и ребра и черепа сразу нескольких манов. Они выли, превращаясь в кровавое месиво.

Но сокрушающий град пуль не мог продолжаться вечно. Защитники остановились, чтобы перезарядить оружие. Рыцари опять выказали сноровку. Команда Фрея долго запихивала пули в гнезда барабанов револьверов и магазины ружей, стараясь не ронять боеприпасы.

Пауза была на руку манам. Они без устали прыгали через своих павших и влезали на груды трупов. Люди не успевали истреблять всех, и монстры постепенно просачивались из узкой улочки на площадь.

– Бесс! – крикнул Фрей. – Иди туда!

Она не нуждалась в повторном приглашении. Бесс, громко топая, устремилась вперед и врезалась в орду. Расставив руки, она загородила половину прохода. Она отшвыривала манов и безжалостно отталкивала их назад. Упыри колотили и царапали панцирь голема, но это было все равно что бить о каменную скалу. Бесс закупорила горловину улицы и преградила им дорогу.

Гриссом и Джеск занялись теми, кто смог прорваться. Маны даже не подступили к шеренге защитников ближе, чем на десять футов. Чудовища

с пробитыми лбами падали на землю.

На площади сгустился едкий пороховой дым, но, улучив минуту, Фрей окинул взглядом свою команду. Малвери и Сило были мрачны. Крейк – перепуган до потери рассудка. Но капитана интересовала Джез. Как она воспринимала схватку? Ненавидела манов или ощущала боль из-за их смерти? Сочувствовала им или ликовала? Дариан тревожился за ее душевное состояние.

А маны тем временем стали одолевать голема. Они карабкались по Бесс и проскальзывали под ее могучими железными руками. Вокруг нее кучами валялись тела манов, но выжившие не отказывались от своих намерений. Возможно, гибель сородичей только разжигала их ярость.

Дамба прорвалась вторично, и напор оказался слишком силен, чтобы ему можно было противостоять. Маны хлынули на площадь и рассыпались по ней. Равновесие рухнуло: враг мог победить.

– Держитесь вместе! – заорал Дрейв, обращаясь к отряду Фрея.

Рыцари с ледяным хладнокровием выбирали новые цели. Воздух содрогался от барабанного концерта винтовок, дробовиков и пистолетов, в который вплетался грохот мортиры Груджа и артиллерийские залпы, разносившиеся в небе. Искать укрытия не требовалось – ведь маны не стреляли в ответ. Сейчас все зависело от нервов. У Крейка они сдали. Малвери тоже был близок к панике и беспорядочно палил по орде. А вот Фрей и Сило черпали силу от союзников. Они метко стреляли, и хотя неровная волна манов подкатывала все ближе, упыри дорого заплатили за каждый выигранный дюйм.

Но они продолжали теснить людей.

Револьвер Фрея сухо щелкнул. Перезаряжать было некогда. Он сунул его за пояс и выхватил саблю. Теперь он знал, что на них навалятся всем скопом. И начнется рукопашная.

Значит, будем драться!

Его переполнял адреналин. Сквозь оскаленные зубы рвалось рычание. Гнев, разочарование и ненависть, порожденные предательством Триники, достигли максимума. Ему стало безразлично – жить или умереть. Важно лишь отомстить.

Кедмунд Дрейв вытащил огромный двуручный меч. Другие рыцари решили пользоваться винтовками и дробовиками. Видимо, они собирались драться ногами и прикладами, пока не появится шанс выстрелить в упор. Стоявший справа от Фрея Элдрю Гриссом распахнул пальто, продемонстрировав такое количество ножей, которым позавидовала бы и кладовка мясника. Он выбрал два сверкающих секача.

– Пора крошить! – завопил он, сверкая глазами, как безумный, и ринулся в бой.

Маны напали разом. Замелькали пальцы с длинными щербатыми ногтями-лезвиями. Фрей выступил вперед, увлекаемый саблей. Он подчинился воле клинка. Он явственно слышал пение заключенного в ней демона, взявшего на себя управление оружием. Сабля хлестала по маннам, молниеносно разрубая их плоть. А Дариан сосредоточился на том, чтобы уцелеть самому.

Однако сдерживали манов именно рыцари. Они двигались как ртуть, стремительно меняя позиции, и всегда оказывались на нужном участке. Когда на Фрея набрасывались двое манов, кто-нибудь из защитников обязательно появлялся возле него. Один миг – и ман получал пулю в лоб. Даже Дрейв и Грудж, очень громоздкие в тяжелой броне, стали неуловимыми. Они предугадывали каждый удар и успевали ответить на него, прежде чем он был нанесен. Маны не могли соперничать с ними.