Кладбище слонов

Желязны Роджер Джозеф

– Деньги не пахнут, - возразил Мур.
– Если найдутся другие желающие устраивать Балы и хорошо за это платить...

– То люди, посмевшие взять у них деньги, перестанут быть Теми, Кто Считает. Они лишатся многих привилегий и приобретут репутацию торгашей.

– Хм... Вывернутая какая-то логика. Ни дать, ни взять - лента Мебиуса.

– Что поделаешь. Круг - это кастовая система с ревизиями и бухгалтерским балансом. Никто не желает, чтобы его не стало.

– Даже "отбракованные"?

– Глупо! Они - в первую очередь. Кто им запрещает

приобрести собственные "бункеры", если им это по карману, и лет через пять совершить новую попытку? За эти годы можно даже разбогатеть, если с умом распорядиться своим имуществом. Некоторые ждут десятилетиями, но все равно не отступают. Кое-кому удача в конце концов улыбается. Ожидание и борьба скрашивают жизнь, делают победу более сладостной. В обществе свободы, высокого уровня жизни, жесткого равенства перед законом и одинаковых стартовых возможностей самой желанной целью индивидуума становится приобщение к элите. И добиться этого, имея за душой только деньги, невозможно. Попробуй - и убедишься в моей правоте.

Его мысли приняли более конкретное направление:

– Каковы же плоды долгожданной победы?

– Они стоят того, чтобы за них сражаться. Победитель имеет право пользоваться личным "бункером" и бесплатно посещать Балы, до тех пор, пока доходы с его имущества компенсируют затраты на его содержание. Если он небогат, он не будет чувствовать себя ущербным среди нас, ведь мы дорожим нашими демократическими идеалами.

Она посмотрела по сторонам и добавила:

– Как правило, доходы члена Круга предопределены изначально, так как опытные консультанты помогают ему распорядиться имуществом. Они подсказывают, куда выгоднее всего вложить деньги.

– Наверное, Круг неплохо наживается на вас.

– Certainement. Бизнес есть бизнес, да и Балы обходятся недешево. Но ведь мы и сами - члены Круга; имея акции какой-либо из его корпораций, мы получаем высокие дивиденды. Даже если через месяц тебя исключат, ты успеешь разбогатеть - ведь один объективный месяц равен примерно двенадцати календарным годам.

– Куда мне обратиться, чтобы мое имя внесли в список?

Он знал, куда, но надеялся, что она предложит свою помощь.

– Список будут составлять здесь, сегодня вечером. На Балу всегда присутствует кто-нибудь из офиса. За неделю-другую о тебе наведут справки, и тогда к тебе кого-нибудь пришлют.

– Наведут справки?

– Не о чем беспокоиться. Или у тебя биография не в порядке?

Судимость? Психическое заболевание? Неоплаченные долги?

Мур отрицательно покачал головой.

– Нет, нет и нет.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться, - повторила она.

– Неужели у меня действительно есть шанс выиграть?

– Да, - ответила Леота, прижимаясь щекой к ложбинке на его шее, чтобы он не видел ее лица.
– До собеседования с Мэри Мод Муллен у тебя будет поддержка члена Круга. Но конечный результат целиком зависит от нее.

– Тогда мне действительно не о чем беспокоиться.

– Собеседование может продлиться всего несколько секунд.

Но Дуэнье их будет достаточно. Она принимает решения мгновенно и никогда не ошибается.

– Я выиграю, - твердо произнес Мур.

Над ними мерцал зодиак.

Мур нашел Дэррила Уилсона в одном из баров городка Поконо-Пайнс. Актер, что называется, вышел в тираж: он почти ничем не напоминал героя знаменитого многосерийного вестерна. Тот был крутолобым, бородатым викингом прерий; у этого, казалось, по лицу прошел ледник, оставив за собой глубокие рытвины. Обрюзгший и поседевший за четыре года, он сохранил из своего облика только дорогостоящую насупленность. В кино он больше не снимался, а досуг проводил в баре, прижигая зоб огненной водой, в которой раньше ежедневно отказывал краснокожим. Ходили слухи, что он успешно "сажает" вторую печень.

Мур сел за его столик, опустил кредитную карточку в прорезь терминала, набрал на клавиатуре мартини и стал ждать. Заметив, что сидящий напротив человек не обращает на него внимания, он сказал:

– Вы - Дэррил Уилсон, а я - Элвин Мур. Хочу задать вам несколько вопросов.

"Самый меткий стрелок Запада" устремил на него мутный взгляд.

– Репортер?

– Нет. Ваш старый поклонник.

– Как же, рассказывай, - произнес хорошо знакомый Муру голос.
– Я же вижу - репортер. Давай, вали отсюда.

– Мэри Мод Муллен, - отчетливо произнес Мур.
– Старая стерва, богиня Круга. Что ты о ней думаешь?

Взгляд Уилсона наконец сфокусировался.

– А, претендент. Хочешь в этом сезоне взойти на Олимп?

– Угадал.

– Ну, и какие у тебя мысли?

Не дождавшись пояснения, Мур спросил:

– Насчет чего?

– Того самого.

Мур сделал глоток. "Хорошо, - подумал он, - поиграем в твою игру, если это сделает тебя более разговорчивым".

– Похоже, мне нравится мартини, - сказал он.
– Ну, так...

– Почему?

Мур побагровел. Похоже, Уилсон слишком пьян, чтобы от него был прок. Ладно, последняя попытка...

– Потому что он расслабляет и вместе с тем бодрит, а мне именно это и требуется.

– А почему тебе надо быть расслабленным и вместе с тем бодрым?

– По-твоему, это лучше, чем быть напряженным и сонным?

– Почему лучше?

– Слушай, какого черта...

– Ты проиграл. Ступай домой.

Мур встал.

– Давай так: я выйду, вернусь и мы начнем по новой. Идет?

– Сядь. Колеса моего фургона крутятся медленно, но они все-таки крутятся. Мы оба говорим об одном и том же. Ты хочешь знать, что такое Мэри Мод? Я скажу тебе. Это такой большой вопросительный знак. Перед ней бесполезно надевать маску. За две минуты Дуэнья разденет тебя догола, и твои ответы будут зависеть от биохимии да от погоды. Как и ее решение. Мне нечем тебя утешить. Дуэнья - это каприз в чистом виде. И еще она уродлива, как сама жизнь.

– И это все?

– Тем, кто не годится для Круга, она дает от ворот поворот. И этого достаточно. Все, ступай.