Клуб Джентльменов
Шрифт:
— Благодарю, Ваше Величество! — склонил голову Грег.
— Посему я желаю сделать вам несколько подарков.
Пауза длилась, но дядюшка предупредил – монарх любит такие игры. Особенно тогда, когда желает сам составить мнение о человеке, привлекшем его внимание. Вины за собой Грегори не чувствовал, к наградам или званиям не стремился, поэтому просто смотрел на Его Величество и ждал.
— Возьмите! – на стопку бумаг легла затейливая фишка с короной в центре. – это разовый пропуск во дворец.
Шпион Короны в отставке не спешил взять подарок, слишком
— Вижу, вы не зря были одним из лучших на континенте, лорд Лайвернес. Подарок без подвоха. Просто я уверен, что рано или поздно на вас выйдут люди, заинтересованные в чем-то противозаконном. Но я верю в вашу порядочность. Поэтому даю шанс обратиться ко мне напрямую. На всякий случай.
Грегори молча склонил голову.
— Второй подарок, — король вынул из шкатулки свиток, — вы и ваши люди считаетесь одним из секретных подразделений Короны. Финансирования вам не полагается, зато теперь вы можете привлекать экспертов из других ведомств.
Вот этот свиток Грегори взял, развернул, убедился, что все так, как сказал король. Правда, у бумаги имелось маленькое второе дно. Привлекать экспертов можно, но за отдельную плату. Что, собственно, они и так делали, доплатив полицейскому лекарю, профессору Пфенингу и «мотобратьям». Экономный в Бривании монарх, ничего не скажешь!
— И последний, — тут Его Величество позволил себе легкую усмешку, и протянул Грегу приглашение на ближайший королевский бал, пояснив: ваша матушка очень надеется, что вы найдете себе невесту. Бал Дебютанток самое подходящее для этого место.
Лорду Лайвернесу осталось сжать зубы и поблагодарить. Леди Виола в своем репертуаре! Как ни убеждал ее Грегори, что пока не собирается жениться, как ни указывал на старших братьев, давно состоящих в браке, имеющих по паре сорванцов, мать не унималась. Наверное, ему давно стоило представить Аманду, как невесту, но девушка увлечена научной работой, и у него не хватало духу отвлечь ее разговором на такую непростую тему. Он знал, как отреагирует общество. Благородный лорд и скромная мисс, да еще алхимик? Фи!
Никого больше видеть рядом с собой Грегори не желал, но, судя по всему, стоит решить вопрос как можно скорее!
— Ваше Величество, прошу простить мою дерзость, но… мне нужны ДВА приглашения на ваш бал.
— Второе полагаю на имя мисс Стоукс? – монарх тонко улыбнулся, давая понять, что знает многое.
Но Грегу абсолютно нечего было стыдиться:
— Буду счастлив, представить мисс Ее Величеству!
— Как свою невесту? Рано, лорд Лайвернес. Одно успешное дело — значит не так много. Вам предоставлены некоторые возможности в счет вашей крайне успешной работы на континенте. Однако я дозволяю представить мисс Стоукс Ее Величеству, как женщину-алхимика, с отличием окончившую обучение в Школе Ритон и Академии. Полагаю, профессор Кейдж будет счастлив представить ученицу.
Вот теперь Грегори перекосило. Профессор Кейдж был тем самым типом, который присвоил научную работу Аманды! Он попытался возразить,
Лорд Лайвернес поблагодарил Его Величество за доверие, и был отпущен.
* * *
Бал дебютанток в королевском дворце – событие года для маменек и дочек. Конечно, в подготовке и самом мероприятии принимало участие множество людей, но каждый такой бал давал новые связи, новые семьи. Порой возносил на вершину успеха скромную, некрасивую девицу с богатым приданым, а порой ронял оземь знатную красавицу. В общем, каждый такой бал ждали со страхом и предвкушением.
Аманда Стоукс тоже ждала. Нервничала. Мяла перчатки, под укоризненным взглядом миссис Дженкинс. Компаньонка спокойно сидела в кресле, аккуратно расправив сизые юбки и читала модный журнал.
Когда Грегори пришел в гости с приглашением на бал и сообщением, что ее должен будет представить ее бывший профессор, Мэнди выронила колбу! Осколки разлетелись по всей лаборатории, словно ее безмолвный крик.
— Профессор Кейдж представит меня, как лучшую ученицу? – ей казалось, она выплюнула эти слова Грегори в лицо.
Представляла, как старый друг и внезапный покровитель уйдет, оскорбившись ее вспышкой. А он просто прижал ее к себе, и дал выплакаться в его бархатный сюртук. Потом протянул платок, стакан воды, и негромко сказал:
— Мне кажется, Его Величество знает о том, что сотворил профессор. Потому и пригласил его представить тебя.
— Не верю! – Мэнди затрясла головой, разбрасывая шпильки и слезинки, — ты бы знал, кому я тогда только не писала! Все было напрасно! Еще и тыкали тем, что я зря потратила королевскую стипендию!
—Ты знаешь, что сделала все сама, я знаю, а значит, может узнать кто-то еще! В любом случае, воля короля не обсуждается. До бала осталась всего неделя, тебе нужно платье, компаньонка и бутоньерка. Диадема тебе, увы, не полагается, но можно украсить прическу цветами.
Лорд Лайвенесс перечислял правила бала Дебютанток легко и непринужденно – ему случалось бывать на них прежде и наверняка, до самой свадьбы, перспективного холостяка будут приглашать на такие балы регулярно. А вот Аманда задохнулась от ужаса – бал во дворце? Да она точно опозориться, да еще на глазах профессора Кейджа!
— Грегори… — жалобно прошептала она, — я не поеду! Я же ничего не знаю!
Приступ паники лорд Лайвернес купировал рюмочкой шерри, и уверением, что неделя – вполне достаточно!
— Аманда, ты же не деревенская пастушка! Не станешь глазеть по сторонам, и наступать на шлейфы! Прядок церемонии я тебе расскажу, порепетируем придворный реверанс, а все остальное обычная вежливость. Ну же, улыбнись, и скажи, что ты согласна поехать на бал и сразить там всех без исключения!
Девушка готова была кричать – она не любила чувствовать себя беспомощной и некомпетентной. Но к уговорам Грега присоединилась сидящая в уголке миссис Дженкинс: