Ключ к загадке

Константинов Алексей Федорович

Сквайрс удивленно посмотрел на Освальда. Такой отповеди он не ожидал. На душе сделалось гаденько.

– Во время моей службы в Индии, - начал Джеймс, прикончив очередную рюмку, - я охотился на тигрицу-людоеда. Охота продолжалась несколько месяцев. Хищница была хитра, не попадалась на традиционные уловки, нападала только в окрестностях деревень, выследить ее было сложно, но мне все-таки повезло. Пристрелил на мосту, когда она переходила его. Загрызла она по меньшей мере тридцать человек.

– Зачем вы мне это рассказали?

– Затем...
– начал было Джеймс, но осекся - опять показалось, что кто-то

прошел по коридору.
– Там кто-то есть или мне послышалось?

– Наверное, кошка, - предположил Освальд. Джеймс вспомнил о рыжей бестии, любившей шмыгать по харчевни среди ночи, к которую Вике подарила одна добрая крестьянка в благодарность за помощь по хозяйству - расплатиться ей больше было нечем.

– Рассказал я тебе это, - продолжил Сквайрс, - чтобы ты понял - людоеда нужно убить. Абсолютно неважно, какими мотивами руководствуются охотники - будь то жажда крови или мести. Второстепенно, хотят они помочь людям или удовлетворяют свое честолюбие. Имеет значение только одно - хищник-людоед должен быть уничтожен. Понимаешь, Освальд? Уничтожен!

Повисла тишина, Джеймс смотрел в окно и думал о том, как быть, Освальд нерешительно поглядывал на друга.

– Вы все-таки уедете?

– Не знаю, - честно ответил Джеймс.

– Я по-прежнему надеюсь вас убедить остаться, поэтому предлагаю собраться всем вместе и обсудить сложившуюся обстановку. Вижу, что и остальные тревожатся, не находят себе место. А это неправильно. Но поступать так, как вы предлагаете, нельзя. Мы вместе начали этот путь и знать о ваших намерениях должен как минимум Арчибальд, а по честному и девочки. Вы согласны обсудить ваши планы со вместе со всеми или заставите хранить меня эту тайну?

– Я не знаю, - растерянно мотнув головой, ответил Джеймс.
– Но, думаю, ты прав. Нужно будет...

В этот момент дверь харчевни распахнулась, внутрь вбежала напуганная Наташа в испачканном платье.

– Что-то случилось?
– Джеймс подскочил с места.

– Арчи, - пытаясь совладать с тяжелым дыханием, выдавила из себя Наташа.
– Хорхе с ружьем увел его в лес!

Освальд и Джеймс переглянулись, после Сквайрс бросился в свою комнату за пистолетом. Сегодняшний вечер мог закончиться прескверно.

3

Наташа неторопливо шла по ночной деревушке, придерживая платье за подол. Она злилась, больше на себя, чем на Арчибальда. Ну зачем было так рядиться? Она знала ответ на этот вопрос: хотелось сделать приятно Арчибальду. А он не оценил.

Вообще, сколько она не пыталась напоминать себе о том, что из-за англичан погибли ее родители, чуть не погибла сестра, Наташа так и не смогла возненавидеть ее новых товарищей, которые теперь, спустя полтора года, стали для нее почти семьей. Она знала повадки и привычи Джеймса, ей было приятно готовить для него и наблюдать за тем, как пожилой вояка ужинает, практичность и прижимистость Освальда давно стали для них с сестрой предметом шуток. Ну а Арчибальд, с Арчибальдом всё было по-особенному.

Иногда ей казалось, что он привязан к ней не меньше, чем она к нему. В другие моменты он вел себя намеренно отстраненно, был холоден

к ней. Наташа не понимала Арчибальда, не могла разгадать его чувств, от того маялась и излишне резко реагировала на некоторые его безобидные подтрунивания.

Вот и теперь шла расстроенная, хотела поскорее добраться до своей комнаты и заснуть, чтобы забыть очередной день. А что дальше? С самого приезда в Перу они находились в подвешенном состоянии. Поначалу было много разговоров о том, что англичане отвезут девушек обратно в Нью-Йорк, а сами отправятся на поиски Эмберха или в Китай. Девушек в детали не посвящали, но то Вике, то Наташе удалось подслушать обрывки разговоров и сформировать общую картину. Что им делать в Нью-Йорке теперь, когда у них там никого не осталось? Наташа, конечно, могла устроиться на работу официанткой, на жизнь им должно было хватить. Но после случившегося подобные рассуждения казались пустыми. На тот момент Наташе не хотелось ничего и если бы англичане решили отправить их в Нью-Йорк, она бы подчинилась.

Но потом что-то переменилось. Освальд предложил не торопиться, напомнил, что на Наташу и Вику в любой момент могут выйти немцы в Нью-Йорке, потому лучше переждать еще немного. А через какое-то время разговоры об отъезде и вовсе прекратились. Наташа подозревала, произошло это от того, что никто не хотел уезжать. Их ведь никто не обязывал разыскивать убийц, да и зачем? Отомстить? А удастся ли? Со временем Наташа и сама поняла, что не желает перемен - пускай уж однообразная деревушка Наска с ее любопытными и жизнелюбивыми крестьянами и периодически наведывавшимися сюда археологическими экспедициями остается частью их жизнь как можно дольше, тут хотя бы можно быть уверенным в собственной безопасности.

Не успела она подумать об этом, как откуда не возьмись появился вдрызг пьяный Хорхе Рамирес. Круглое сальное лицо, блестящее от пота даже в неровном свете луны, глаза навыкате, почти лысая голова - привлекательным его назвать было нельзя, а от женщин отбоя не знал. Рослый, плечистый, с винтовкой за спиной, он с трудом стоял на ногах и, пошатываясь из стороны в сторону, чем-то походил на неуклюжего медведя. Что-то громко произнес по-испански, подошел к Наташе ближе, заставив ее попятиться.

– Идем со мной, - сказал он с сильным акцентом по-английски, пытаясь ухватить девушку за руку.

– Отстань!
– девушка отпрянула, когда отставляла ногу, под пятку попал камень, из-за чего Наташа не устояла на ногах и упала.

– Не бояться. Твой муж мою жену. Мы сделать им в отмеску. Идти, - он наклонился над ней, дохнул девушке в лицо кисло-горьким перегаром, схватил за запястье, одним рывком поставил на ноги.

– Остань от меня!
– потребовала перепугавшаяся не на шутку Наташа.
– Я начну кричать!

Хорхе помрачнел, набычился.

– Посметь и бить тебя!
– угрожающе произнес он.

– Джеймс обо всем узнает.

– Бить его, - мексиканец подтянул Наташу к себе, прижал, обхватил руками.
– Или убить, - прошептал ей на ухо.
– Лучше соглашаться.

Мексиканец был сильнее ее, сумел запугать и если бы за спиной у них не возник Арчибальд, девушке страшно было представить, чем всё могло закончиться.

Англичанин подбежал к ним, ухватил Хорхе за шиворот.

– Пусти ее! Быстро!
– потребовал он.