Кодекс скверны. Предтеча
Шрифт:
Вихрь жестом приказал отряду окружить его. Бойцы вплотную выстроились по кругу, прикрывая собой командира.
Самая крупная тварь из стаи глухо зарычала, огрызнулась и ринулась прямо в гущу бойцов. Стая не отставала.
Песок у ног гладиаторов взметнулся вверх, закружил в оглушительном порыве. Спустя мгновение воронка выросла в настоящий смерч и скрыла отряд от зрительских глаз.
Стая остановилась, нервно заметалась. Вожак прижал огромные уши к голове и опустил острую морду. Инстинкт самосохранения предупреждал об опасности, когда как голод подсказывал:
Ураган кружил на месте, будто врос в землю. Вожак оглянулся на свою стаю и выгнулся, всё же решившись попытать счастья.
Невидимый взрыв разорвал воронку изнутри и песок, ещё мгновение назад гонимый по кругу чужой волей, ударной волной окатил арену. Со стороны трибун донеслись крики, люди едва успели прикрыться, спасая глаза от едкой пыли. Облако скрыло на миг происходящее, а когда песок улёгся, отряд Вихря уже почти поравнялся с бестиями. Те натыкались друг на друга, визжали, мотали мордами.
Сам чемпион остался позади. Опустившись на колено, он собирался с силами, пока его бойцы добивали ослепших тварей.
Один из гладиаторов, потеряв бдительность, подобрался к вожаку стаи слишком близко. Животное, учуяв угрозу, ударило тяжёлой лапой, угодив в плечо и сбив его с ног. Зубы тут же впились в лицо поверженному, с хрустом кроша кости.
Одна из гиен завизжала и закрутилась волчком, пытаясь выдернуть зубами меч из окровавленного бока. Вскоре её мучения остановил клинок, опустившийся на толстую шею. С другой тварью справились не сразу. Та грозно рычала и металась из стороны в сторону, не подпуская к себе ни на шаг. В воздухе сверкнула сталь. Клинок, сделав дугу, вонзился прямо между глаз животного и оно замертво рухнуло на землю.
Вожак огрызался, не отходя от добычи. Боец, что посмелее, с криком бросился вперёд, целясь в толстую шею твари. Другой подскочил сбоку и всадил меч под рёбра по самую рукоять.
Вожак был повержен, хотя и успел полоснуть когтями, разорвав кожаную броню, а вместе с ней и грудь смельчака.
И пока Корнут с интересом наблюдал за эффектным выступлением Вихря, Пятый сошёлся в поединке с Пожирателем. С неистовой яростью чемпионы наносили друг другу сокрушительные удары. Сталь врезалась в сталь, сминала броню, как лист бумаги. Пожиратель превосходил и в опыте, и в тактике, но Пятый без особого труда отбивал удары один за другим. Подгадав момент, он оттолкнул противника и занёс секиру. Сталь блеснула алым, источая кровавое сияние. Секира скользнула по шлему краем острия и прорвала металл как фольгу. От удара забрало покосилось, но Пожиратель чудом успел уклониться. Взревев, он рывком сбросил бесполезный шлем.
– Как вы вообще переносите его присутствие? – не выдержал Корнут.
– Вы удивитесь, но на самом деле он довольно весёлый малый, – нервно хохотнул мэр, не отрывая глаз от сражающихся. – Давай же! Покажи этому сосунку!
Последние слова явно вырвались невольно и Дий смущённо осёкся. Юстиниан прочистил горло и пригладил бороду.
Секира Пятого скользнула рядом с плечом противника, тот, даже не уклоняясь, бросился в атаку. Меч то звенел о броню, то сталкивался с лезвием, кружил в воздухе сверкающими полосами.
Допусти Пятый хоть малейшую ошибку, и это мерзкое создание вгрызётся ему в глотку немедля. Корнут невольно начал болеть за чемпиона короля. Не потому, что если тот проиграет, Юстиниан ещё месяц будет срываться на каждом встречном, а просто потому, что второго акта каннибализма не выдержит и выблюет последние остатки завтрака прямо под нос самым могущественным людям королевства.
Мощным ударом Пожиратель выбил секиру. Пятый ловко перехватил меч врага рукой и, не обращая внимания на сочащуюся из ладони кровь, сжал кулак и замахнулся. По стальной перчатке пронеслись красные блики.
– Да! – Юстиниан вскочил с кресла, с восторгом наблюдая за своим чемпионом.
Пожиратель застыл, непонимающе впившись белёсыми глазами в лицо врага. Его нижняя челюсть, вперемешку с кровью и осколками зубов, валялась в песке.
Из месива, что когда-то было жуткой пастью, хлынула кровь. Осквернённый захрипел, медленно осел наземь и остался неподвижно лежать в песке, окрашивая вокруг себя алым.
Трибуны взревели, приветствуя молодого чемпиона.
– Пятый! Пятый! – орали со всех сторон.
Он подобрал секиру и огляделся: для него бой ещё не окончен.
Мэр казался безмерно расстроенным то ли из-за полумиллиона золотых, которые так легко продул из-за веры в своего чемпиона, то ли от самой мысли, что лишился гладиатора, которым так кичился при любой возможности. Он закрыл глаза рукой и, не веря увиденному, мерно покачивал головой.
– Будет вам, Дий, – Брутус похлопал его по плечу, – я самолично подберу вам кого-нибудь из своих скорпионов.
– Благодарю вас, мой друг, – отозвался тот, – но какой позор!
– Видимо, мясо того осквернённого оказалось с душком, – со злорадной улыбкой проговорил король.
Оставшиеся войны Айшала, лишившись предводителя, бились отчаянно, до последнего вздоха. Вихрь рубил мечами направо и налево. Арена превратилась в побоище, омытое кровью поверженных. Раненых не щадили, таков был приказ.
Трупы невольников вперемешку с монстрами усеяли поле. Корнута мутило от одного вида кишок и отрубленных конечностей. Каждый раз, натыкаясь взглядом на очередное растерзанное тело, он брезгливо морщился и отворачивался. Вино уже не спасало. Не скоро же он сможет спокойно смотреть на еду.
Пятый мощным ударом почти обезглавил последнего бойца Вихря и замер, наблюдая за главным противником. Тот атаковать не спешил. Оба, уже изрядно измотанные, набирались сил для последней схватки.
Пятый рывком сдёрнул искорёженный наплечник, висевший на единственном уцелевшем ремне и размял плечи. Вихрь стоял неподвижно, наблюдал за врагом, оценивал шансы. Но публика ждать не хотела.
– В бой! В бой! В бой! – тысячей голосов требовали трибуны.
Вихрь, будто поддавшись уговорам зрителя, двинулся навстречу Пятому, неторопливо, с осторожностью. Корнут не сразу увидел едва заметное прихрамывание на ногу. Ранен, но скрывает, не выдаёт слабых мест.