Конан и амулет небесного народа
Шрифт:
Точно удар стали о стекло, разорвал могильное безмолвие чертога пронзительный скрип. В дальнем конце пещеры отворилась древняя каменная плита. Воздух, душный и смрадный, за секунды донесся до приговоренной. Ноздри Тхутмертари вдохнули его, и принцесса непроизвольно улыбнулась: воздух этот был ей знаком. Она в последний раз прикрыла глаза, собираясь с силами. Золотые цепи по-прежнему приковывали ее к скользкой и холодной колонне.
Когда она открыла глаза, тот, кто выбрался из своего логова, чтобы вкусить ее плоть, уже целиком помещался в чертоге. Даже издали существо это не могло не внушать страх. Мерно переставляя многочисленные ноги-ходули, в ее сторону неторопливо шагал громадный жук. Слоны,
Тхутмертари были известны особенности этого существа. В глубине одного из Преисподних Миров она как-то раз наблюдала за трапезой верховного палача. Сначала гигантский жук подступает к своей жертве и исполняет около нее нечто вроде ритуального танца. Затем щупальца жука касаются своими присосками тела жертвы и медленно, иногда в течение нескольких часов, поглощают плоть. Все это время волшебные эманации, испускаемые Чипуа-Акаем, удерживают жертву в сознании и здравом уме; жертва как будто сама наблюдает за тем, как гигантский жук пожирает ее. Тхутмертари сама видела, как человек, у которого остались одни лишь глаза, одиноко торчащие из голого черепа, был еще жив. И лишь когда Чипуа-Акай полакомился ими, закончились его мучения.
При всем при том Чипуа-Акай был абсолютно безмозглой тварью. Точно заведенная машина, он тысячелетиями исполнял один и тот же ритуал. И не более. Гигантский жук не понимал ни человеческого языка, ни жаргона демонов, ни даже повелений Властелина Тьмы. Не действовали на него и волшебные заклинания. Вот почему Чипуа-Акай идеально подходил для исполнения казни могучих чародеев. Ни одному из тех, кто держал когда-то в повиновении сонмы демонических созданий, так и не удалось избежать кошмарной смерти от щупальцев Чипуа-Акая. Тхутмертари хорошо понимала, что и она вряд ли станет исключением.
Но была у божественного Чипуа-Акая еще одна примечательная особенность; ею-то Тхутмертари как раз собиралась воспользоваться. Исполняя перед жертвой свой ритуальный танец, Чипуа-Акай выделяет волшебные эманации, мощные потоки магической силы. Магия верховного палача Подземного Мира неподвластна человеку и даже смертельна для него. Но для той, которая когда-то делила ложе с самим Князем Тьмы, волшебные эманации Чипуа-Акая не столь опасны. Сила их велика, и, во всяком случае, стоило рискнуть в попытке овладеть чужеродной магией. Заставить ее работать – работать на принцессу Тхутмертари.
Когда Чипуа-Акай подступил к женщине, она принялась жалобно стонать и извиваться в своих цепях. Это была ловкая игра перед самим носом смерти; Тхутмертари знала, что страдание и страх жертвы весьма возбуждают адское чудовище. Так почему бы не сыграть страх?
Жук-палач начал свой диковинный танец. Он то приседал на мощных ногах-ходулях, то вертелся вокруг своей оси, то приближал ужасные щупальца к телу обреченной. Единственное красное око настойчиво искало глаза жертвы. Но не тут-то было. Тхутмертари извивалась, как змея, насколько позволяли ей цепи, и ее экстаз все более передавался демоническому существу.
Постепенно магический эфир заполнялся эманациями Чипуа-Акая. Это была очень злая, чудовищная волшба! Даже Тхутмертари, постигшая самые глубины Зла, чувствовала,
Удар был точен. Ни единой капли крови не пролилось на высохшую кожу. Цепь на шее лопнула. В этот момент огромное щупальце понеслось к груди принцессы. С быстротой кобры она согнулась пополам, и щупальце выстрелило в камень.
Следующий удар кинжалом – и хрупкая цепь, опоясывающая талию, разорвана. Теперь все щупальца чудовища устремились к ней. Ускользая от них, принцесса распростерлась на полу. Огромные щупальца безмозглого существа обвились вокруг колонны. Чипуа-Акай издал разочарованный визг: эта плоть была для него слишком твердой. Пока гигантский жук понял, что теплую и мягкую плоть следует искать у самого пола, Тхутмертари удалось освободить и свои ноги.
Все тело горело непереносимо. Казалось, ее бросили в костер. Но отступать и сдаваться было поздно; до свободы оставался всего лишь шаг. Перекатываясь по полу и ежесекундно ускользая от щупальцев, Тхутмертари вскочила на ноги. Громадная туша начисто перекрывала дорогу к бегству. Решение родилось мгновенно. Тхутмертари с силой схватила череп принца Тотмекриса и запустила его в башку Чипуа-Акая. Почему-то она точно знала, куда опустится ее снаряд – точно в око чудовищной твари. Следом прыгнула она и, стремительно проскользнув мимо беспорядочно извивающихся щупальцев, вскочила прямо на черный панцирь громадной башки монстра.
Яростный визг жука точно колокол звенел в голове принцессы; череп Тотмекриса попал точно в цель. Тхутмертари, впрочем, не надеялась выбить жуткое око чудовища – глаз Чипуа-Акая тоже живой, и он просто поглотит чужеродный предмет, только и всего. Но на это уйдет время! Чипуа-Акай на несколько секунд забудет о сбежавшей жертве; больше времени ей и не нужно. Пробежав по спине гигантского жука, она спрыгнула на пол. Где же, где эта дыра? Откуда доносится дыхание самого Ада, показавшееся ей таким прекрасным, как и все, что сулит спасение?! Да, вот он, этот люк! Подгоняемая пронзительным визгом верховного палача, Тхутмертари, не раздумывая, устремилась в тот самый проход, по которому в Склеп Принцев поднялся божественный Чипуа-Акай.
Глава IV
– Путь свободен, Ваше Величество! – торжественно произнес Пелиас, стряхивая пыль со своего просторного плаща.
Конан одобрительно похлопал старого волшебника по плечу. Раз уж без магии нельзя обойтись, пусть она будет такой, как у старины Пелиаса. Ни тебе тварей с ощеренными слюнявыми пастями, ни ходячих скелетов, ни постоянно перевоплощающихся фантомов. Только три часа напряженной волшбы у каменного завала – и небольшой, но эффектный взрыв в конце. Гигантские валуны, обломки скал и прочие камешки – все сгорели за пять минут, превратившись в упругое месиво, похожее на глину; им Пелиас утрамбовал дорогу, выводящую из ложбины.