Королева миротворцев. Книга вторая
Шрифт:
– Звала, Властительница? – в дверях появилась рослая Хайлет, на ходу снимая огромный кожаный фартук кузнеца, – Прости, я торопилась и не успела переодеться.
Она шагнула в комнату и, только теперь, разглядела Учителя и Вещую птицу.
– Нет-нет! – остановила ее Элис жестом руки. – Никаких церемоний! – упредила она неловкие долгие поклоны своей бывшей главной военоначальницы. – Садись и слушай. – она указала Хайлет на свободный стул, оглядела собравшихся цепким мрачным взглядом и объявила.
– Нам всем грозит великая опасность!
Не вдаваясь в особые подробности, и уж, конечно не открывая присутствующим пережитого страха, Элис рассказала о своём ночном путешествии.
Учитель озадаченно потер переносицу.
– А что скажет нам на это Вещая птица? То, что вы видели, действительно представляет для нас опасность?
Харэй поежился, поднял дыбом перья на «воротнике».
– Подобное прикосновение ко злу я испытал только раз в жизни, в Черной расщелине, когда пытался достать амулет Сежи. Но тогда я всего лишь оказался рядом с чем-то безумно старым и голодным, что вовсе не имело цели причинить вред людям.
Здесь же совсем другое, колдовство которое мы видели, черпает силы в древней черной магии и применяется… для создания против нас дракона! Только не спрашивайте меня, как с ним бороться, если б я знал!
– Харэй предвидит еще одну опасность, прилет охотников! – тихо сказала Элис. – Мне трудно говорить об этом, но под угрозой похищения… мои дети.
– Что конкретно их интересует, королевские дети или диковинные когуары? – переспросил Учитель. – Ведь если им нужны только редкие животные, дети смогут, хотя бы на это время не выходить гулять по вечерам?
Харэй почти по-человечески пожал плечами.
– Не знаю. То, что я вижу, слишком отрывисто и не связанно друг с другом.
– Может быть нам стоит замаскировать наши поселения? – предположила Элис. – Вокруг густые леса, как охотники смогут нас найти?
– Боюсь, все не так просто, – Учитель озабоченно потер виски, огладил бороду. – В звездных кораблях пришельцев установлена программа поиска цивилизаций… э-э… как вам сказать, в общем умные машины еще на подлете к планете внимательно изучают её своим всевидящим оком. И если обнаружится хоть один первичный признак разумной деятельности, например, прямоугольный кусок вспаханной земли, система тотчас сообщит об этом хозяевам. Поверьте, ваше присутствие здесь, скрыть никак нельзя.
– Мы можем подготовиться и встретить врага лицом к лицу! – сжала здоровый кулак Хайлет. – У нас достаточно оружия с прошлых времен, и я смогу наковать еще немало! Отдай приказ, Властительница, пусть жители несут в кузницу все железо что у них есть!
– Вы не должны вступать в открытое противостояние с чужаками! – нахмурился Учитель. – Оружие пришельцев многократно сильнее вашего. Если вы не хотите бойни и гибели людей, нужно сменить тактику: не открытое противостояние, а короткие вылазки исподтишка. Не каменная стена, вставшая на пути охотников, а рой мух, разлетающийся при приближении опасности, и иногда жалящий.
Учитель задумался, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Он прекрасно понимал, что если опасность представит военный корабль, появившийся на орбите планеты, то противопоставить ему будет нечего. Но если на планету опустится только маленькая группа охотников или контрабандистов… Тут можно вполне можно рассчитывать на неожиданность, скрытность и неуловимость.
– Окружите Арахонииие ловушками и самострелами, подготовьте скрытные пути подхода и отступления, схроны для стариков и детей. Быть может столкнувшись с неожиданным яростным, хорошо организованным сопротивлением чужаки не станут упрямиться и отступят? – Учитель внимательно взглянул на Элис. – Ведь твои люди не испугаются предстоящей опасности?
Глава 7
К радости Элис предсказание Вещей птицы о скором нападении, не вызвала у амазонок ни паники, ни страха. Привыкшие в старом мире жить под постоянной угрозой набегов диких соседей, они испытывали в этой пресной жизни очевидную нехватку доброй горсти «соли». Узнав, что можно открыто достать припрятанное оружие и военные доспехи, и, словно глотнув живительной влаги, они будто бы даже стали выше ростом! В Арахонии закипела работа: шлифовались клинки, чистились арбалеты, заменялись древки копий, а наконечники стрел пропитывались ядом.
Подчиняясь единому плану, арахонцы день и ночь строили оборонительные сооружения и ловушки, ставили самострелы на подходах к Арахонии. Незаметными, для непосвященных, кругами, расходились по лесу сторожевые линии. Скрытные сторожевые посты для дозорных, сооруженные на высоких деревьях, должны были помочь заметить чужаков еще на дальних подступах, а разработанная система «птичьих криков» – мгновенно донести эту весть до командиров.
Работа нашлась всем, даже малышам. Элис растроганно наблюдала, с каким старанием малолетки, вместе с её близнецами, рвали траву и ветки для ловушек, приносили воду уставшим, да и просто своим присутствием невольно поднимая боевой дух арахонцев: ради народившихся за последние шесть лет малышей, взрослым стоило и как следует потрудиться, и отважно повоевать.
То тут, то там появлялась фигура старца в чёрном. Впервые за долгие годы, открыто общаясь с арахонцами, Учитель призывал воинов надеяться только на свои силы, не ожидая помощи от высших сил. Он подробно объяснял с какой тактикой чужаков они столкнуться, с каким оружием те могут прийти, давал советы в каких случаях стоит действовать решительно, а в каких разумнее отступать, растворяясь в зелени леса. Вдали от поселений, создавались тайники со съестными припасами. Как сказал Учитель: «Если дело примет скверный оборот, арахонцы должны просто растаять в чаще леса, без сожаления оставив свои поселения, чтобы сохранить как можно больше людей.»
На десятый день, когда основные работы были закончены, небо прочертила широкая огненная линия. Лес потревожил оглушительный свист, переросший в рокочущий гул, который разлился по небу во все стороны словно наводнение и всё неожиданно стихло. В наступившей затем звенящей тишине каждый арахонец до боли отчётливо понял: Чужаки явились. Вторжение произошло.
Глава 8
Харэй пошевелил крылом, делая очередной круг высоко в небе. Хоть он и был сумеречной птицей, но при желании мог охотиться и днем. Впрочем, сегодня охота была не на мелких грызунов, а на хищника весьма крупного и опасного. Несколько часов назад чужаки, покинув свой звездный корабль, на самоходной повозке, так быстро углубились на территорию арахонок, что разведчицы упустили их. То, что было трудно сделать уставшим с непривычки арахонкам, легко давалось Королю Птиц, без всякого труда, преодолевавшего большие расстояния по воздуху. Ещё не до конца потерявший дар ясновидения, он теперь более полагался на внутреннее чутьё, чем на глаза. Внутренний голос привёл его к неглубокой лощине, столь древней, что острые уступы её давно оплыли и сгладились, а пыльные бури затянули каменистое дно, делая его вполне проходимым для повозки.