Космический ганфайтер

Абердин Александр М.

– Ролло, ты сказал мне довольно много и в то же время не сказал ровным счётом ничего. Ты предлагаешь мне раскрыться полностью, хотя это как раз твоя прямая обязанность вербуя человека позаботиться о том, чтобы узнать о нём как можно больше. Земля вот уже пять с лишним лет является частью Стиланской Республики, а стало быть её спецслужбам доступны архивы всех бывших спецслужб нашей планеты.

Тем не менее ты просишь, чтобы я вот так просто взял и рассказал тебе о себе всё.

Проще всего мне было бы сказать, что я уже и так рассказал о себе всё в своём резюме, но ты ведь мне не поверишь и правильно сделаешь, поскольку я зашифрован чуть ли не на порядок лучше, чем ты сам. Я заглянул перед визитом в твоё досье и оно меня весьма развеселило. Это же надо было умудриться какому-то интенданту где-то обзавестись таким количеством боевых наград. Ролло, только по ним я смогу вычислить весь твой боевой путь, ведь наградные списки они и в Африке наградные списки. Меня же твои сотрудники расшифровать так и не смогли. Это мне стало ясно сразу же, как ты отменил мою медкомиссию. Что из этого следует, Ролло? Или ты работаешь в какой-то третьесортной конторе и при этом надуваешь щёки, что было бы для меня очень большим разочарованием, или ты торопишься как можно скорее меня завербовать, чтобы тебя не опередил Большой Папочка Храмми. Лиу, как я это понял, военный пилот в отставке, пусть и во временной, по состоянию здоровья, – ты тоже, но по совсем другой причине, и находишься в ней уже не один десяток лет, что также наводит меня на множество размышлений. В общем так, ребята, я хочу знать, какую именно службу вы представляете и кем являетесь в ней, раз вы так хотите въехать куда-то на моём горбу. Извините, но на меня где сядешь, там и слезешь, если вздумалось просто прокатиться, зато я буду тащить тебя, Ролло, на спине, ползком, с простреленными ногами, если мы с тобой станем друзьями. Ну, а теперь я хочу выслушать вас обоих.

Ролло Шутер и Лиу Маршад-сью переглянулись и громко расхохотались. Смахнув выступившую слезинку, Лиу сказала:

– Рол, я тебя прошу, наберись немного терпения и помолчи. Дай мне самой объяснить Нику, откуда мы родом. – Сузив глаза, девушка-кошка посмотрела на Николая и с усмешкой промолвила – Ник, Ролло, ты и я, мы все, как принято говорить у русских, одного поля ягодки. С равным успехом нашу контору можно назвать и ФСБ, и ЦРУ вместе с ФБР и АНБ, а также поименовать любым другим привычным тебе образом, хоть КГБ, наконец, но в Содружестве она называется просто Управление С главного штаба военно-космических сил. Почему "С", не знает даже Храмми, бессменный глава этого управления вот уже на протяжении четырёхсот пятидесяти лет, хотя некоторые типы говорят, что "С" происходит от слова сумасшедшие. Естественно, сумасшедшие пилоты. Согласно постановления Правительства Содружества, изданного почти три тысячи лет назад, на нас возложено обеспечение

внешней и внутренней, то есть планетарной, безопасности в нашей галактике. Поэтому структурно наша контора разделена на два подразделения – галактической безопасности, в которой не так уж и много народа, и планетарной безопасности. Вот у планетников народа просто мрак сколько, но мы, галактники, всё равно играли и будем играть роль первой скрипки в оркестре. Чаше всего нас называют галактической стражей, но не весь наш департамент, а только тех, кто является, так сказать, полевыми агентами, а точнее боевыми пилотами-техноэмпатами.

Почему? Да, только потому, что это мы сражаемся с энергонами и выполняем за пределами всех миров Содружества, таких чистеньких, уютных и спокойных, в которых даже космические пираты сойдя со своего корыта мигом становятся паиньками, кое-какую грязную работу. Планетники, надо отдать им должное, делают своё дело просто замечательно, ну, как раз об этом ты можешь судить глядя на свою собственную планету, хотя далеко не всё на ней наши коллеги довели до конца.

Зато у нас в деле безопасности космических полётов полный завал. Увы, тут ничего не поделаешь. Галактика слишком велика, чтобы навести в ней полный порядок и она исследована людьми всего на полтора процента, да, и то лишь поверхностно. К тому же нас, галактических стражей, пока ещё очень мало и, самое главное, арахниды в подавляющем большинстве в Управление С ни ногой. С энергонами они воюют нам всем на зависть, но на всё остальное, что происходит в галактике, паучихи закрывают все свои восемь глаз. Арахниды несут службу в космофлота Содружества, но по настоящему водят дружбу только с Империей, хотя к числу аристократов себя не относят. Их вообще трудно понять. У них всё не так, как у людей, и я не знаю ни одного человека, которому удалось бы понять, в чём именно заключается смысл жизни арахнидов и что они считают счастьем. Ну, да, не о них сейчас речь, а о нашей конторе. Не знаю, как была поставлена служба в вашем ФСБ, но у нас, у галактников, она точно поставлена совсем по другому. Во-первых, у нас не начальства, как такового и повелось это с тех пор, как в нашей галактике объявились энергоны и пилоты-техноэмпаты одержали над ними свои первые победы.

Это привело к тому, что энергоны стали на них охотиться, причём появлялись они только там, где у тех, кто их обидел, не было возможности уйти под защиту больших кораблей или боевых спутников. Сам понимаешь, Ник, это заставило ребят из нашей конторы летать не поодиночке, а в составе эскадрилий из пяти, семи мечей. Энергоны крайне редко посылают в нашу галактику больше семи своих эскадрилий, состоящих из пяти зубцов, сразу. Если такое и случается, то такой толпой вваливаются одни только фиолетовые, это их самые слабые пилоты, но такое бывает довольно редко. В основном их начальство посылает в рейды красных, оранжевых и желтых. Это самые свирепые из всех энергонов, хотя они и не самые опасные противники. Они нападают на все корабли, которые кажутся им лёгкой добычей и именно эти мерзавцы самые мстительные. Впрочем, как мне кажется, именно месть движет каждым энергоном, но только против самых лучших пилотов они отправляют в поиск своих элитных пилотов, которые летают на голубых, серебряных и золотых зубцах. Заполучить себе такого врага означает то же самое, как если бы тебе зачитали смертный приговор. Каким-то совершенно непостижимым образом энергоны всегда находят нас в космосе сами и нападают тогда, когда имеют тактическое преимущество. Причём нападают всегда внезапно. Похоже, что их радары и сканеры лучше наших и они способны рассмотреть нас на примерно впятеро большем расстоянии. Отсюда происходит вторая причина того, что над пилотами-техноэмпатами нет никакого другого начальства, кроме командира эскадрильи. Мы никогда не получаем никаких разведданных и враг может свалиться каждому из нас на голову в любой момент и практически где угодно. Поэтому мы просто занимаемся тем, чем всегда занималась галактическая стража, совершаем регулярные патрульные облёты, время от времени перемещаясь из одного района галактики в другой с помощью больших транс-телепортов, размещённых на боевых спутниках или кораблях-базах.

Естественно, что нас всех считают смертниками, но не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. У нас есть аппаратура мгновенной связи, это раз, а потому мы всегда вызываем корабли огневой поддержки, ну, и ещё система экстренного телепорта позволяет нам в самом крайнем случае покинуть место боя, это два. Каждый день наша специальная служба спасения устанавливает на сотнях новых планет, астероидов и даже на кометах множество убежищ, куда можно телепортироваться в случае опасности и дождаться там прибытия транспорта со спасателями, а потому нам удаётся сохранить жизнь пилота для новых сражений.

Мечи ведь построить намного проще и дешевле, чем подготовить хорошего пилота.

Ничего такого у энергонов, похоже, нет, но как мы не стараемся, их не становится меньше. Каждый год мы фиксируем в среднем от пяти до пяти с половиной тысяч их рейдов и каждый год происходит порядка трёх тысяч сражений, в которых мы так иди иначе одерживаем победы. Так уж получается, что арахниды как-то умудряются находить корабли энергонов первыми, да, и паучихи, как пилоты, превосходят нас, гуманоидов, но они не очень-то спешат делиться с нами информацией и я понимаю их логику. Сегодня только они способны сражаться с энергонами на равных и этим пользуются, выторговывая у нас всё новые и новые привилегии. Недавно они получили ещё одну планету, пригодную для жизни, которая была передана им и это не стоило арахнидам ни единого кредита. Это уже двенадцатая звёздная система, которая принадлежит арахнидам. Если наши дела так пойдут и дальше, то скоро от них в галактике уже будет не протолкнуться. Вот в таких условиях Управлению С и приходится воевать с энергонами. После того, как была резко увеличена энерговооруженность больших кораблей и на них были установлены скорострельные импульсные орудия, энергоны избегают стычек с военно-космическим флотом, ведь всего лишь один единственный тяжелый крейсер или транспортный корабль способен в считанные секунды сжечь до десятка зубцов. Поэтому они нападают только на ту добычу, которая им по зубам, в том числе и на корабли галактической стражи, а если получают достойный отпор, то моментально смываются с места боя и потом начинают мстить. За что я особенно люблю свою контору, так это за то, что оценку мне за выполненную работу выставляет не начальство, а мои враги. Тут ведь как выходит, парень, если ты патрулируешь космическое пространство и на тебя никто не нападает день за днём и месяц за месяцем, – значит ты полное дерьмо и ни на что не годен, а потому какие бы погоны тебе не навесили, сколько бы наград не сияло у тебя на груди, на тебя будут смотреть, как на пустое место. Ну, а если энергоны посылают за твоей головой сразу три эскадрильи золотых, то ты действительно чего-то стоишь в этой жизни. Отсюда и происходит наше отношение к высокому начальству из космофлота и всем его приказам. Ругань Папочки Храмми мы терпим только потому, что он один из лучших пилотов и на его счету шестьдесят восемь зубцов. Ну, а ещё потому, что как бы он не был загружен штабной работой, два дня в неделю, как минимум, всё же выделяет для патрульных полётов во главе своей собственной эскадрильи. Правда, Храмми как не старается, так и не повысился до уровня голубой опасности. Ну, а всех остальных космос-адмиралов лично я вообще в упор не вижу. Мне от них всех нужно только две вещи, – место в доке корабля-матки для моего меча с каютой неподалёку, чтобы я могла вытянуть ноги, да, ещё команда понятливых технарей и вооруженцев. Если на какой-то глыбе металлолома мне скажут что-то не так, то больше моей ноги на ней не будет, а вслед за мной и другие пилоты нашего Управления станут выбирать себе более приличное место для базирования и придётся тогда такому командиру тяжелого крейсера базирования и огневой поддержки искать себе место при штабе космофлота, если его туда возьмут. Ни одному из этих штабных гениев, которые то и дело пытаются обрадовать нас своими мудрыми решениями, и в глаза не приходилось видеть мчащиеся на него зубцы. Такое они видят только на экранах, когда просматривают наше видео, так какого чёрта я стану выслушивать их? Храмми хорош для нас уже тем, что он никогда не пытается нас поучать и руководить нашими действиями, если, конечно, не выдаёт контракт на какого-нибудь урода, занимающегося в открытом космосе грязными делишками. К сожалению космос это тебе не обитаемая, хорошо обжитая и полностью контролируемая нашими коллегами планета и потому всяческое дерьмо стремится именно там показывать всем свою гнилую натуру, но не долго. Громить таких гадов также является нашей прямой обязанностью, а огрызаются они ничуть не хуже, чем энергоны, и корабли у них, частенько, бывают вооружены даже покруче, чем наши мечи. Вот, вкратце, и всё, Ник, что мне хотелось рассказать тебе о нашей конторе и тебе теперь решать, хочешь ли ты примкнуть к нам. Ну, и ещё пару слов, пока Рол делает вид, что дремлет. Один его дружок лет триста назад, Ролло у нас ветеран со стажем, уже не одну сотню лет громит энергонов, так вот, его дружок, светило стиланской медицины, как-то раз поделился с ним одной своей теорией. Со слов этого костоправа выходит так, что техноэмпатия это результат мутаций и за неё отвечают особые гены. Более того, он даже выделил эти гены в нас, пилотах и, якобы, нашел закономерность самых удачных их комбинаций. Ещё этот старый чёрт говорит, что рано или поздно найдётся такое гуманоидное существо, которое будет обладать полным набором генов супер-техноэмпата и тогда он сможет изготовить сыворотку, которая в считанные дни превратит кого угодно, даже зубастого рептилоида с улыбкой до ушей, в пилота-техноэмпата на зависть злобным паучихам и на страх энергонам. Ролло так запал на эти басни, что даже вышел в отставку и создал рекрутинговое агентство "Старый пират", ну, а я присоединилась к своему ведущему тотчас, как только энергоны чуть не оторвали мне хвост. Правда, сначала мне пришлось три года поваляться в госпиталях, да, санаториях. Ну, а теперь самое главное, Ник. Всё говорит о том, что ты и есть тот самый супер-техноэмпат. Своей быстротой реакции ты превосходишь паучих почти вдвое, а объём связей с мечом и всеми его вспомогательными системами у тебя такой, что любой, даже самой опытной паучихе впору просто взять и удавиться от зависти и это не моё мнение, а показания специального сканера и той компьютерной программы, которая обрабатывала биотоки твоего мозга. К тому же ты сел в кресло пилота практически калекой и мне даже жутко делается, когда я подумаю о том, что ты покажешь, забравшись в симулятор полностью здоровым человеком с разогнанной до предела симпатической нервной системой и расширенным сознанием.

Глава 5. Лиу Маршад-сью и Ролло Шутер.

Николай выслушал последнее признание Лиу Маршад-сью без малейших эмоций и лишь слегка кивнул ей в ответ и вместо того, чтобы задать вопрос, просто держал паузу.

Ролло Шутер, приоткрыв один глаз, также сидел в кресле молча, словно его здесь ничто не касалось. Девушка-кошка вздохнула и сказала:

– Ладно, Ник, раз уж тебе это так интересно, то я расскажу, кто я такая. Как ты это уже, наверное, успел заметить, я отношусь к расе фелиноидов, то есть кошачьих. От таких хомо, как вы, земляне, я мало чем отличаюсь, особенно в постели, если выключить свет. В нашей галактике насчитывается семь таких рас, происходящих от разных видов кошачьих. Моя раса происходит от львов, но наши предки были несколько иные, чем ваши львы, они были поменьше размерами и были вынуждены конкурировать с куда более крупными и опасными хищниками в те времена, когда по моей планете ещё бродили твари вроде ваших динозавров, что и заставило их в процессе эволюции сначала встать на задние лапы, а затем и очень быстро поумнеть. Виной тому были помимо всего мутации. Сейчас на Ронвале помимо нас, роннов, всё еще существуют наши биологические предки. У себя на планете я, можно сказать, живая легенда и чуть ли не богиня всех ронн, то есть особ женского пола и все потому, что я мало того, что происхожу из древнего рода золотых правителей, что ставит меня на три головы выше любых других роннов, так мне ещё и удалось сломать вековые традиции и устроить на всей планете самую настоящую женскую революцию, хотя я в молодости и не была ярой феминисткой. Просто меня угораздило влюбиться одного гнусного типа, который мнит себя величайшим художником во всей галактике и очень многие с ним согласны. Этот гад покорил меня своим обаянием, артистизмом натуры, показной мужественностью и ещё чёртовой кучей других мужских достоинств, да, так, что я влюбилась в него без памяти, хотя и происходила из семьи потомственного военного, мой отец в те годы был главнокомандующим ронвальского отряда военно-космических сил. Керн Маршад-роу, приставка роу означает у нас, что этот прохвост происходил из рода творцов, а все они относятся к тем типам, которых у вас принято называть голубями в противоположность ястребам, то есть воинственно настроенным людям, покорил меня ещё и тем, что обещал положить мне под ноги все звёздные дороги галактики, а я в юности ни о чём так не мечтала, как о путешествиях по другим мирам. На самом же деле этот похотливый, сластолюбивый холёный кот имел на меня совсем другие виды.

Золотая кошечка Лиу была ему нужна только для того, чтобы войти в высший свет и пропиарить его мазню, в которой он здорово преуспел. Первая же выставка после нашей свадьбы принесла ему известность, далеко выходящую за пределы Ронвала. Ещё бы, этот мерзавец написал добрых три десятка полотен, на которых я фигурировала почти голой, если не считать тех драгоценностей, которыми он меня увешал. Дальше начался вообще сущий кошмар, так как этот негодяй быстро заделал

мне ребёночка и в полном соответствии с нашими традициями ровно через два месяца после того, как я родила ему сына, привёл в наш дом вторую жену, якобы, мне в помощь. Ей он тоже быстренько заделал ребёнка и вскоре стал мужем трёх круглых идиоток, которых нещадно эксплуатировал, рисуя на своих полотнах. На них он изображал и себя самого в образе мужественного воина, охотника, защитника клана и так далее вплоть до отважного пилота космического истребителя и бравого космодесантника, хотя никогда в руках не держал не то что импульсного ружья, а даже паршивого парализатора. Моего папашу Керн очаровал так, что он присвоил ему за его мазню звание космос-полковника ронвальского космодесанта, по праву слывущего костяком всего космодесанта Содружества. В общем вместо того, чтобы путешествовать по галактике, я стала старшей женой и домохозяйкой, а наш супруг после двадцати лет брака завёл себе ещё двух жен, молодых игривых кошечек, которые сопровождали его на все рауты и званые ужины в то время, как мы бранились друг с другом от нечего делать. Событие, коренным образом изменившее мою жизнь, произошло на сороковом её году, когда моя старшая дочь, а всего я родила этому извергу пятерых детей, двух мальчиков и трёх девочек, решила подкинуть мне внука, чтобы мне было не так скучно. Сама же она намылилась отправиться вместе с мужем на какую-то курортную планетку, чтобы продвигать там в массы папашино искусство. Керн к тому времени превратился просто в какую-то ходячую корпорацию по производству живописных полотен и на него работало аж семеро подмастерьев. Правда, надо сказать, что его мазня становилась год от года всё более и более привлекательной на вид и он уже начал эксплуатировать героический эпос чуть ли не всего Содружества. Вот тут-то я и взорвалась. Первым делом я вложила орущего внука в руки своей дочери, затем в присутствии всех домашних повернула её вместе с супругом к себе задом, а лицами к дверям, ведущим из гостиной, передом, после чего двумя мощными пинками придала им обоим ускорение. Керн тотчас бросился на их защиту, взывая к моему разуму. К тому же ему не пришло в голову ничего лучшего, чем сказать о том, что из Меа и Леранта получатся отличные галеристы, которые сделают нас богачами галактического масштаба и он был прав. Его мазня продавалась уже по каким-то совершенно несусветным ценам. Меня это так разозлило, что я немедленно надела ему на голову какую-то старинную вазу, и, вдобавок ко всему, разбила её у него на голове ещё более старинной статуэткой. Керн отключился и тут в атаку на меня бросились младшие жены этого ублюдка, напрочь позабыв о том, что я последние десять лет, маясь от безделья, занималась боевыми искусствами, а их наши сью, то есть воины, развили до весьма высокого уровня. Вот тогда-то я и дала выход своему гневу, расцарапав им всем морды, а одной, той, которая пришла к Керну последней, даже оторвала в ярости хвост, после чего собралась на скорую руку и смылась на Стилан, чтобы меня не засадили в кутузку за нанесение тяжких телесных повреждений и увечья. Хвост Каи я всё же не стала забирать себе в качестве трофея и ей его приживили в тот же день, но для меня она теперь до конца своих или моих дней так и будет оставаться бесхвостой кошкой. К слову сказать, мы с ней вскоре помирились и она даже сожалела о том, что ей не пришло в голову попинать Керна вместо того, чтобы пытаться образумить меня. Ну, это произошло лет через пятнадцать, когда и она подалась вслед за мной с Ронвала на Стилан, где я к тому времени уже прочно закрепилась в космофлоте, а произошло это следующим образом. По прибытии на Стилан, я от здания станции галактического транс-телепорта со злости немедленно направилась к расположенной неподалёку военно-космической академии и как прибыла с синяком под глазом, так и потребовала, чтобы меня допустили к свободному симулятору и позволили пройти тест на техноэмпатию. Стиланцам хорошо известно, каковы в рукопашном бою ронвальские космодесантники. Видимо, именно поэтому они исполнили мою просьбу беспрекословно. У меня, наверное, только искры из глаз не сыпались, когда я села в кресло симулятора и потребовала поставить мне инфодиск с самым сложным заданием. Это было, разумеется, задание отнюдь не той сложности, которое я тебе подсунула, Ник, да, мне в те годы с тобой было не равняться, но в бою с пятёркой сиреневых зубцов я показала достаточно хороший результат, подбив три корабля энергонов и удрав от остальных, когда расстреляла ракеты и потеряла все свои космокатеры. Затем были годы учёбы и через семь лет я покинула академию в звании космос-капитана, получив назначение на "Дарко". Меня приписали к этой посудине, барражирующей космическое пространство неподалёку от Ронвала, видимо, по просьбе моего отца, мечтавшего любой ценой загнать меня в лоно семьи. Там я и стала совершать патрульные облёты в паре с одним парнем, Шедом Кардирой, который погиб через семь месяцев, когда на нас напала пятёрка синих зубцов. По моему глубокому убеждению Шед погиб только из-за того, что считал меня женщиной и потому во время боя больше думал о том, как спасти мою жизнь, а не свою собственную. Бой мне пришлось завершать самой и эту свою первую схватку с тремя зубцами я, наверное, никогда не забуду. После этого боя, закончившегося так трагически, я наотрез отказалась летать в паре с мужиками, а поскольку кроме меня на "Дарко" не было ни одной женщины-пилота, то отправлялась на патрулирование одна. Мне чертовски везло и за восемь лет я одержала одиннадцать побед, выступая в качестве приманки для энергонов. Пока они пытались меня поджарить, им, похоже, было известно о том, что я женщина, ко мне на помощь успевали прийти друзья. На Ронвале же тем временем началась самая настоящая революция. Женщины, воодушевлённые моими успехами, били посуду на кухнях о головы своих мужей и все, как одна, хотели стать если не пилотами-техноэмпатами, то хотя бы космодесантницами. Мужики меня проклинали на чём свет стоит, а мой муженёк тем временем одну за другой штамповал картины, на которых я была изображена в космокомбинезоне с двумя импульсными пистолетами в набедренных кобурах, да, ещё и со здоровенным импульсным ружьём в руках, выходящей то из какого-то болота, то из реки, то из ещё чего-то мокрого и позади меня на поверхности какой-нибудь планеты валялись десятки сбитых мною зубцов и меч, воткнувшийся в почву чуть ли не на половину корпуса. Это именно ему принадлежала идея изменит мою фамилию на Маршад-сью. А однажды всё случилось именно так, как он рисовал. Мой первый бой с красными, которые вызверились на меня за одиннадцать сожженных зубцов, завершился в пяти световых годах от Ронвала, к которому я сумела заманить две их эскадрильи под огонь импульсных орудий боевых спутников. В те минуты вся моя планета замерла в ужасе, ведь я вызывала огонь на себя, хотя в этом не было ничего необычного, только и знай, что уворачивайся от огромных плазменных шаров, летящих в твою сторону почти на грани гипердрайва. Меня тогда чуть-чуть задело, но мой меч мчался к Ронвалу на гипердрайве и потому всё обошлось. Пользуясь удобным моментом, я решила окончательно добить сытых, холёных котов, вцепившихся в своих жен руками, ногами и клыками и не желавших давать им никакой свободы. В общем я, истошно вопя о том, что мой корабль подбит, направила свой меч к Ронвалу вместо того, чтобы спокойно вернуться на "Дарко". Хуже того, сбросив скорость чуть ли не возле самой планеты, я высмотрела поместье одного богатого идиота, возглавившего движение за восстановление традиций, и, хорошенько прицелившись, воткнула его прямёхонько в знаменитые виноградники этого придурка, катапультировавшись на высоте в семь километров. Свою спасательную капсулу я также направила в виноградники, предварительно вызвав туда телевизионщиков из столицы, в предместьях которой находилось поместье этого гада. Вот тогда-то Керн, наконец, доказал всем, что художественный вымысел далеко не всегда является враньём. Из спасательной капсулы я выбралась вся чумазая, потная, бой был не из лёгких, с двумя импульсными пистолетами и здоровенным ружьём в руках, которое мне чуть было не пригодилось, так как этот чёртов лорд Сейден-сью, никогда не нюхавший, как говорится, пороха, вылетел из своего дворца ко мне навстречу с целой толпой обормотов, вооруженных палками. О, потом мою встречу с лордом и его челядью, которых я положила мордой в грязь, транслировали по всем мирам Содружества. Так уж случилось, что подстроенная мною катастрофа и последовавший за ней демарш лорда Сейден-сью послужили последней каплей терпения и женщины Ронвала, эти нежные и ласковые кошечки, такие терпеливые и покорные, окончательно похоронили все древние традиции, оставив за собой право целой толпой иметь одного самца, так как девочек в наших семьях рождается втрое больше, чем мальчиков. Теперь после рождения ребёнка каждая ронна считает, что настало время и ей подумать о своей карьере и, возложив на мужа все обязанности по воспитанию дитяти, занимается всем, чем только ей вздумается. В том числе и поступает на военную службу. К слову сказать, мой меч после катастрофы выкопали из земли, он почти не пострадал, отмыли от грязи, слегка подлатали и поставили на гранитный постамент прямо на месте падения, да, ещё и связали новую эру в истории Ронвала с моим именем. Меня после этой авантюры приметил старина Ролло и предложил мне перейти на службу в Управление С. С первого же дня я летала в его эскадрилье и не зря. Именно это спасло мне жизнь, поскольку энергоны выслеживали меня везде, где только можно. Во всём остальном моя жизнь, наконец, вошла в русло, сделалась интересной и наполненной. Главное заключалось в том, что мне уже не нужно было никому и ничего доказывать, всем и так было ясно, что я отличный пилот и надёжный напарник, рядом с которым можно смело вступить в бой с превосходящими силами врага, как это чаще всего и бывает на нашей службе. Мой муж наотрез отказался дать мне развод, но при этом сказал, что я заслужила право жить так, как считаю нужным и что он не будет иметь ко мне никаких претензий, если я заведу себе любовника. Это он сказал мне лично, специально прилетев на Стилан, и прибавил, что всё равно будет считать меня старшей женой и любить не смотря ни на что. Он окончательно спелся с моим отцом и стал его правой рукой во всех делах нашего семейного клана, насчитывающего почти три тысячи членов. Его картины стали пользоваться спросом практически во всех мирах Содружества и Керна, наконец, признали даже в Империи, что для художника является самой высокой наградой. Он везде всячески подчёркивал, что является мужем Лиу Маршад-сью, героини Ронвала и самой отважной ронны, когда-либо родившейся на этой планете.

Тот дом, в котором мы когда-то жили, он превратил в музей и даже выставил в числе прочих экспонатов ту самую вазу, которую я разбила на его голове, тщательно её склеив. Поместье лорда Сейден-сью он также выкупил, чтобы никто не снёс мемориала, воздвигнутого в честь катастрофы моего меча на Ронвале. Во всём же остальном Керн остался всё таким же холёным, похотливым котом, падким на юных кошечек. Его нисколько не расстроило то, что старшие жены вслед за мной покинули Ронвал, он просто обзавёлся новыми. Самое неприятное для меня заключается в том, что всякий раз, когда я оказываюсь на родной планете без любовника, этот гнусный тип всегда умудряется так подкатить ко мне, что наутро я просыпаюсь в его объятьях. Всё-таки этот гад любит меня, а я, если быть честной до конца, так и не смогла до конца возненавидеть его. Когда-нибудь, когда я стану совсем уж древней старухой, я вернусь к нему, если меня к тому времени не ухлопают энергоны. Вообще-то всё то, чем я жила все эти долгие годы, вполне можно назвать рутиной, если таковой считать постоянный риск столкнуться лицом к лицу со смертью. Тем не менее о другой жизни я даже и не помышляла тогда и не хочу для себя сейчас, а что касается риска, так без него в космосе не обойтись. Полёт в режиме гипердрайва на таком кораблике, как меч, абсолютно безопасным никак нельзя назвать. Внезапные сгущения материи в газопылевых облаках, межзвёздные рои каменных обломков, локальные пространственные аномалии, в которых с гравитацией творится чёрт знает что, да, и много чего другого подстерегают пилота в межзвёздном космическом пространстве чуть ли не на каждом шагу, но никто даже и не думает из-за всего этого отказываться от космических полётов на гипердрайве. Так что на этом фоне энергоны лично мне не кажутся чем-то из ряда вон выходящего. К тому же любое зло является предсказуемым, Ник. В конце концов и на самой безопасной планете тебе может свалиться на голову какой-нибудь камень или что-либо похуже. Вот в принципе и всё, фримен, что я должна рассказать тебе о себе, но раз уж ты выставил нам такое условие, то мне следует рассказать тебе ещё кое-что, нечто такое, что может тебе не понравится.

Ролло Шутер при этих словах Лиу Маршад-сью сразу же набычился и сердито засопел.

Николай благоразумно предпочёл никак на это не реагировать и молчать. Девушка-кошка, одарив своего напарника насмешливым взглядом, продолжила:

– О фелиноидах ходит в галактике множество сплетен, Ник, в том числе об их поразительной жестокости и свирепом нраве. Увы, но это имеет под собой вполне реальную основу. Хотя даже самые вспыльчивые представители нашей расы довольно терпеливы, никому не следует в отношениях с ними перегибать палку и доводить их до бешенства. Тем более не следует никому наносить людям-кошкам смертельного оскорбления и особенно посягать на жизнь их детёнышей. Мы, фелиноиды, в большинстве своём живём кланами, точнее прайдами, это куда более точное определение. Клан-прайд это своеобразная мегасемья, в которой каждый готов придти на помощь члену прайда в любой момент, а уже если сородичу грозит смертельная опасность, то все члены прайда бросают свои дела и мчатся к нему на помощь. Когда же кто-то убивает юного члена прайда, причём убивает ни за что, весь прайд уже не может думать ни о чём другом, кроме мести. Может быть именно поэтому ни одна из цивилизаций фелиноидов не знала такого печального явления, как большая планетарная война. Все наши стычки имеют, как правило, куда более мирный характер и происходят из-за того, что один прайд начинает чем-либо мешать другому. Обычно всё сводится к тому, что старейшины прайда встречаются на нейтральной территории с глазу на глаз и приходят к какому-то устраивающему оба прайда решению. В обозримом прошлом лично я что-то не припоминаю такого случая, чтобы взрослый ронн поднял руку на молодого, если речь не идёт, конечно, о мерах сугубо воспитательного характера. Мы воспитываем своих детей в строгости и не позволяем им заниматься всякими глупостями, так что у молодых роннов в крови уважение к старшим, кем бы они не были, благоразумие и вежливость. Именно такой была Тиу, моя самая младшая дочь. Красивая, умненькая, хорошо воспитанная и вежливая юная золотая кошечка, отрада моей души и услада глаз. У Тиу была всего лишь одна, но зато всепоглощающая страсть – космические полёты на быстроходных кораблях и я, старая дура, своими собственными руками сделала ей тот самый подарок, который её и погубил в конечном итоге – скоростную космояхту. Тиу была довольно неплохим пилотом-техноэмпатом и весьма удачливым космическим гонщиком.