Ледяной принц
Шрифт:
– Знаешь, Ариана, у солнца есть один недостаток – оно не может видеть самого себя, – дерзко ответил Ледяной принц.
Да, мальчишка совсем не умел вести переговоры. У одноглазого даже единственный глаз задергался. После всего, что Ариана тут наговорила, эрджены давно должны были задать главный вопрос: почему аскуры продолжали угрожать и говорить о капитуляции, если пришли заключать мирный договор? Ариана видела этот вопрос в глазах всех военных, с напряжением разглядывающих ее фигуру. Для них ее присутствие здесь было сенсацией. Большинство могло умереть, так и не увидев легендарную огненную дароносицу. Да еще осмелившуюся заявиться на их пир сразу после поражения.
Ледяного принца было даже жаль. Красивый и
– Я тоже знаю мудрые слова про солнце, – улыбнулась Ариана. – Светило садится, чтобы подняться. Вообще-то я здесь не для того, чтобы сушить язык и утомлять губы. Увы, не всегда будет лето, а блуждать в чужих краях тяжело. Ты не спросил меня о причине моего неожиданного визита, но лишь потому, что победители спят слаще побежденных. Ты заснул так глубоко, Кайл, что не заметил бы, даже если бы тебе отрубили голову. А так как я всегда предпочитала чудесный цветок молчания, то передам слово моему колдуну Бендиару, который помимо прочего является членом Ковена Магов. Полагаю, к его словам твои генералы и советники прислушаются с большим вниманием, чем к моим, ведь я для них всего лишь враг, а у Бендиара – дипломатический статус человека, слова которого имеют смысл. И еще. У Бендиара так стучат зубы от холода, что, боюсь, вы услышите только невразумительный стук и лязг. Прошу, не впечатляйте нас еще больше вашими стихийными талантами. Поднимите температуру. То, о чем он сейчас сообщит, достойно внимания каждого. Хотя я предпочла бы никогда этого не слышать.
Что бы там эрджены о них не думали, но, похоже, она сумела их заинтересовать. В зале потеплело, и Ариана отступила, пропуская вконец окоченевшего Бендиара. Но, по крайней мере, старик теперь мог говорить, а огненная королева, свободная от колючей дискуссии, могла беспрепятственно разглядывать Ледяного принца. Ей хотелось определить, к какой группе отнести мерзавца – к красивым, глупым и наглым (и в этом случае поражение становилось совсем обидным), или все же к тем, кто содержит в себе некую глубину и кому проиграть (пусть первый и последний раз) было бы достойно.
– Сегодня утром проснулся Пожиратель Миров, – хриплым голосом произнес Бендиар и многозначительно обвел взглядом присутствующих. Ариана проследила за ним и поняла, что тактика выбрана ошибочная. Лишь одноглазый вздрогнул и выронил вилку, которая с лязгом брякнулась в тарелку с каким-то несъедобным на вид ледяным крошевом. Остальные продолжали таращиться на колдуна без особого интереса. Имя «Пожиратель Миров» им ничего не говорило. Впрочем, как и большинству простых жителей Санджира. Бендиар, очевидно, решил, что раз он выступает во дворце правителя, тут все должны быть образованными.
– Он выпустил сразу четыре сотни лавоедов, около тысячи мантироев и пять гексов. Их совместными усилиями было уничтожено почти двадцать тысяч квадратных километров нашей территории. Всего за час. Наступление прекратилось также внезапно, как и началось. Пожиратель остановился и чего-то ждет, но мы полагаем, что мантирои начали копать тоннели.
Все сегодня было на скорость, и не в нашу пользу, грустно подумала Ариана. Ледяной принц за какие-то минуты заморозил лучшую часть ее армии, а древний, вечно спящий вулкан вдруг превратился в злобное чудовище, которое за час уничтожило едва ли не четверть Санджира. Вулкан, мирно дремавший на севере страны, обожествляли давно. И называли его Пожирателем Миров не просто так. Последнее извержение случилось, когда Санджир еще только зарождался. Слово «извержение» появилось гораздо позже, а те жрецы и колдуны, которые присутствовали при последнем пробуждении Пожирателя – все уже глубокие старцы, предпочитали слово «истребление» – земли, воды, животных, людей. У Пожирателя миров было и другое имя – Черный бог Саваоф.
Ариана, получившая образование в Ковене магов и вступившая на престол благодаря колдунам, относилась к мифам о Саваофе двояко. С одной стороны, она поддерживала ритуалы и обряды, призванные умилостивить Пожирателя, и щедро отчисляла немаленькие суммы из государственной казны. С другой стороны, будучи Огненной Владычицей, обладая огромной властью и большим опытом управления, привыкла смотреть на все с рациональной точки зрения. Прагматизм Арианы видел в вулкане опасность природной катастрофы, но и только. Для того, чтобы пробуждение не стало неожиданностью, вокруг вулкана на государственные деньги было построено несколько академий, ученые мужи которых должны были следить за сном беспокойного соседа. И при малейших признаках опасности сообщать лично королеве. Был даже разработан план на случай извержения: массовая эвакуация аскуров в колонии, что сейчас в юго-западных провинциях Санджира и происходило.
Однако Саваоф проснулся тогда, как ему нужно – без предупреждения. Академии и близлежащие деревни, а также два крупных города ушли под землю почти сразу – за какие-то мгновения. Собственно, извержения так и не случилось. Пожиратель плевался лавой и пеплом, но избранно – в уцелевшие строения, деревушки и смотровые башни. А когда сообщили о страшных тварях, преследующих тех, кто выжил, Ариана сразу вспомнила почти забытые названия из мифов: огненных червей мантироев, которые рыли гигантские тоннели, куда проваливались города, лавоедов, похожих на летающих слизней, наполненных жидким огнем и лавой, безобразных гексов, величиной с гору, состоявших из пепла и клубов дыма. Если бы за Бендиаром не ворвались курьеры южного приграничного войска, вступившего в неравную борьбу с армией Пожирателя, Ариана бы решила, что колдун накурился, напился и бредит.
Когда она собиралась в Аурелию, новости о судьбе южного полка поступать перестали. Пожалуй, именно это и заставило ее пересилить собственные гордость и ненависть к эрдженам. Ведь, если маги были правы насчет Саваофа, то они должны были быть правы и в другом. Согласно древним книгам, победить Пожирателя мог только союз огня и мороза. Именно таким способом люди справились с Саваофом в последний раз. Ариане оставалось лишь досадовать, что пробуждение темного бога случилось во время ее правления.
Видя, что большинство слушателей его не понимает, а Ледяной принц так и вовсе не скрывает скуки, Бендиар пустился в долгие объяснения, еще больше запутав эрдженов. Оставалось надеяться, что их колдуны и тот одноглазый, который больше не мог притронуться к тарелке и лишь молча пялился на аскурского мага, что-нибудь своим растолкуют.
– Саваоф всех пожрет! – у Бендиара, наконец, кончились разумные доводы, и он обратился к эмоциям. – Только союз рас спасет наши страны, а также все соседние, к которым открыты порталы. А их пятнадцать! Ковен Магов закрыть порталы не в силах, они были построены не нами, и ключей к их закрытию у нас нет. Пожирателю Миров это только на руку. Шестьсот тридцать четыре года назад, когда Саваоф проснулся, за один месяц было уничтожено почти тридцать два государства. Он проник повсюду, куда смог дотянуться, и порталы были ему в помощь.
– Когда Санджир напал на Аурелию, всем этим пятнадцати «соседним» странам было на нас плевать, – подал голос Кайл, и Ариана уже поняла, чем закончатся их переговоры. – Ваше время истекло. Союза не будет. Мы построим ледяной щит и закроем портал с нашей стороны. А вы, когда справитесь со своим вулканом, дайте знать. Отныне мирный договор будет только на наших условиях. Мои люди передадут вам документы для ознакомления. Советую не затягивать, потому что война на два фронта будет тяжела даже для вас.