Лестное предложение
Шрифт:
Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Бренд наконец добрался до того места, куда направлялся.
— Тут и остановимся на ночь, — объявил он, оглядываясь, чтобы еще раз убедиться, что никто не следит за ними.
Все было тихо, только в кустах шуршала какая-то ящерка.
— Здесь? — Шери окинула разочарованным взглядом нагромождение скал. И хотя она понимала, что тут им ничто не грозит, но как-то не верилось, что им удастся хоть немного отдохнуть. «Здесь даже лечь негде», — в унынии думала она.
— Пригнитесь пониже и идите
Шери заморгала, не понимая, но он вдруг исчез у нее на глазах, будто провалился в преисподнюю. Шери согнулась в три погибели и последовала за Брендом.
Уже в который раз за последние несколько часов Бренд доказал, что вполне достоин ее доверия. Вслед за ним Шери оказалась в крохотной прохладной пещере, где вполне хватало места для них двоих.
— Хорошо. Здесь никого не было.
— Вы уже и раньше бывали тут? Господи, да как вам вообще удалось узнать о ней?
— Когда я был еще мальчишкой, мы с приятелями часто приходили сюда поохотиться. И вот однажды эта пещера стала нашим тайным убежищем. — Он огляделся в надежде на то, что им удастся в безопасности отдохнуть тут до утра. Бог свидетель, несколько часов сна им не помешает. К тому же Бренд проголодался.
Шери обвела взглядом погруженную в полумрак пещеру, которая на ближайшую ночь станет ее спальней, и тоскливо подумала, удастся ли ей хотя бы присесть. Из-за низкого потолка приходилось сгибаться в три погибели, а ей так хотелось лечь на землю, вытянуться и дать отдых усталому телу… хотя бы ненадолго. Подавив вздох, Шери принялась устраиваться в углу, где в скале был небольшой выступ.
— Не двигайтесь! — Резкий окрик Бренда застал ее врасплох.
— Но почему? В чем дело? Или вам нужно посмотреть, нет ли дохлых насекомых и могу ли я здесь сесть? — саркастическим тоном поинтересовалась Шери. Смертельная усталость подкосила девушку.
Испуганно вскинув глаза, она вдруг обнаружила, что Бренд спешит к ней, держа в руке тяжелый нож. Шери испуганно ойкнула и покачнулась, решив, что окончательно вывела его из себя и теперь ей конец.
— Бренд?.. Что…
И тут она услышала это… этот хорошо знакомый звук, который издает только гремучая змея.
Ахнув, Шери окаменела и не шелохнулась даже тогда, когда Бренд одним коротким движением вонзил тяжелый нож в дюйме от ее ноги. Удар, и после него тишина, нарушаемая лишь зловещим шипением издыхающей гадины.
— О Боже, — выдохнула Шери, опустив глаза вниз. Там у ее ног свилось в тугой клубок огромное пестрое тело. — Как вы ее заметили?
Бренд нагнулся и выдернул нож. Потом поднял змею за хвост, чтобы как следует разглядеть. Четырехфутовая гадина, толщиной почти с руку Шери, болталась, словно бельевая веревка.
— Какая огромная! А я и не знала, что такие бывают!
Шери с отвращением смотрела, как, усевшись на камень, метис принялся сдирать со змеи шкуру.
— Что вы делаете?! Это же отвратительно! Почему бы просто не выкинуть ее.
Бренд быстро взглянул на нее:
— Видите ли, мисс Сент-Джон, это наш ужин. Но если вы не голодны…
— Ужин?! — потрясенно выдохнула она.
— Да. Я зажарю ее на костре.
Шери нервно
«Для людей будущей книги подобный эпизод — просто бесценное сокровище. Раз я взялась за это, придется идти до конца», — одернула себя Шери. И с оптимизмом, присущим переселенцам, решила, что уж лучше она сама съест проклятую змею, чем наоборот.
Рациональный подход, как обычно, победил. К тому же Шери зверски проголодалась. Что ж, змея так змея — значит, так тому и быть.
И как только тяжелое решение было принято, ее воображение, расшалившись, принялось услужливо подсказывать Шери, как мог бы называться ее сегодняшний изысканный ужин в каком-нибудь роскошном ресторане. Скажем, жаркое «Гремучка», чем плохо? Или филе «Ядовитое»? А может, эскалоп «Змеиный»?
Ужин… м-м!
Шери гадала, стоит ли записать все эти экзотические названия, прежде чем они улетучатся из памяти, но потом махнула рукой. В конце концов, она пишет роман, а не юмористический рассказ. Да и в том, что происходит сейчас, в общем-то нет ничего смешного.
— Теперь я могу сесть? — устало спросила она.
— Да, все в порядке, — буркнул Бренд, не оглядываясь, видимо, поглощенный своим неаппетитным занятием.
Шери без сил рухнула на каменный пол. Она чувствовала себя на редкость паршиво. Какое-то время она еще держалась, но усталость и голод окончательно сломили девушку. Куда подевалась всегда жизнерадостная, стойкая, никогда не унывавшая Шери? Ей пришлось вспомнить Текса Беннетта и желание доказать «Кэрроллу и Кондону», что и ей под силу написать настоящий вестерн! Воспоминание об издателях оживило в памяти картины родного Нью-Йорка и оставшихся там друзей, и юная романистка чуть не расплакалась. В конце концов, какого черта, подумала она. Ее чуть было не схватили краснокожие, она собственноручно пристрелила человека и под конец едва не уселась на гремучую змею, так что, говоря по совести, честно заслужила право немножко всплакнуть.
Но вся проблема в том, что рядом с ней Бренд. А если уж откровенно, то все это время она держалась мужественно лишь для того, чтобы не уронить себя в глазах этого человека. Втайне она мечтала заслужить его уважение. Если же сейчас она сломается и зарыдает, как самая обыкновенная никчемная дамочка, то все, чего она добилась, пойдет прахом. Нет уж, слишком долго она боролась, чтобы сейчас все разрушить.
— Вот.
Что-то коснулось ее ноги. Шери испуганно подскочила:
— Что это?
— Подарок, — без улыбки ответил он.
Шери наклонилась, чтобы пощупать, и с визгом отпрянула в сторону. Пальцы ее коснулись чего-то липкого. Это была шкура убитой змеи.
— Фу, какая гадость!
— Возьмите, возьмите. Она не кусается.
— Нет уж, спасибо! — Как можно деликатнее Шери отодвинулась в сторону.
— Неужели вам не хочется привезти домой такой сувенир? Некоторые, как я слышал, носят их на тулье шляпы!
— Вполне возможно, но мне почему-то кажется, что в Нью-Йорке это сейчас не в моде.