Лестное предложение

Смит Бобби

— Если ты думаешь, что я брошу его, то ты глубоко ошибаешься. Его судьба станет моей судьбой!

— Это же несправедливо!

— А справедливостью здесь вообще не пахнет! Опиши я это в романе, вот поднимется крик. Я представляю себе Тима Де Янга.

Морин вдруг расхохоталась до слез. Шери вторила ей. Господи, каким теперь все это казалось смешным! Чарлз бросил на них озадаченный взгляд.

— Кто такой этот Тим Де Янг?

— Мой издатель, — все еще улыбаясь, сказала Шери.

— Шери… — посерьезнела Морин, — сейчас

не до шуток. Ради Бога, умоляю тебя, будь осторожна!

— Не волнуйся. Ты же знаешь, я бы не решилась на это, если бы речь не шла о жизни и смерти! Только я могу спасти его!

Мужество Шери всегда восхищало Морин, но даже она не понимала, как кузина могла решиться на такое. Всхлипнув, она порывисто обняла сестру.

— Чем тебе помочь?

— Самое главное — отвлечь внимание шерифа, чтобы я могла незаметно проскользнуть внутрь и отпереть дверь камеры.

— Предоставьте это мне, — вмешался Чарлз. — Сначала пойду в салун… будто бы посмотреть, что там происходит. А потом пошлю шерифу записку с просьбой прийти. Напишу, что в городе неспокойно и что лучше бы ему вмешаться.

— Спасибо, Чарлз. Не знаю, что бы мы без вас делали.

— Ну что об этом говорить! Обещайте, что будете осторожны, хорошо? Даже если моя уловка сработает, они тут же кинутся в погоню.

— Знаю, но это забота Бренда. Если уж кому-нибудь под силу исчезнуть бесследно, так это ему.

— Если все получится и вы убежите, как узнать, где вы? И главное, что делать дальше? — спросила Морин.

— Сначала надо найти того, кто на самом деле разделался с Маркусом Хэйлом. Пока настоящий убийца на свободе, у Бренда нет ни единого шанса.

— Ладно, подумаем, что тут можно сделать, — пробормотал Чарлз. — А если удастся что-то нащупать, как дать вам знать?

Шери задумалась:

— Есть только один человек, которому Бренд доверяет, — это О'Тул. Передайте ему все, что удастся узнать. Он решит, что делать.

— А вы сейчас идите к себе и возьмите все, что понадобится, — распорядился Чарлз. — Я незаметно выведу лошадей, а потом привяжу их где-нибудь неподалеку от тюрьмы, так чтобы они не бросались в глаза. После этого отправлюсь в салун. А вы уже решили, как будете действовать?

— Спрячусь где-нибудь за углом и, как только увижу, что шериф ушел, тут же войду через заднюю дверь.

— Хочешь, я пойду с тобой? — вызвалась Морин.

— Ни за что! — отрезала Шери. — Я не могу подвергать тебя риску! Кроме того, идея моя, а стало быть, и отвечать мне! Потом пойми, мне сейчас и так хватает волнений. Так что жди здесь или в нашей комнате в гостинице.

— Ладно. Я ведь просто хотела помочь!

— Тогда разыщи убийцу Хэйла.

Теперь оставалось только привести их замечательный план в действие.

— Шериф, меня послали за вами! Идите скорее, там в салуне творится неладное! — Взлохмаченная мальчишеская голова просунулась в дверь конторы

шерифа.

— Что творится? Да говори ты толком! — рявкнул шериф.

— Говорят, кое-кто требует линчевать убийцу, и они сговариваются идти сюда! Так что вам лучше поторопиться!

Уоррен чертыхнулся, грузно поднялся из-за стола и потянулся за винтовкой. Если уж Салливан послал за ним, стало быть, дело и впрямь нешуточное.

— Пошли, — буркнул он.

Заперев за собой дверь, он последовал за мальчишкой. Весь день ему было не по себе. В воздухе пахло грозой, а сейчас, когда на землю легли синеватые сумерки, над городом повисла зловещая тишина, словно перед бурей.

Шери уже ждала удобного случая проникнуть в тюрьму. Она успела переодеться в дорожный костюм, не забыв прихватить пакет с самым необходимым. Она и понятия не имела, куда направится Бренд, да, впрочем, ее это не волновало. Лишь бы ему больше ничто не угрожало.

Убедившись, что шериф скрылся за углом, Шери молнией метнулась к двери. Вставляя дрожащей рукой ключ, она вознесла горячую молитву. Ее молитвы были услышаны. Щелкнул замок, и дверь бесшумно распахнулась.

— Какого дья… — Бренд рывком вскочил на ноги. — Шери! — потрясенно произнес он. — Что ты здесь делаешь?

— Выпускаю тебя на свободу! — Не собираясь тратить времени на объяснения, Шери вставила другой ключ в замок камеры и со скрежетом повернула его.

— Но я не могу бежать. Это все равно что признать свою вину! — покачал головой Бренд.

— Пошли разговоры о том, чтобы линчевать тебя. Так что решай сам: будешь ждать, удастся ли шерифу утихомирить их, или предпочтешь выбраться отсюда?

— Но я не убивал его! И если сейчас скроюсь из города…

— Бренд, послушай, я все рассказала шерифу. Рассказала, что ты провел со мной ночь, но он мне не поверил. Так что тебе надо убираться отсюда, да поскорее! Если тебя повесят, нам никогда не удастся найти настоящего убийцу!

Бренд понимал, что Шери права, и, однако, все это было ему отвратительно. Бежать… но зачем?! Ведь он невиновен!

Разведчик подумал и неохотно кивнул.

Шери аккуратно вернула ключи на то же самое место, откуда взяла. Они с Брендом крадучись выскользнули через заднюю дверь, захлопнув ее за собой, и помчались к тому месту, где были привязаны лошади. Увидев, что их две, Бренд нахмурился.

— Ты никуда не уедешь, — коротко бросил он, моля Бога, чтобы Шери не обиделась.

— Ну уж нет! Остаться — для чего? Чтобы меня бросили в тюрьму вместо тебя? Ведь я теперь такая же преступница, как и ты! Так что постарайся вывезти меня из города в целости и сохранности, хорошо? А теперь пошли! Не стоит терять времени!

Выругавшись вполголоса. Бренд подсадил ее на лошадь и сам вскочил в седло.

— Лучше всего не привлекать к себе внимания, так что поедем шагом. Держись рядом. Что бы ни случилось, ты не должна страдать.