Ловчий смерти

Леженда Валентин

Приблизившись к костру, Аларих отозвал Сына Карны в сторону.

– Может, предупредить их о слежке?

– Что это даст? – Вергун вглядывался в холодную неприветливую тьму, обступающую лагерь. – Славер не снимется ночью с места.

– Все так, но предупредить наш долг.

– Хочешь, предупреждай, – коротко бросил Ловчий, бесшумно растворяясь в темноте.

Поднявшись по склону к чернеющему невдалеке лесу, Сын Карны обернулся. Аларих нерешительно топтался у костра. В любом случае, изменить что-либо нельзя.

Добравшись до скал, Вергун безошибочно нащупал чужой след. Ловчий достаточно далеко удалился от лагеря, когда внезапно наткнулся на незнакомцев. Клинок

поймал свет луны, втискивая лезвие во тьму. Вот он коснулся живой плоти, проливая влагу… снова отразил луну, словно пытаясь задержать ее свет в себе, после чего вернулся в ножны. Сын Карны осмотрелся. Никого. Кроме этих троих мертвецов. Двое оказались обычными мечниками, очевидно, наемники, а вот третий… Третий был любопытен. Изможденное бледное лицо, синеватые губы, глубоко запавшие глаза. Казалось, он был мертв задолго до того, как клинок Ловчего вошел в его тело. Тонкие паучьи пальцы все еще тянулись к мерцающему на груди амулету, зовущему ведомых. Ментал. Что он делал в горах? Это означало лишь одно – цена смерти чужеземцев слишком высока. Кто мог послать на кровавое дело менталов? Без сомнения, такое мог позволить себе только очень могущественный человек. Кто-то из правителей Межземья? А то и кое-кто повыше. О тех, кто стоял над правителями, старались умалчивать. Их называли Тенями. Весьма подходящее название, что и говорить. По слухам, они управляли всем Межземьем. Управляли каждым баном, каждым Хранителем Городских Ключей, каждым наместником. Сколько их было? Никто не знал. Как далеко распространялось их могущество? Во всяком случае, Ловчие были вне сферы их влияния. Кто-то придумал весьма изощренную ловушку. Славер был разменной фигурой, но вот в чьей игре? Непостижимая Мать не зря привела его сюда, в эти горы. Ловчий не завидовал неизвестным игрокам, ибо они заранее проиграют.

Вергун осторожно изучал лес, двигаясь по расширяющейся спирали. Никого. Кто же были те трое? Дозорные? Хорошая загадка, отличное снадобье от сна. Сын Карны упорно прочесывал лес, но так никого и не нашел. Странный азарт охватил Ловчего. Удастся ли распутать в будущем клубок тайны, будоражащий кровь? Наверняка, ибо он слишком сильно завяз. Оставив бесполезные поиски, Вергун вернулся в лагерь, наткнувшись на нескольких дозорных. Все-таки Аларих предупредил Славера. Разумнее всего под покровом тьмы сняться с места, но чужеземец рассудил по-своему, решив дождаться утра.

С первыми проблесками зари они тронулись в путь. Сын Карны предупредил наемников о грозящей опасности, и все-таки они прозевали момент, когда все началось. Нападение произошло недалеко от ущелья, через которое пролегала единственная дорога в западные земли. Первым странную перемену почувствовал Вергун, будто в утреннем воздухе внезапно оборвалась натянутая до звона струна. Ловчий выхватил меч.

– В чем дело? – удивился Славер.

– Смотрите! – крикнул один из воинов, указывая на поросшие густым кустарником склоны оврага.

Среди кустов стояли люди. Было их человек восемь, не больше. Они не двигались, молча глядя вниз на дорогу.

– Менталы!!!

– Арбалетчикам спешиться!

Щелкнули спусковые крючки.

Одна из тощих фигур покачнулась, заваливаясь навзничь.

– Дкархи!!! – на этот раз кричал Аларих.

Хищники были повсюду. Вергун впервые видел, чтобы менталы управляли дкархами. Вслед за хищниками появились вооруженные люди. Запряженные в повозки лошади обезумели, ломая телеги. Сын Карны присел, выставляя вперед меч, лезвие легко пропороло прыгнувшего зверя. Происходило что-то неправильное. Они должны были погибнуть сразу же, захлебнувшись в потоке ревущих хищников, но этого почему-то не произошло. Что-то творилось с самим временем.

Ловчий видел лишь какие-то

отрывки. Вот лежащие на дороге дкархи, мощные лапы залиты кровью. Из глаза ближайшего торчит арбалетный болт. Вот Аларих. В руке наемника Северный ветер. Топор застрял в туше хищника, длинная рукоять в крови… Вот собственная рука, сжимающая меч…

Надвигается всадник, лицо закрыто забралом… Вот тот же всадник, но уже мертвый, затоптанный лошадью… Остановиться невозможно, остается только двигаться по скользкой кровавой дуге. Где-то там в конце меч, несущий смерть. Ты же находишься посередине, не в начале и не в конце. Ты продолжение… Но чего? Созерцатель, заключенный в клетку из чужой боли. Это не твоя смерть, а чужая… и еще одна, и еще… и так без конца. Снова и снова. Смерть, словно кровавая рана, к которой хочется припасть губами, но ты не чуешь ее вкус, ты не можешь напиться, утолить свою жажду до конца. Тебе не позволят сделать ЭТО. Ты ничего не слышишь. Нет ни чувств, ни ощущений, ты – ничто. Ты погружаешься в пустоту, в черную могилу чужих кошмаров. Тебе все равно… Но так не может продолжаться вечно.

Что-то снова надломилось, и время возобновило свой привычный ход. Вергун очнулся, выплыв из черного омута. Что происходит, что уже произошло, что должно произойти? Дкархи и менталы были мертвы. Но всадники все прибывали. «Как же их много», – успел удивиться Ловчий. Ловушка подготовлена безупречно… Славер был еще жив. Он лежал на дороге среди мертвых тел. В груди кровавая рана, распоротый нагрудник валялся рядом. Умирающий смог снять его.

Сын Карны присел рядом:

– Прости меня, чужеземец.

– За что? – удивленно прошептал уходящий в Серую Зыбь.

– За то, что я не смог ничего изменить.

– Твоя… богиня… Мать Карна… она… не позволила тебе…

Он все понял сам.

– Возьми. – Славер протянул руку. – Поклянись, что отдашь его ей. Поклянись, что поможешь ей добраться до Черной Межи. Она должна уйти туда. Мой брат знает. Он поможет…

То были его последние слова.

– Клянусь! – кивнул Вергун, разжимая мертвые пальцы.

На раскрытую ладонь Ловчего выпал серый мешочек. «Пропуск». Сын Карны спрятал его за пазуху и, резко выпрямившись, поспешил убраться с дороги. Лошади всадников путались в мертвых телах, спотыкались, вставали на дыбы, сбрасывая людей на землю.

«Неужели я единственный, кто остался в живых?» – подумал Вергун, отступая под градом стрел.

Нет, не один.

Наемники.

Их оттеснили к лесу и пытались теперь достать стрелами. Их осталось всего лишь четверо: Аларих, молчаливый кринаец и рыжебородые братья-арденцы.

Сын Карны быстро добрался до них:

– Уходите!

– А как же ты?!! – спросил Аларих, прижимая к виску кусок окровавленной ткани.

Густой подлесок кое-как защищал от стрел, еще пара минут – и тут будут всадники.

– Я приготовил для них небольшой подарок…

– Не спорь… – вмешался один из братьев, – Сын Карны знает, о чем говорит…

И они ушли.

Стрелы накрыли то место, где стоял Вергун, усеивая стволы деревьев. Беглецов быстро нагонят, и те прекрасно понимали, что у них нет шансов спастись. Ловчий обернулся, глубоко вдохнул пропитанный хвоей воздух и медленно повернул перстень.

На этот раз он пришел в себя без чужой помощи. Он лежал на чем-то мокром и спустя минуту понял, что уткнулся лицом в холодную лужу. Собравшись с силами, он попытался подняться, но это удалось лишь с третьей попытки. В руках были зажаты комья сырой земли вперемешку с сухими иголками. Еще немного – и получится связно мыслить. Вот так… ногу сюда, опереться на руки… теперь можно схватиться за дерево, чтобы не упасть. Подтянуться – и вдоль ствола наверх, наверх, к яркому свету…