Ловчий смерти
Шрифт:
Сын Карны изобразил искреннее удивление.
– Сегодня утром в горах дозорные наткнулись на следы страшного побоища. Говорят, около сотни тел: люди, лошади и, самое интересное, дкархи. Просто невероятно, ведь эти хищники раньше никогда не заходили так далеко на запад.
– Действительно, странно, – согласился Ловчий, смотря, как слуги расставляют легкий завтрак.
– Но самое странное даже не в этом, – продолжил Ильмер, – большинство людей погибло от зубов и когтей неизвестного зверя. Сначала дозорные решили, что это сделали дкархи, но те не оставляют таких чудовищных следов. Это был
– Рассчитываете поймать зверя?
– А что еще остается? – пожал плечами Ильмер. – Через западное ущелье регулярно проходят торговые караваны.
– Возможно, неизвестный хищник уже далеко отсюда.
– Возможно, но мы обязаны проверить.
– Когда выступаете?
– Через час. Не желаешь присоединиться?
– А почему бы и нет.
– Отлично! – обрадовался Ильмер. – Заодно представлю тебя бану. Я много рассказывал ему о тебе.
– Надеюсь, только хорошее?
– Обижаешь, брат. Он был поражен, узнав о твоем боевом мастерстве, и долго не хотел мне верить. И должен сказать, бан до сих пор довольно скептически относится к моим рассказам.
Пока все складывалось удачно.
Непостижимая вела своего сына по верной дороге.
Бан Иллар оказался могучим седобородым воином, обладающим сильным властным голосом. Обветренное упрямое лицо, цепкие серые глаза, этот человек повидал многие битвы, и седина в волосах – лучшее подтверждение его воинского умения. Вергун с Ильмером держались в середине выехавшей из города кавалькады всадников. Как только они покинули Эмброк, Ильмер нагнал начало отряда, представив бану Сына Карны.
Иллар коротко кивнул, приветствуя чужестранца:
– Я приглашаю вас сегодня в свой замок сразу по завершении вылазки. Надеюсь, это не противоречит вашим планам?
– Для меня большая честь посетить ваш замок, – поклонился в седле Вергун.
– Тогда решено, – и пришпорив коня, владыка Западного Межземья вырвался вперед, увлекая следом закованных в доспехи всадников.
На месте недавней бойни уже витал сладкий запах тления.
Иллар спрыгнул с коня:
– Этого просто не может быть…
Окружившие бана воины недоуменно переглядывались. Переступая тела, правитель Ирских земель подошел к перевернутой повозке и, наклонившись, хрипло приказал:
– Вытащите его!
Мечники засуетились, уложив на обочину дороги окоченевшее тело. Сын Карны узнал мертвого Славера.
– Этого просто не может быть, – в замешательстве повторил бан, не веря своим глазам. – Ведь мне сообщили, что этот человек погиб месяц назад в окрестностях Арджаса.
– Кто это? – спросил Ильмер.
– Жених Танаис, знатный наследный улен из Рваного края. Он так добивался ее. В конце концов я уступил, видя, что этот человек действительно любит мою дочь. Мы условились, что он вернется еще до наступления зимы. Ничего не понимаю.
Тело решили забрать в замок и должным образом похоронить. Человек из высшего сословия не заслуживал участи гнить под синим небом, на радость воронам. Всадники тщательно прочесали окрестности, но никаких следов зверя, разрывавшего людей на куски, так и не обнаружили. Из города были вызваны люди, которые согласились захоронить тела в нескольких общих могилах. Бан Иллар был озадачен, но не огорчен. Такая позиция удивила Сына Карны, ведь погиб не кто-нибудь, а будущий муж единственной дочери. Вернее, несостоявшийся муж. Союз вполне мог быть выгодным как для Ирских земель, так и для Рваного края, но кому-то он был явно не по душе. Смерть поставила во всей этой истории жирную точку или, скорее, многоточие.
Обогнув город, они направились прямо в замок. Ловчий вспомнил слова Славера о том, что от Эмброка к замку бана нужно добираться целые сутки. Но для Иллара в горах существовали свои особые дороги. Вырубленный в горной породе туннель значительно сокращал путь. Вход в него был тщательно замаскирован, внутри же оказалось достаточно места для того, чтобы мог свободно проехать всадник. На влажных, покрытых наростами известняка стенах в ржавых петлях пылали чадящие факелы.
Через час они уже были у замка. Замок стоял высоко в горах. Здесь наверху лежал снег, и было значительно холоднее, чем внизу. Цитадель владыки Ирских земель мало чем отличалась от традиционных укреплений. Разве что внутреннее убранство… но оно и понятно, земли Иллару достались богатые. Ловчий уже догадался, зачем сюда приглашен. Бану не терпелось воочию убедиться в том, о чем ему рассказывал Ильмер. При иных обстоятельствах Вергун наверняка отклонил бы предложение правителя посетить замок, но как раз сюда он и стремился попасть, чтобы увидеться с невестой Славера.
Вассалы бана собрались в огромном, освещенном сотнями свечей зале. Во время застолья Сын Карны рассчитывал увидеть дочь Иллара, но этого, к его разочарованию, не произошло. После ничего не значащей беседы и умеренного, но изысканного ужина бан Иллар, поглаживая густую бороду, решил, наконец, перейти к делу.
– Надеюсь, тебя не оскорбит, благородный друг, если я попрошу продемонстрировать нам твою воинскую доблесть.
Присутствующие в зале вассалы с большим энтузиазмом поддержали правителя.
– С удовольствием, – поклонился Ловчий.
– Я вижу, что даже за обеденным столом ты не расстаешься со своим мечом. Наверное, таковы обычаи тех далеких земель, откуда ты родом?
– Совершенно верно, – подтвердил Вергун. – Я никогда не расстаюсь со своим оружием.
– Я хочу, чтобы ты померился силами с моим бойцом, который по заслугам считается лучшим. Благородный Хлодвиг, я имею в виду вас!
Из-за стола тут же поднялся высокий черноволосый мужчина, учтиво отвесив поклон Сыну Карны. Засуетились слуги, раздвигая тяжелые обеденные столы.
– Каковы правила поединка? – поинтересовался Вергун. – До потери оружия или до первой крови?
– Пусть прольется кровь! – объявил благородный Хлодвиг.
Сын Карны не стал возражать. Перед ним был довольно молодой, но уже опытный боец, ни тени превосходства или излишней самоуверенности. Уравновешенность и спокойствие читались в каждом его движении. Достойный противник. Люди Иллара расступились, образовав большой круг. Приготовившиеся скрестить мечи вышли на середину зала.
«Главное – не увлечься», – мимоходом подумал Сын Карны.