Маг и его тень
Шрифт:
Дорога из серого камня уже давно скрылась из вида, теперь вокруг расстилалась только степь. Солнце уже начало клониться к закату, когда ветер принес Арону первое подтверждение его предчувствий.
– Пахнет смертью, - сказал северянин, - смертью нехорошей. Но именно в этом направлении опасность меньше.
– В каком смысле - нехорошей?
– уточнил Венд.
– Не знаю, - Арон пожал плечами.
– Нечистая смерть. Злая.
Он не стал уточнять, что его некая безымянная часть, название которой он не мог подобрать и существование которой прежде никогда не замечал, от этого запаха топорщила
– Может, не стоит туда ехать?
– неуверенно проговорил Ресан.
– Оставайся здесь, - разрешил Арон.
– Мы взглянем, что там, и вернемся за тобой.
Ресан огляделся по сторонам и торопливо замотал головой, не пожелав оказаться в одиночестве. Остальные в отряде хмурились, но желания остановиться вслух не выражали. Только Эрига выглядела безмятежной.
– Ты не боишься?
– спросил у нее северянин.
– Богиня меня защитит, - уверенно ответила та.
Чем дальше они ехали, тем сильнее становился запах смерти, и громче - испуганный скулеж в сознании Арона.
Через некоторое время запах ощутили остальные, а потом стал виден и его источник - становище кочевников. Судя по количеству юрт, здесь жило около двух десятков семей. Полуодетые тела лежали повсюду: мужские, женские, детские. Похоже, смерть - какое бы обличие она не приняла - пришла ночью. Люди успели проснуться, но ни убежать, ни защитить себя не смогли.
Подходить ближе лошади отказались, пришлось спешиться. Тела казались целыми, но, когда Арон потрогал одно, в воздух взвилось облако серого праха. Северянин торопливо отступил в сторону, зажимая нос и рот, чтобы не надышаться. Обернулся: наемники оглядывались по сторонам, не убирая рук с рукоятей мечей, и не отходили далеко друг от друга. Эрига, потеряв прежнюю невозмутимость, казалась растерянной и испуганной, а вот Ресан плакал. Слезы текли по лицу, но юноша, потерянно остановившись между тел, казалось, не замечал этого.
– Я же гостил здесь, у них, - произнес Ресан тихо, когда Арон, подойдя ближе, осторожно тронул его за плечо.
– Я их всех помню. И вот так - в пыль…
– Ты знаешь, кто это мог сделать?
– спросил северянин.
Юноша прерывисто вздохнул:
– Я не уверен. Но похоже на Черного Шамана.
– Кто это?
– уточнил мужчина. Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо:
– Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое… Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.
– Значит, шаманов было несколько, - Арон вновь окинул взглядом мертвый поселок, пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.
– Или один, очень сильный, - поправил его Ресан.
– Как с ним можно бороться?
– спросил северянин.
– Никак, - юноша покачал головой.
– Только убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.
– А если магией?
– Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.
Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.
– Что теперь, Тибор?
– негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.
– Идеи у кого-нибудь есть?
– поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился.
– Тогда едем дальше.
Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.
– Обычными стрелами Черного Шамана не взять, - подал голос Ресан, - и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.
– Весело, - пробормотал Шор. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.
– Прорвемся, - проговорил Арон вслух.
– Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?
– Те, кто выжил, описывали по-разному, - ответил тот.
– Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.
– Но всегда как человек?
– уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.
– А облик одного из нас он сможет принять?
– продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:
– Наверное.
– Все поняли?
– Арон оглядел отряд.
– Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.
– А если Черный уже среди нас?
– дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.
– Я бы почуял, - сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, после визита в мертвое становище, уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя ее телохранитель оставался по-прежнему спокойным.
В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте - быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность - но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.
– Враг пока далеко, - сказал он, обращаясь к отряду.
– Отдыхайте спокойно.
– Как думаешь, Черный охотится на нас?
– спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены.
– Или мы просто оказались здесь в плохое время?
– Не знаю, - помолчав, ответил Арон.
– Но лучше не расслабляться.
Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:
– Нужна защита для лагеря?
– спросил обреченно.
– Верно, - ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость.
– Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.