Малахитовый лес
Шрифт:
– Репрев это был, это Репрев сказал, Репревушка! Астра предложил идти вдоль стены, к побережью, ну мы и пошли, а пришли туда же, откуда и вышли! Ну вот Репрев и решил нас повести, сказал: «Я буду путеводителем!». А я ему: «Каким ты будешь путеводителем? Наверно, ты оговорился – не путеводителем, а предводителем?». А он упёрся, настырный, и твердит мне, дурашка такой: «Нет, путеводителем буду, делайте со мной, что хотите!». И потом мы набрели на пещеру, и… Вот как же бывает – из-за одного глупого словечка так судьба повернулась!
– «Путеводитель» – не глупое слово, – возразил Алатар, пристыдив Агнию. –
– Прости, но если должен быть ведущий, путеводитель, как ты ещё не потерялся, ведь ты – один, – осторожно спросил Астра. – Ты ведь один, верно?
– Есть способ. Но я не могу поделиться им с вами, потому что он – одна из бенгардийских тайн.
– Да этот тигр почти такой же умный, как я! – визжал от восторга Репрев. – Вы хоть понимаете, как нам повезло? С бенгардийским тигром мы зараз добудем малахитовую траву!
– Малахитовую траву? – нахмурился Алатар. – Так вы пришли в Зелёный коридор за малахитовой травой?
– А зачем ещё туда идут? – усмехнулся Репрев.
– Мы здесь не по своей воле, – уважительно произнесла Агния. – Нас заставили.
– Слышал когда-нибудь про одного доктора, Цингулоном звать? – встрял Репрев. – Он ещё всем в городе заправляет, и у него даже свой отряд есть, – Алатар молчал. – Он обвинил нас в том, чего мы не совершали, и в наказание бросил сюда, вот и вся история!
– А в чём Цингулон обвинил вас? – голос тигра прозвучал строго.
Астра выступил вперёд, преклонив голову, и тихо сказал:
– Доктор Цингулон обвинил нас в краже малахитовой травы.
– И вы, конечно же, ничего не крали? – спросил Алатар с тайной усмешкой. Астра кивнул. – И как я должен вам поверить?
– На слово, – подумав, ответил Астра.
Алатар сильно удивился, с его морды сошла суровость, он помягчел и сказал, бархатно смеясь:
– А кто ты такой, чтобы я верил тебе на слово? Может быть, ты – бенгардийский тигр?
Астра, поразмыслив, ответил:
– Да. Я – бенгардийский тигр.
Все странно посмотрели на Астру, а Репрев покрутил лапой у виска.
– Думаешь шутки со мной шутить? – тигриная мягкость ловко переменилась, и прорезался гнев.
Собравшись с духом, Астра продолжил свою мысль:
– Нет, Алатар, я бы никогда не посмел. Я – бенгардийский тигр. А ещё я – кинокефал, да много кто ещё… Но сначала я всё же кинокефал. И я нисколько не горжусь этим, хотя кинокефалы мудрее меня говорят, что гордиться как раз есть чем, и гордиться бы следовало… Мы оба с тобой сначала живые существа, а потом всё остальное, нас обоих создал артифекс, не значит ли это, что слово – твоё и моё – равноценно, равновесно? Ты не должен принимать моё слово на веру, но послушай его и дай нам доказать делом свою невиновность.
Мягкой беззвучной походкой, словно по воздуху шагая, так, что не двинулся ни единый камешек, Алатар приблизился к Астре, заглянул в его глаза своими изумрудно-янтарными глазами, в которых застыла, как в смоле, древняя печаль, ласково рассмеялся, и пучки его усов закачались, как весенние травы. Астра вдруг захотел коснуться тигра, но такое прикосновение было бы не то что грубостью, оно было бы преступно: он хорошо помнил, что бенгардийские тигры – священные создания, избранные артифексом для какой-то известной только ему великой цели.
– Я выведу вас из пещер раньше, чем вы успеете оправдаться, – произнёс Алатар. – Но дальше – без меня.
– Ты не можешь нас бросить! Ты наша единственная надежда найти малахитовую траву! – взмолился Астра, едва не падая на колени перед тигром.
– Ты сам это определил, кинокефал, что без меня вам не отыскать малахитовую траву? Но ведь до того, как я вам повстречался, вы и не думали, что кто-то в Зелёном коридоре может помочь вам? Вы полагались сами на себя, и всё у вас было хорошо, – сладкой, как пентагонирисовый нектар, улыбкой улыбнулся Алатар. – Представьте, что наша встреча никогда не состоялась. Но, пожалуйста, не подумайте, что я – чудовище, которое не отзовётся на крик о помощи, – гром тигриного голоса смолк, светлая гладь тигриных глаз разверзлась, и на её месте открылся провал, потаённая глубина, которая есть у каждого из нас. И Алатар продолжил уже другим, полынным голосом: – Но мой удел – быть заточённым в этих пещерах. И так тому и быть.
– Вот же удел – всем уделам удел! – громыхнул Репрев. – Какой толк гнить в этих сырых катакомбах? Кто вообще тебя тут… заточил?
– Я сам, – сухо ответил Алатар.
– Но зачем? – спросил Астра. – Если бы ты явил себя миру, сколько пользы ты бы смог ему принести.
– Это сложно объяснить, – так же сухо сказал тигр.
– Ну ты уж постарайся! – съязвил Репрев.
– Я постараюсь, – ответил Алатар. – Постараюсь как можно скорее провести вас к выходу, но сперва вы должны признать во мне своего путеводителя.
– Да признаём, признаём… – опавшим голосом проговорил Репрев.
– Нет, каждый по отдельности, – настоял тигр.
И каждый признал в Алатаре своего путеводителя. Алатар вёл, а искатели следовали за ним. Пройдя огромный зал, они вошли в туннель, самый узкий из трёх.
– Пещеры таят в себе опасность, как и всё в Зелёном коридоре, поэтому слушайте главное правило: не разбредаться, – говорил Алатар, не оборачиваясь. – Даже если вы услышите, что чей-то голос, быть может, даже знакомый вам, зовёт на помощь, не обращайте внимания. Продолжайте идти за путеводителем. Ни при каких обстоятельствах не отставайте: отстанете – и больше никогда не увидите своих друзей.