Мар. Тень императора
Шрифт:
Преподаватель однажды рассказал случай, когда во время правления самого первого императора… пра-пра- и еще много раз «пра-» деда нынешнего императора Орриана… в одной из первых захваченных его войсками провинции вспыхнул бунт. И эпицентр его пришелся на недавно отстроенный храм, где служил один-единственный жрец. Дело происходило почти тысячу лет назад, на территории нынешней Тарии. В городке под названием Кьер. Тогда отчаянно не желавшие сдаваться на милость победителей люди взялись за оружие. После нескольких дней ожесточенных боев все же отвоевали родной город. И в знак того, что не примут ни власти молодого императора, ни новой религии, распяли
Ответ императора был страшным: через несколько дней в Кьер вошла регулярная армия и не просто подавила бунт — имперские войска сравняли город с землей. Ни один горожанин не уцелел. Ни одного человека воины императора не взяли в плен. Когда армия покинула Кьер, от него осталось лишь заваленное трупами пепелище. Это был жестокий, но очень доходчивый урок, после которого даже на спорных территориях и даже в случае военного конфликта противники империи опасались задевать жрецов или осквернять беззащитные храмы.
Я в общем-то никогда не был особо религиозным. Спокойно относился к ритуалам, службам, церковным праздникам. Каждый год вместе со всеми отмечал Рождество и Пасху. Даже посты какое-то время пробовал соблюдать. Однако сейчас, сидя на краешке фонтана и жадно глотая восхитительно вкусную воду, я впервые был готов поверить во что-то этакое. Даже голову повернул, чтобы получше разглядеть возвышающуюся надо мной статую. Но бог солнца Тал, покровитель жизни, воинов и просто сильных духом людей, был изображен как-то неопределенно. Я бы даже сказал, схематически. А лика богини-луны я и вовсе не увидел, потому что лицо покровительницы смерти было повернуто в противоположную сторону и пряталось в тени. Что, впрочем, не мешало Рам слыть довольно милосердной богиней, а время от времени даже освящать брачные союзы.
Наконец, я отфыркался и сел на каменный бортик, стирая с лица мокрые капли.
Уф. Полегчало.
А вот Талья все еще не вернулась. Видать, жреца искала или кого-то из тех, кого приютил сегодня храм. Скорее всего, жрецы находились именно там, у страждущих. И беспокоить их ради захмелевшего меня было, по меньшей мере, глупо. Но полоумной девице разве объяснишь?
Внезапно мне показалось, что в глубине фонтана что-то блеснуло, и я прищурился, пытаясь разглядеть, что же там такое. На миг даже подумал, что на Тальраме тоже существует обычай бросать в фонтан монетки на счастье. Но наклонившись и пошарив в воде рукой, я выудил оттуда не монетку, а перстень. Тяжелый, золотой. Не слишком большой, но определенно мужской, правда, без опознавательных знаков.
«Похоже, пора собирать коллекцию, — хмыкнул про себя я, крутя в руках увесистое колечко. — Один я взял в императорской сокровищнице, второй, считай, сам в руки свалился…»
Перстень, к тому же, оказался магическим, но подобная структура мне раньше не встречалась: густое переплетение черно-бело-золотых нитей выглядело необычно, интригующе и на редкость красиво. Хотелось в них покопаться, попробовать их, так сказать, на вкус. И Тизара заодно потрясти: почему он раньше про такое чудо не рассказывал?
А еще у меня почему-то не получилось вытянуть из перстня энергию. Его магическая структура оказалась настолько устойчивой, что, даже проведя пару минут у меня в руках, она категорически отказывалась истощаться. Само, собой умышленно портить ее я не стал, но вещица была любопытной. Однако, прикинув так и этак, я все же решил, что грех забирать ее из храма. Вдруг ее кто-то пожертвовал? Вдруг она кому-то нужна? Так что я обтер кольцо об одежду и, полюбовавшись бликами на гранях, просто из смеха надумал его примерить.
На безымянный палец правой руки перстень скользнул, как живой, заставив меня удивленно хмыкнуть. Признаться, я был уверен, что он будет болтаться на костяшке, как клоунское кольцо на деревянной палочке. Но нет. Кольцо оказалось точно по размеру, да еще и засветилось с чего-то, будто подключенная к розетке лампочка.
Признаться, столь странная реакция вызвала во мне вполне обоснованные подозрения. Внезапно проступившие внутри металла черно-золотые ниточки эти подозрения укрепили. А когда внезапно засветилась и вода в фонтане, до меня дошло, что происходит нечто неординарное. Но, прежде чем я успел содрать опасную находку, меня словно молотом ударило по голове, а затем и бросило на колени, заставив скорчиться на полу и сдавленно захрипеть.
Я чувствовал себя так, словно тону в бесконечно глубоком омуте и отчаянно захлебываюсь в черной воде, которая сдавила со всех сторон, словно обручем. Меня мгновенно прошиб пот. Воздуха не хватало. Я буквально задыхался в бешеном водовороте эмоций, откуда-то зная, что они не мои.
Удивление. Раздражение. Злость…
Абсолютно точное понимание, что все это так некстати…
Снова раздражение.
Осознание.
Смирение.
И, наконец, неуверенное движение навстречу, как если бы тот… другой… внезапно опомнился, а затем со вздохом протянул руку. Предлагая помощь. Защиту. И поддержку.
Хорошо, что в этот момент я успел нащупать впившийся в кожу перстень и с руганью содрал его с себя, едва не сломав палец. Наваждение тут же схлынуло, но сесть все равно удалось с трудом. Меня трясло, рубаха была насквозь мокрой. Фонтан продолжал светиться, как ненормальный, вода в нем бурлила, яростно плескалась, словно внезапно закипевшее озеро. На полу уже растеклась огромная лужа, а затем… все закончилось так же внезапно, как и началось.
Почти сразу после этого где-то неподалеку скрипнула дверь, и в храм ворвалось сразу трое жрецов в традиционно белых одеяниях. Выглядели они до крайности встревоженными. Один и вовсе был всклокочен, будто его в экстренном порядке вытащили из постели. Подбежав к фонтану, все трое одновременно сунулись внутрь, пошуровали там лапками, а затем принялись теребить единственного свидетеля. Но у меня в это время в башке царила такая каша, в висках грохотали молоты, затылок ломило, а в теле поселилась такая безумная слабость, что я даже языком ворочать не мог. Не говоря уж о том, чтобы объясняться с рассерженными жрецами.
Наконец, сквозь грохот в ушах я сумел расслышать яростное:
— Где она?!
Подумав о Талии, я вяло махнул рукой и попытался сказать, что не знаю, куда пропала девчонка. Но жрец, не удосужившись даже выслушать, сорвался с места и бегом кинулся к выходу. Следом за ним туда же бросился второй, на пути что-то бормоча и размахивая руками. А третий склонился надо мной и с укором бросил:
— Эх, ты…
А что «эх я»?
Ну сглупил. Бывает. Цапнул чужое, вот, наверное, Тал-Рам и наказал (или наказала?) дурака за жадность. Но я ведь честно хотел вернуть кольцо. А сейчас тем более отдал бы эту гадость кому-нибудь на сохранение. Но вот беда — пальцы на правой руке напрочь отказывались повиноваться. Да и остальное тело не слушалось. А когда я раскрыл рот, чтобы попросить жреца забрать перстень, откуда-то из темноты выскочила Талья и горестно воскликнула: