Марш Обреченных. Эстафета
Шрифт:
Жу-у-ух-х!..
Га-га-гахх!..
Аристократ от неожиданности пригнулся, кони загарцевали на привязи, Лестор приготовившись, обернулся, за спиной полыхало, слышались предсмертные крики. Разметанный плащ не скрывал костлявой фигуры "старшей", теперь умирающие могли увидеть ее изуродованное магией лицо. Но Лестор смотрел дальше, сквозь нее, туда, куда била колдунья. Удар накрыл шаманских гномов и вождей, разметав несчастных на десятки метров, трудно было поверить, что после такого взрыва мог кто-то из них остаться в живых? Брань сменилась агоническими криками, воплями и скулежом, — зазевавшиеся наемники, что не успели отбежать от эпицентра удара "старшей", также корчились в растопленной жиже — снега и земли.
Морок отдал короткое распоряжение, и уцелевшие воины расстреляли из арбалетов раненых и контуженых. В походе не когда было за ними присматривать!
В мрачной тишине, князь собрал команду и под бледные и пугающие взоры, погнал остальных бойцов по следам гризолоидов и карательницы Ирэны.
Некоторое
И снова собачий холод…
Ей постоянно переставало везти с погодой! Особенно, в последнее время! Как она не старалась, а судьба закидывала ее в очередную задницу! Два часа ускоренного бега и Ирэна затерялась среди высоченных скал и редких кустарников. Чахлые ели и сосенки попадались то тут, то там, в насмешку природы, сгибаясь под пронзительными порывами ветра. Карательница отправила вперед магический зонд, наверняка надеясь, дотянутся до острых чувств предводителя гризолоидов. Как показывала практика, все, что едва касалось магии, ни капельки не ставило преград на пути союзников-зверей, а наоборот, кардинально и подсознательно привлекало тварей к ее персоне. Звери чуяли любую волшбу и следовали к ее источнику, с прямыми и угрожающими намерениями!
Тот след что оставляли за собой противники: Бартольд, Коршун и их немногочисленная свита, мог прослеживаться даже в кромешной тьме. Изредка Ирэна натыкалась на кровяные борозды в снегу и деловито приседала, изучая чей-то красноречивый отпечаток. Беглецы теряли силы, но упорно тянули вперед, в горы. Оставался один единственный вывод — Глава Ордена Северных Магов надеялся соединиться с поисковым отрядом? Или характерно запутывал след, чтобы высоко в горах, на удобной горной платформе, организовать отчаянную западню своим преследователям? Скорей всего будут верными первый и последний выводы, как определила Ирэна для себя, господин архимаг сознательно надеялся на помощь, и подмогу с крепости, так и на силы их жиденького эскорта выживших. Карательница мрачно ухмыльнулась своим коварным мыслям, надо быть настолько безрассудным, чтобы довериться сперва на собственные никчемные силы, а затем, встречу с подкреплением из башни ордена. Она практически была уверена в мощи гризолоидов и их безжалостного предводителя — Барса. С той беспечностью и наглой ленью, с какой группа тварей справилась с адептами ордена, поразила всех, даже Морока, равнодушного, казалось буквально ко всему. Часто, чаще, чем ей хотелось, Ирэна ловила себя на мысли, что внутренне, с содроганием радовалась тому факту, что боевые машины смерти, которыми обеспечили их союзники эльфы, так беспрекословно выступают на их стороне, она даже представить боялась, с какими трудностями и опасностями столкнулись бы они, если бы монстры сражались против них? Планы князя Лестора, в том случае, кардинально поменялись бы, а команда его бойцов, катастрофически редела!..
Пошел легкий снег, а препаскудный ветер вроде бы даже стих! Чародейка накинула на голову капюшон, натянув норковую шапку, чуть ли не на глаза. Пол месяца она мерзла свои кости в собачьем холоде! Кроме бурных мыслей и идей, ее донимала самая здравая и рациональная мечта, мечта, которую она лелеяла с тех пор, как вернулась из похода в южные края, с очередного задания князя Лестора. Она каждый вечер вспоминала озеро в Лисьем лугу, атаку на мастеров, высокомерных и горделивых эльфаров, резню селян. В те минуты, почему-то она постоянно себя заставляла через силу и мораль, делать зло людям, причинять боль не в чем неповинным жителям хутора. Нападать на храмовников и наотрез отказалась преследовать подмастерье по Василисковым холмам. Может, она в тайне, и не подчинилась некоторым пунктам в приказе Лестора, но не ощущала особой вины перед ним и "старшей" за открытое неподчинение. И вряд ли, как ей показалось, князь Лестор и Гвинет почувствовали ее робость и легкий бунт? Для Ирэны тот день стал тысячелетним мигом пробуждения. Пробуждением из толщи пленительного и наркотического тумана, в котором погрязло ее еще молодое и дремавшее сознание. В те роковые часы, удары сердца, Ирэна устрашающе для себя самой открыла, что где-то внутри нее теплится душа, загнанная в пустоту, глубоко в сознании. А сейчас живет совсем другая и таинственная, беспощадная оболочка, отчего-то потерявшая прошлое и убивающая своими ужасными действиями, будущее?
Поток мыслей и мечтаний забил ее голову, и она абсолютно потерялась во времени, а следующий неосторожный шаг чуть не закончился для нее в глубоком снежном сугробе. С проклятием и руганью Ирэна откинула с глаз прядь волос, огляделась. Кромешная темень. Ночь успела накрыть Молочные Пики и сквозь мелкую снежную крупу, никак не удавалось разглядеть маршрут пути. Карательница призвала магию. Горячий поток разогнал кровь по жилам и, Ирэна осмотрела местность.
Впереди вырисовывались горы и узкий проход, утопающий во мраке, между ними, именно к той, едва видимой тропинке, и скользил неясный след беглецов. Ирэна потянулась к призрачным теням, что оставляли за собой звери. Гризолоиды растянулись в полукруг и в таком порядке преследовали людей. Прекрасно! Судя по эфирным потокам, обе группы ушли в разницу пять часов каждая. В том темпе, что шли магики и Коршун, гризолоиды давно должны были их зажать в кольцо и, если не атаковать, то уничтожить врага или, во всяком случае, загнать добычу на каком-то горном карнизе, и теперь ждать прибытия команды Лестора. Ну, что же, любая развязка хороша, — она приближает тот миг, когда они, наконец, покинут этот мерзкий край и холод! Даже если в Клыках тоже такой препаскудный мороз, то замок князя Лестора полностью обогревался и, зима в резиденции господина всегда являлась для Ирэны одним огромным новогодним праздником. В этом году повелитель, как показывают события, собирался устроить особенное торжество и отметить его, чуть ли не в крепости Ордена Северных Магов, то уж точно, в южных широтах Откосых гор — храме Хизельмаш. Что больше всего шокировало и удивляло карательницу так то, что умения и навыки князя поразительно сработали, а союзнические призы и помощь, всего лишь ограничились — двенадцатью боевых единиц, живых гризолоидов. Конечно, твари парадоксально изменили ход кампании, но в том и состояли ключевые фокусы — князь Лестор для себя использовал минимум того, что мог предложить союзник-эльф, чтобы в дальнейшем отдавать максимум ничего, в минуты раздела власти и расплаты долга. Как всегда он утверждал и на чем настаивал — эльфы до ужаса коварны и до безумства жадны, когда дело касалось денег и государственной власти, тем более, когда в Эль-Фароне затянулась междоусобица за престол…
Ущелье встретило ее замогильным холодом и потусторонним мраком, Ирэна неожиданно поймала себя на мысли — может перед ней вход в загробный мир или того хуже, в Призрачный мир? В страну вечного голода и серых сумерек! Где обитают постоянно ненасытные бестии, пожирающие не только живую плоть, но и также — человеческие души? Выхватив из ножен короткий клинок и призвав на помощь магию, карательница ступила в расщелину Молочных Пик. Только безумцы могли назвать таким названием горы! Ирэна окружила себя призрачным коконом, который оберегал ее жизнь от нападения зверья, нечисти и магиков. В такую ночь можно было ожидать всяческих покушений на собственную жизнь.
Дорога извилисто вела среди скалистых стен, настолько крутых, что даже абсурдно было думать и пытаться на них взобраться, на такой рискованный шаг могли пойти, разве что птицы? Для Ирэны стоило полагаться на иной вариант событий, — пройти ущелье и, уже выйдя на достаточно ровную местность, попробовать взобраться на гребень горы в более проходимом для человека участке. Или куда проще — найти пещеру и переждать ночь у разведенного костра, под защитой магических стражей.
Шаг за шагом она углублялась в темноту и холод. Магическое зрение стало расплывчатым, и чародейка выставила левую руку перед собой. Яркий сноп ослепительно-белого света разрезал мрачную картину базальта и сланца, теперь хоть спокойней просматривалась дорога, а неяркие тени призраков в бесплотном ужасе шарахались в темные норы. Тропа среди скал постепенно сгущалась и Ирэна в немом оцепенении натянула магическую нить, которая держала след преследователей и преследуемых, жутко, но факт! Беглецы и монстры прошли узким тоннелем между отвесных скал и скрылись в далеком проходе. Куда он вел, Ирэна терялась в догадках? Усталость брало свое, и карательница почувствовала слабость и окоченение в мышцах. Пора искать привал! Глубокая ночь не для путешествий. Следовало незамедлительно определиться с ночлегом.
Неясный шорох и скрип снега под тяжестью ног или… коготков, заставил ее замереть на месте. Ирэна ощутила прилив адреналина в крови. Сон как рукой сняло. Какие гости могли последовать за нею? Князь Лестор и его команда? Как в таком случае господин и наемники могли взобраться на отвесную скалу? Возможно неизвестные гризолоиды? Барс?..
Она послала в направление камней щуп, затем призыв. Постояла на месте, ожидая приближение монстров, но в ответ дождалась лишь монотонную и звенящую тишину. Ожидание только подстегнуло натянутые нервы, Ирэна решила расширить эпицентр действия света — теперь стали различимы бледно-серые отдельные фрагменты скал. Камень местами терялся в черных провалах собственных теней, а местами и вовсе, выступал, предоставляя на обозрение Ирэны, голые основания пород. Предчувствие молчало, затаившись глубоко внутри, словно приготовившись в любой момент совершить стремительный и коварный прыжок. Тонкие чувства всегда одолевали карательницу перед серьезной опасностью, и она приготовилась к самым неожиданным неожиданностям.
Минуты истекали одна за другой, но шум больше не раздавался, не проходило и манящее чувство предосторожности. Мороз и холод взяли вверх и Ирэна, снова поспешила вперед, в узкие лазы тропы.
Ударов сто сердца ничего не происходило, затем опять послышался цокот множества острых коготков по голым камням, воительница Лестора резко замерла, как в первый раз, огляделась — размытые тени извилистых и гибких тел в последние секунды скрылись от ее глаз, тем ни менее она успела, краем глаза, различить хищные и безразличные буркала порождений мрака и ужаса. Оголодавшие бестии не то Призрачного, не то реального, серого мира — уже открыли на нее охоту, желали вцепиться в ее горячую и манящую плоть? О, Бездна Клыков, она своей беспечностью натравила на свой след мерзкую и презренную нечисть!