Меч Королей

Корнуэлл Бернард

— Должно быть, их гонит Сигульф, — сказал я Финану.

— А остальных перебил? — усомнился он. — Там было... — он неожиданно умолк, всматриваясь. — У них женщины!

Теперь я мог и сам рассмотреть. Следом за первым всадником ехали четверо или пятеро в сером — кроме одного в чёрном. Я не был уверен, что это женщины, зато Финан не сомневался.

— Это Лавандовые сиськи, — сказал он.

— Точно?

— А как же иначе?

Значит, люди Этельхельма в Фэфрешаме решили увезти Эдгиву и её спутниц, прежде чем силы Кента доберутся до центра города.

Теперь они рысили, направляясь к своим кораблям, и, несомненно, полагали, что Вигхельм со своими людьми составят большую часть команды. Но голый Вигхельм сидел сейчас где-то на острове Скэпедж.

— Не угрожать им! — приказал я своим людям. — Щиты уприте в землю! Пусть думают, что мы их друзья! — Я обернулся к Финану. — Надо действовать быстро. Выбери полдюжины из своих, чтобы схватили лошадей с женщинами под уздцы.

— А что нам с ней делать, когда спасем? — спросил Финан.

— Возьмем с собой в Беббанбург.

— Чем скорее, тем лучше, — проворчал он.

Теперь приближавшихся всадников наполовину скрывали высокие заросли камыша, и до сих пор никто не гнался за ними из города. Я опустил кожаные нащёчники шлема, чтобы скрыть лицо.

— Берг, — позвал я. Берг, один из тех, кто носил красный плащ и щит со скачущим оленем Этельхельма, стоял в первом ряду. — Когда они приблизятся, подними руку! Пусть решат, что у нас послание!

— Да, господин.

Всадники появились из-за плотной стены камышей и пришпорили лошадей к нам.

— Первый ряд, — скомандовал я, — берёте на себя головных всадников! — В трёх рядах у меня стояло тридцать человек. — Второй ряд! — Я сам стоял во втором ряду и думал, что там меня не так скоро узнают, как в первом. — Мы разделаемся со всадниками, что позади женщин. Финан! Захватываешь женщин, а после — сам решишь.

Я имел в виду, что они поддержат тех, кому понадобится помощь.

Теперь я уже слышал топот копыт и видел летящие в стороны комья грязи. Один из головных всадников привстал на стременах и что-то крикнул, но что бы он ни сказал, слова утонули в стуке копыт и звоне сбруй. Потом Берг шагнул вперёд, поднял руку, и всадникам не оставалось ничего другого, кроме как придержать коней.

— Вигхельм! — крикнул главный всадник. — Отойди!

— Он у кораблей! — выкрикнул я в ответ.

— Прочь с дороги! — Всаднику пришлось остановиться, его люди растерянно топтались позади. — Прочь с дороги! — гневно проревел он ещё раз. — Уйдите с дороги и марш назад, в гавань!

Он пришпорил коня, надвигаясь прямо на мой первый ряд, явно ожидая, что ему уступят дорогу.

— Вперёд! — крикнул я, выхватывая Вздох змея.

Берг с силой врезал щитом по морде жеребца. Конь шарахнулся в сторону, поскользнулся в грязи и упал. Первый ряд атаковал растерянных всадников копьями, которые мы отняли у людей Вигхельма, разя и лошадей, и воинов. Испуганные кони пятились, всадников стаскивали с седел. Берг выволок из-под упавшей и бьющейся лошади того, что кричал на нас.

— Этого оставь в живых! — велел я ему.

Враги, по крайней мере, те, что ближе

к нам, не успели даже выхватить мечи. Мои люди действовали быстро и яростно. Женщины — теперь я видел, что это женщины, — казались напуганными. Я пробежал мимо них, чтобы встретиться лицом к лицу с всадником, который уже занёс меч и пришпорил коня ко мне. Ударом Вздоха змея я отбил его клинок в сторону, а потом ткнул мечом ему в подмышку. Ощутил, как мой меч пронзает кольчугу, скребет по кости, а потом по клинку хлынула кровь. Мимо пронёсся Гербрухт, он что-то ревел по-фризски. Два всадника успели повернуть вспять и теперь скакали назад, в сторону Фэфрешама.

— Пусть уходят! — крикнул я Осви, который бросился вдогонку.

Ему их всё равно не поймать, а я рассчитывал выйти в море быстрее, чем к ним прибудет подмога из города. Тот, кого я ранил в плечо, перехватил меч в другую руку и теперь неуклюже пытался достать меня, оставаясь в седле, а потом внезапно исчез — Видарр стащил его вниз. Я вскочил на его коня, подобрал поводья и ударил пятками.

— Леди Эдгива! — позвал я. Одна из женщин, укрытых серыми капюшонами, обернулась, и я узнал бледное лицо, обрамлённое чёрными, как вороново крыло, волосами. — Скачите дальше! — крикнул я. — Скачите дальше! Нас ждёт корабль. Вперёд! Беорнот!

— Да, господин?

— Бери коня, скачи, защищай этих женщин! — Я увидел, что у троих в сёдлах были и дети. — Вперёд!

Часть врагов сошла с дороги, пытаясь нас обойти, но земля там превратилась в пропитанное водой болото, и лошади завязли. Всадники яростно кололи бедных животных шпорами, те возмущенно ржали, но продвинуться вперёд не могли. Полдюжины людей Финана атаковали их копьями, которые куда длиннее мечей всадников. Двое просто соскочили с седел и бросились в камыши, а остальные опустили оружие и сдались. На дороге Берг держал клинок у горла их предводителя, лежавшего на земле.

Лучшие способы выиграть битву — это застать врага врасплох, превзойти числом и атаковать с таким напором и яростью, чтобы враг и не понял, в чем дело, пока меч не окажется у его горла или острие копья в кишках. Мы воспользовались всеми тремя, хоть и понесли некоторые потери. Иммар Хергильдсон, самый неопытный из моих воинов, завидев всадника в красном плаще, ткнул пикой — и ранил Осви, который оседлал лишившегося наездника жеребца. Теперь Осви изрыгал ругань и грозил местью, лошади до сих пор бесновались, женщины вопили, раненый конь молотил копытами по дороге, а некоторые враги пробирались к зарослям камыша.

— Осви! — взревел я. — Ты серьёзно ранен?

— Царапина, господин.

— Тогда заткнись!

Кое-кому из западных саксов удалось ускользнуть, но большинство стало нашими пленниками, включая их предводителя. Берг все еще держал его на дороге, с мечом у горла.

— Отпусти его, — велел я. Я видел, что женщины в безопасности, стоят в пятидесяти шагах от дороги и смотрят на нас. — Как тебя зовут? — спросил я у юнца.

Он заколебался, не желая отвечать, но Вздох змея поменял его мнение.