Меч равновесия. Книга вторая
Шрифт:
Гонец брата принёс весть с Итиля: орда Батбая прочно осела на берегах реки в среднем её течении. Но, чтобы это стало возможным, им пришлось усмирить свою гордыню и поклониться хазарскому каганату, став его данниками.
– Хан Батбай зовёт вас к своим кострам, – закончил рассказ гонец.
– На поклон к хазарам? – хмуро переглянулись Алцек и Аспарух.
– У них сила, – развёл руками посланник. – Даже Большой Город (Константинополь) платит им дань.
– Пусть и нам платит! – решительно сверкнул глазами Аспарух.
– Идём, брат, на Византию! – поддержал его Алцек.
Брошенные в горячке слова были выстраданы долгими годами скитаний по бескрайним степям и лесам. Братья понимали, что терять им нечего. Идти в данники к хазарам они не желали. Пусть империя потеснится. Братья переглянулись, и впервые за многие дни на их губах появились улыбки.
– Что слышно о нашем брате Кубере? – перевёл разговор на другую тему Алцек.
Аспарух понял, что тот боится спугнуть зарождающееся решение, и специально отодвигает его в сторону, давая ему сформироваться и окрепнуть.
– Орда хана Кубера сгинула в землях лесных народов. О них неизвестно ничего, – ответил гонец.
– Мы не сгинем, – твёрдо произнёс Аспарух.
На следующий день, полные надежд, они размеренным маршем двинулись в направлении границ Византии.
Три дня пути прошли без происшествий. На четвёртый за ними увязался хазарский отряд, числом около тысячи всадников, и стал пощипывать лёгкими налётами. Большого вреда не было, но темп движения снизился. Люди нервничали. Воины были вынуждены не снимать брони. Аспарух сам водил пять сотен воинов на сближение с надоедливым врагом. Но те боя не приняли и отошли. Стало ясно, что противник желает сковать продвижение отряда до подхода своих основных сил. К закату солнца воины Аспаруха изрядно вымотались. Требовалось срочно что-то предпринять.
Алцек с Аспарухом решили разведать где наглецы устраиваются на привал и, если получится, уничтожить их. Хазары как сквозь землю провалились. Наконец, разведка принесла вести о местонахождении врага.
Алцек собрал полторы тысячи всадников. Обмотав копыта лошадей тряпками, они устремились в указанном направлении. Утром в лагерь вернулось чуть более тысячи воинов. С собой они привезли раненого Алцека. Стрела вонзилась чуть ниже сердца. Жизнь еле теплилась в этом, ещё несколько часов назад, здоровом и крепком теле. Врачеватели стрелу вынимать запретили. Аспарух склонился над братом и горестно повторял:
– Алцек, брат, неужели всё напрасно?
На какое-то мгновение Алцек пришёл в себя. Едва шевеля окровавленными губами, прохрипел:
– Прости, брат… Помни, я не вся Болгария… Тебе будет трудно, но сделай это… За брата своего и отца…
Вдруг он выгнулся предсмертной дугой и стал шарить рукой по ковру.
– Саблю! – закричал Аспарух. – Дайте ему саблю!
Сжав рукоять сабли, верховный хан сник телом, оставив тридцать тысяч подданных на попечение брата.
– Брат, извини, что не могу сейчас похоронить тебя по закону предков.
– Заверните его в ковёр, – приказал Аспарух воинам. – На следующей остановке устроим по нему тризну. Теперь в путь, братья! Горе будем после горевать.
Великое кочевье вновь принялось наматывать средневековое бездорожье на скрипучие колёса кибиток. Тридцать дней и ночей продолжался их путь, пока не грянула очередная беда. Пропала Гульна. Не просто пропала; охрана вырезана, исчезли две сотни сопровождавших её девушек. Аспарух не находил себе места. Рок какой-то. Рядом не осталось ни одного близкого человека. Брата не уберёг, племянницу отдал на поругание врагу. Посланные во все стороны отряды вернулись ни с чем. Все сходились в одном – это не хазары, а одна из бесчинствующих банд наёмников. Пленниц, скорее всего, продадут византийским купцам. Такой товар всегда в цене.
Перед Аспарухом встал вопрос – двигаться дальше или, не смотря на огромный риск, остановиться и заняться поисками племянницы. Хазары больше месяца не подавали о себе вестей. Видимо, сбились со следа. Похоже, немного времени есть, и Аспарух решает разыскать похищенных. Вновь посланы разъезды разведчиков. Первая неделя результатов не принесла. В конце второй одна из групп привезла тщедушного лохматого человечка.
– Этого мы взяли в небольшом селе Илурат. Интересные вещи рассказывает, – доложил десятник.
– Кто таков? – грозно нахмурил брови хан.
– Посельщик я, землепашец по имени Хлопун.
– Ну, говори Хлопун, что тебе ведомо.
– Не так давно наехала к нам большущая армия. Счёту я не обучен, но староста говорил о трёх тысячах. Ханом у них состоял Мусокий. Сам он аварец, но в его армии и гунны, и тавры и ещё разных племён воины. Вели они большой полон. В основном молодые бабы и девки. Откармливали их перед приходом покупателей – византийских купцов. Из разговоров воинов меж собой, понял я, что они дезертиры из разбитой армии гуннов. Пока в нашем селе стояли, их отряды по окрестностям шныряли и новый полон привозили. В основном славянок. У византийцев они в цене.
– Погоди про славянок. Болгарки среди них были?
– Были. С ними и княжна болгарская.
– Что с княжной?
– С княжной? Да жива, поди, княжна. В неволе-то несколько дней всего-то и пробыла.
– Не понял? – удивился хан. – Сбежали что ли?
– Тут-то самое интересное и начинается, – заухмылялся Хлопун. – Про такие дела люди сказы слагают.
– Не томи, дело говори! – поморщился хан.
– Дык я и говорю. Прошло несколько дней как привезли гуннскую королевну и с ней девок.
– Какую королеву? Не было у них королевы, – зарычал обозлённый медлительностью рассказчика Аспарух.
– Ну вот! Сначала торопют, а потом говорить не дают.
– Да говори уже, – смирился хан.
– Так вот, как только королевну привезли, хан Мусокий от радости аж бороду свою теребить стал. Было от чего. Королевна та красоты невиданной! Увели её к нему в шатёр. С той поры я её не видел…
Хлопун замолчал. Поднял глаза к небу.
– Причём тут королева? Ты мне…
– Погоди! Не сбивай с мысли. Как припоминается так и рассказываю.