Меч Шаннары

Брукс Терри

Дорога вновь начала подниматься и заметно сузилась, по обеим сторонам плотной стеной стояли огромные деревья и густой кустарник. Менион точно следовал указателям Алланона и не сомневался в том, что они — на правильном пути, однако неосознанно насторожился и принялся по нескольку раз перепроверять дорогу. В полдень они вышли к развилке, и здесь озадаченный горец остановился.

— Странно. Развилка — и никаких знаков. Не могу понять, почему Алланон ничего не оставил здесь.

— Всякое может случиться, — рассудил Шиа, тяжело вздохнув. — И куда нам теперь?

Гендель тщательно осмотрел землю. Надломленные веточки кустарника и листья, осыпавшиеся недавно, явно указывали на то, что кто-то прошел по тропе, ведущей к хребту. Но и на широкой дороге были следы, правда, очень неясные. Дварф инстинктивно почувствовал опасность: что-то поджидало их на одной из этих троп. А может быть, даже и на обеих.

— Не нравится мне все это. Что-то здесь не так, — проворчал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Следы какие-то противоречивые, как будто кто-то нарочно…

— Быть может, рассказы об этой запретной земле не такая уж и нелепица, — предположил Флик, пристраиваясь на упавшем стволе.

Балинор переговорил с Генделем, выясняя, в каком направлении находится ущелье Ведьм. Дварф рассудил, что по нижней дороге будет быстрее, к тому же это явно главная тропа. Но он не мог сказать, какой дорогой пошел Алланон. Наконец, Менион не выдержал: он в раздражении заломил руки и предложил все-таки выбрать, куда именно они направятся.

— Мы все понимаем, что Алланон должен был обязательно оставить здесь какой-то знак. Одно из двух: либо что-то произошло с меткой, либо что-то случилось с ним самим. В любом случае мы не можем сидеть здесь до скончания века. Алланон сказал, что мы встретимся у ущелья Ведьм или в лесу за ним. Значит, нам надо идти туда. Я лично за то, чтобы идти по нижней тропе — Гендель сам говорит, что так быстрее!

Дварф снова заметил, что его смущают следы на широкой тропе и к тому же ему не дает покоя странное чувство, что впереди поджидает опасность. Такое же свербящее чувство было и у Шиа. Оно появилось в тот самый момент, когда они вышли на развилку и не увидели указательных знаков. После горячих споров Балинор и все остальные согласились с горцем: они пойдут по короткому пути, но будут особенно осторожны, пока не выберутся из этих таинственных гор.

Менион вновь встал впереди отряда, и они двинулись в путь. Отряд быстро спускался по тропе, которая, похоже, вела их в долину, скрытую за плотной стеной переплетенных ветвями деревьев. Путешественники прошли совсем немного, дорога начала расширяться, деревья и густой кустарник расступились, местность выровнялась в пологий склон обширной долины. Идти было легко, и страхи путников постепенно рассеялись. Прошло меньше часа — они спустились на дно долины. Хребты гор скрылись из виду за деревьями, остались лишь дорога и безоблачное небо вверху.

Потом в просветы между деревьями показалось какое-то странное сооружение, издалека напоминающее гигантский каркас, — прямые столбы были столь неестественны для живого леса. Заинтересовавшись, путешественники подошли поближе и разглядели ряды громадных балок, изъеденных ржавчиной, составляющих строгий квадратный узор на фоне чистого неба. Отряд непроизвольно замедлил шаг, все тревожно оглядывались вокруг. Может быть, это ловушка, приготовленная кем-то для беспечных странников. Однако все было тихо, и, наконец, путешественники решили посмотреть, что это может быть.

Дорога оборвалась внезапно, почти у самого подножия первого ряда гигантских металлических столбов. Даже всепожирающее время не смогло разрушить их до конца: столбы стояли прямо и на вид казались такими же крепкими, как и много веков или тысячелетий назад. Когда-то здесь был большой город. Очень давно. Так давно, что никто больше не помнил о его существовании. Город, забытый, как и эта долина, и горы, — последний памятник исчезнувшей цивилизации. Металлический каркас был надежно закреплен в фундаменте из материала, похожего на строительный камень, теперь растрескавшийся и раскрошившийся. Кое-где виднелись остатки стен. Мертвые здания лепились друг к другу, простираясь на несколько сот ярдов, а дальше стена густого леса отмечала конец ничтожного вторжения человека во владения вечной, неуничтожимой природы. Внутри руин сквозь фундамент и каркас проросли кусты и маленькие деревца — лес наступал. Еще немного, и город, не разрушенный временем, задохнется в тесных объятиях растений. В немой тишине путешественники стояли перед этим обломком другой эпохи, эпохи людей, похожих на них, но давно ушедших из мира. Странное чувство тщетности всех усилий перед неумолимым ходом времени охватило Шиа при виде этих зловещих, покрытых ржавчиной останков.

— Что это такое? — тихо спросил он.

— Все, что осталось от какого-то города. — Гендель пожал плечами. — Думаю, здесь никто не бывал уже много веков.

Балинор подошел к ближайшей конструкции и потер металлическую балку. Крошки ржавчины посыпались вниз, обнажая тусклую серо-стальную поверхность. Медленно обходя остатки строения, Балинор сосредоточенно изучал похожий на камень фундамент. Остальные последовали за ним. На углу воин остановился и стер со странного материала грязь и глубоко въевшуюся сажу. Изумленному взору путешественников открылся ряд цифр — дата, выбитая на разрушающейся стене, ее еще можно было прочесть. Все с любопытством склонились поближе.

— Ого, этот город стоял здесь еще до Больших Войн! — в изумлении воскликнул Шиа. — Просто глазам не верю. Такой древний! Самый древний в мире!

— Я помню, что Алланон говорил нам о людях, которые жили тогда, — произнес Менион задумчиво. — Это была великая эпоха, говорил он, и вот все, что от нее осталось… Ничего, кроме нескольких проржавевших балок.

— Может быть, мы задержимся здесь ненадолго, передохнем, — с надеждой предложил Шиа. — Я бы хотел все осмотреть — очень быстро.

Гендель и Балинор чувствовали какое-то смутное беспокойство, им совсем не хотелось задерживаться в этом зловещем месте, но они согласились, с условием, что все будут держаться вместе. Шиа и Флик, который ни на секунду не отходил от брата, направились к следующей постройке. Гендель присел, угрюмо оглядывая гигантские столбы. С каждой секундой ему все больше и больше не нравились эти металлические джунгли, столь чуждые его духу, привыкшему к вольным, живым лесам. Все остальные последовали за Менионом, который тщательно обследовал фундамент здания, где они нашли дату, в поисках еще каких-нибудь надписей. Гендель вздрогнул, прервав свои раздумья о родном Кальхавене и оставленной там семье, и тревожно огляделся: все были на виду, только Шиа и Флик, пожалуй, слишком уж далеко отошли в сторону, углубившись в дебри мертвого города. Потом Гендель вдруг осознал, что слышит лишь приглушенные голоса своих спутников, — лес погрузился в мертвую, угрожающую тишину. Даже ветер не шевелил листву, ни единая птица не пролетела над ними, ни единое насекомое не прожужжало в траве. Собственное тяжелое дыхание дварфа отдавалось хрипом в гнетущем безмолвии.

— Определенно, что-то не так. — Слова вырвались сами. Гендель поднялся, машинально схватившись за тяжелую булаву.

Шиа и Флик осматривали очередное здание в поисках хоть каких-то следов исчезнувших обитателей, как вдруг Флик заметил что-то мутно-белое на земле с другой стороны. Он подошел поближе: просто палочки различных форм и размеров, беспорядочно разбросанные у стены. Шиа, охваченный любопытством и зачарованный странным притяжением мертвого города, даже не заметил, что брат чем-то заинтересовался и замешкался у здания. Сам Шиа пошел дальше, не сводя глаз с ржавых останков. Флик никак не мог определить, что же это за палочки и почему они здесь. Он подошел совсем близко и застыл в ужасе, не в силах оторвать взгляд: непонятные белые палочки оказались костями!