Мегалодон

СкальдЪ

Я как раз заканчивал медитацию, когда из вокса зазвучал голос Ранник.

– Кодиций Борей, мы приближаемся к точке назначения. Если желаете, то можете присоединиться ко мне на верхней обзорной галерее. Полагаю, вы найдете открывающийся вид более чем познавательным.

Через пятнадцать минут, пройдя две палубы и поднявшись на лифте, я добрался до нужного места. Это был вытянутый на сотню метров широкий коридор, больше напоминающий небольшой музей. Стальной пол прикрывал тяжелый ковер темно-зеленого цвета с вытканной золотой аквилой. Стены украшали деревянные панели, на которых висели величественные картины маслом,

собранные капитаном с сотни миров. Каждую из них подсвечивал теплым светом небольшой люмен. Другая сторона представляла собой череду узких высоких окон в готическом стиле. За бронированными стеклами начинался космос.

Посередине галереи, заложив руки за спину, неподвижно стояла Джейд Ранник, одетая в кожаный камзол и сапоги на высоком каблуке. Когда я подошел, она обернулась и позволила себе легкую улыбку.

– Пятьдесят минут до стыковки, сейчас проходим минные поля. Мы прибыли. Впереди Караульная крепость «Эриох»! Неправда ли, величественное зрелище?

– Согласен, – мои глаза с немалым интересом принялись рассматривать циклопическое сооружение, что приближалось по левому борту, начиная закрывать все переднюю полусферу. Естественно, в пути до меня довели, что мы летим в регион космоса, известный под именем Иерихонский пролив, расположенный в сегментуме Ультима. Когда-то он принадлежал Империуму, но потом был надолго потерян, перестав представлять интерес. Затем здесь нашли устойчивые варп-врата, соединяющие пролив и Пограничье, находящееся недалеко от сектора Каликсида в сегментуме Обскурус.

Факт наличия устойчивых варп-врат моментально превратил Иерихонский пролив в важнейшую точку стратегического интереса. Для его возвращения в лоно Империума организовали Крестовый поход Ахила. Он начался сто пятьдесят лет назад, в 777 году, и поначалу проходил крайне успешно, но через некоторое время лет столкнулся с поистине непреодолимыми угрозами в лице флота-Улья Дагон, демонов, космодесантников Хаоса, еретиков и культистов. Каждый из этих факторов требовал колоссальных усилий для победы, но в совокупности они начали представлять практически нерешаемую задачу. Так что, поход не принес того эффекта, на который рассчитывали Высшие Лорды Терры.

В настоящий момент Иерихонский пролив считался частично освоенным, опасным, полным жестокости и неразгаданных тайн местом, простирающимся на десятки парсек. Многочисленные ксеносы, техноеретики, корсары, предатели, преступники, падшие Астартес, все эта мерзость и отрыжка рода Человеческого проникала сюда со всех сторон. И со всем этим боролись расположенные здесь аванпосты и крепости Караула Смерти, главным из которых выступал «Эриох», исполинского размера звездный форт класса «Рамилес».

Данные форты имели возможность к самостоятельному перемещению сквозь варп, но никто не знал кто, когда и с какой целью доставил сюда «Эриох». Империум располагает ограниченным количеством «Рамилес» и все они жизненно важны. Их наличие или появление в том или ином регионе космоса недвусмысленно намекает на серьезность намерений и силу, с которой мало что справится. Каждый форт мог при желании вместить несколько миллиардов солдат, ученых, исследователей, слуг и рабов, обеспечив им все необходимые условия. В его титанических ангарах помещались сотни крупнейших, включая гранд-крейсера, судов, а вооружение таково, что он в одиночку способен уничтожить полноценный вражеский флот.

«Картахена»

шла уверенно, капитан знал маршрут движения через ловушки и минные поля, а все необходимые коды подтверждения уже наверняка были получены. Местная умирающая звезда оказалась справа, по другую сторону корабля. Мы не могли ее видеть, но зато видели, как свет окрасил «Эриох» в причудливую россыпь черных и светлых тонов, через которые тут и там мелькали золотистые или серебристые искорки – прожекторы, посадочные огни, ворота, статуи или необъятных размеров бронированные окна.

– Ты уже разобралась в местной планировке? – спросил я.

– Шутишь? – Джейд дернула краем губы, показывая, что оценила юмор. – Здесь тысячи километров протяженных коридоров, залов, ангаров, укреплений и всего прочего. Для перемещения с одной стороны форта на другую используются поезда или наружные челноки.

– Но хоть что-то ты изучила? – по мере приближения «Эриох» впечатлял все больше. Он походил на восьмиугольную, если смотреть сверху, конструкцию, с четырьмя многокилометровыми крыльями, напоминающими Имперские храмы с поправкой на исполинские размеры. В верхней части в глаза бросались сотни крыш, переходов, шпилей, арок, колонн, куполов, причальных палуб, вакуумных ангаров, орудийных батарей, мачт – и все в готическом стиле. Бесчисленные сигнальные и посадочные огни терялись на солнечной стороне форта, зато на ночной во всю перемигивались зелеными и красными цветами.

Сражаясь среди звезд, мне довелось узреть немало чудес, но сейчас я чувствовал нечто сродни потрясению и горечи. Как жаль, что человечество, научившись возводить такие, и даже более величественные сооружения, вступило на путь если и не откровенной деградации, то затяжной болезненной стагнации. Десять тысяч лет назад Империум напоминал юного, полного сил, задора и любознательности ребенка. Сейчас он стал походить на едкого, параноидального старика, ненавидящего все вокруг.

– Немного. К примеру, наружные постройки по периметру носят название Внешние Дворы. Они включают в себя посадочные площадки, доки, станции авгуров и все вооружение.

– Ясно. А тот пилон? – я кивнул подбородком на исполинский, высотой не менее трех километров, похожий на клинок центральный шпиль «Эриоха». Архаичного вида, древний и мощный, он венчал весь форт, будучи буквально усеянным антеннами, тарелками ауспиков и мерцающими генераторами защитных полей.

– Медная башня, служащая местом проживания инквизиторов и оперативников. Здесь же мы проводим свои совещания.

Я выпустил вовне свою духовную проекцию. Что-то почувствовав, Ранник дернула головой. Акула быстро осмотрела галерею на предмет посторонних. Щелчком энергетического всплеска я заставил на время вырубиться ближайшие камеры.

– Сколько инквизиторов сейчас в «Эриохе»?

– Девять на момент, как я отправилась за тобой, – Ранник красноречиво посмотрела на меня, показывая, что разглашает секретную информацию. И все же она ответила, значит, моя проверка прошла удачно. Она мне верила. В пути мы вели с ней эту игру, она ловко, пользуясь случаем, вызнавала мои секреты, а я – ее. Здесь доверие смешивалось с любознательностью. – Но ты должен знать, что число не постоянно, инквизиторы прилетают и улетают, переводятся сюда или наоборот, покидают «Эриох». Сегодня их девять, завтра может остаться двое, а уже на следующей недели будет два десятка.