Мертвая кровь

Абсолют Павел

Пару раз мы встретились с попутными судами схожего типа. Корабли сближались, команды обменивались информацией и слухами. Идти совместной флотилией не стали, дабы привлекать меньше внимания у подводных обитателей.

К вечеру я стал уставать от... постоянного присутствия кого-то рядом. И ведь не сбежишь, не скроешься в своем номере в общежитии или на дальнем пастбище вместе с пазами. К счастью, часть команды оказалась грамотной, и на корабле имелась своя библиотека, если так можно обозвать десяток потрепанных книжек в рундуке. Половина из которых являлась морскими справочниками. Однако тут имелись и знаменитые “Мемуары Йенгса эль Саламейна”. Я слышал об этой книге, основанной на записях командира морского судна, который первым после Катастрофы совершил наводное кругосветное путешествие в тысяча одиннадцатом году. Произведение не блистало с художественной точки зрения, больше напоминая сухой канцелярский журнал, но благодаря подходящей обстановке: морской качке, специфичному запаху и подстерегающих в глубинах опасностях, было сложно оторваться от Мемуаров. Жаль спрятаться в дальний закуток не позволяла моя новая должность в команде – передатчик информации от дозорного. Хотя бы от чтения меня старались не отвлекать.

К ночи командир выкатил из закромов бочонок выпивки. Моряки не веселились, а поминали погибших. В ходе неразбирихи нападения было невозможно узнать, кто уцелел, а кто спасся. Однако Хэкли-Бэйс для рыбаков являлся вторым домом. У многих в портовой зоне сгинуло имущество, комнаты или дома. Из других команд или обслуживающих лервов у них имелось множество друзей и хороших знакомых. Кого из них потеряли, моряки не знали, просто скупо оплакивали каждого, чья жизнь прервалась из-за неожиданного налета чудовищных Щупалец. Они ругали властей: Контроль и Оборону – за то, что те не заметили приближения Крайена раньше, Благость – за то, что не смогли в трудный час организовать нормальную эвакуацию населения, за недостаток спасательных вихрелетов и плохую наладку поисково-спасательного процесса после. К ночи, изрядна набравшись (за исключением дежурного рулевого), они принялись негромко петь свои песни, стараясь не привлекать внимания морских обитателей лишний раз.

– Мы своевольные поморы,

В землянках стылых не сидим!

Мы бесконечные просторы

Который год уж бороздим!

Хо-о-хэй, наливай смелей!

Не страшимся ни пиратов, ни гроз,

Ни Хранителей, ни подлых штормов!

Лишь бы ветер попутный нас нес

Все дальше и дальше от родных берегов!

Хо-о-хей, смотри не пролей!

Туда, где цветет подводная степь,

Где в воздухе скачут стада “летунов”,

Где Океан велик, покорен и слеп,

Где нет Гайе дела до рыбаков!

Хо-о-хай, гарпун заряжай!

Забудем мы о господах

И небожителях-эсперах!

Не будем думать о годах,

Поборах, наглых офицерах!

Хо-о-хая, вода ледяная!

Лишь ветер свистит

И качается рея!

Огонь в душе горит,

Мы пьем, не хмелея!

Хо-о-хея, наливай, не жалея!

Лишь мгла под кормой

Зазывает нас в Бездну!

Держись стороной

И пой эту песню!

Хо-о-хой, по чарке и в бой!

Во второй половине следующего дня Скви передал мне информацию о том, что впереди что-то виднеется. О чем я тут же сообщил командиру. Моряки быстро скорректировали курс. Поразительно, как точно они проложили маршрут Беспечного ходока, ведь Серый Риф не имеет своего Движителя. Атолл просто дрейфует, повинуясь непрекращающимся океанским течениям. В мощный шторм или из-за какой-то подводной аномалии траектория Серого Рифа может кардинально поменяться, как мне поведали моряки. Течения можно просчитать с известной долей точности, и это само по себе удивительное умение. Мне, выросшему на острове сложно понять, как можно ориентироваться в этой бескрайней водной пустыне. Вообще в Американской акватории, как и в других частях света, встретить атолл или остров можно лишь с известной долей везения. Нам повезло, что в день нападения Крайена траектории Вайса и Серого Рифа проходили неподалеку друг от друга, в какой-то сотне миль.

Вскоре и я увидел серо-зеленую полоску на горизонте. Риф постепенно приближался, разрастаясь вширь, но не ввысь. Если Сандарка повышалась к центру атолла, за исключением провала Пятна, то Серый Риф был равномерно плоский, как лепешка. Ну да, гравита на атолле нет, как поведала команда Ходока. Ходят слухи, что у Префекта Рифа (пафосно звучит для такой дыры) имеется опреснитель, но тан Грумм полагает, что вся хитрость в специальных хранилищах-пустотах, где собирается дождевая влага.

Заметив наше приближение, к Беспечному ходоку наперерез бросился шустрый корабль. Я и без подсказки понял, что его назначение не грузовое – слишком узкий корпус, напоминающий хищника, большая площадь парусов, три мачты, несколько баллист наверху, также отверстия для весел и специальные пушечные порты. Ого, похоже команда судна не боится подорваться. Когда они подошли ближе, первая моя мысль была – пираты. Однако здесь сказалось отсутствие единой формы и общий бандитский вид. Рыбаки на фоне них смотрелись благообразными послушниками. Это был военный фрегат, превосходящий наш корабль в длину и само собой по вооруженности. Также наверху виднелось как минимум десятка три членов экипажа и неизвестно еще сколько на других палубах.

– Цель визита! – прокричал их главный в рупор.

– Встать на прикол, пополнить запасы! – рявкнул в ответ тан Грумм.

– В порту нет места!

Я заметил, как командир недовольно нахмурился.

– Можем предложить рыбу за простой!

– У нас этой рыбы самих завались! – матросы на фрегате заржали. – Спускай шлюп, будешь говорить с Префектом!

– Принято!

Тан Грумм быстро раздал указания насчет курса ходока, взял с собой помощника и отправился к атоллу на небольшой весельной шлюпке. Нам ничего не оставалось, кроме как ждать.

Командир вернулся через пару часов, явно не в настроении. Он сообщил, что в обмен на часть груза им дали разрешение швартоваться. Гавань Рифа отличалась от Хэкли-бэйс. Если на Сандарке берег бухты визуально напоминал полумесяц, за исключением волноломов, то здесь порт находился целиком внутри атолла. К нему вел узкий проход, куда лайнер-то с трудом протиснется. Серая гавань и впрямь была битком набита множеством кораблей разнообразных размеров. Подобный наплыв вполне понятен: многим морякам Вайса возвращаться пока некуда. Мы явно не первые, кто успел застолбить здесь местечко. Всего на Сером Рифе проживало около двух тысяч человек, жизнь которых скудна и полна опасностей. Основа атолла создана из редкого типа плавучих кораллов, скрепленных особым образом вместе. В основном грязно-серого цвета, но встречались врезки белого, зеленого, фиолетового и голубого. Стены некоторых домов также строили из кораллов, другие из дерева или особых кирпичей. Мне про них поведал один из рыбаков. Берутся специальные водоросли, смешиваются с рыбьим пометом и еще парой ингредиентов, затем из вязкой субстанции формируют кирпичики и оставляют высыхать на солнце. Строительный блок готов. Скрепляют их тем же раствором, только с меньшим содержанием водорослей. В гавани пахло не духами, конечно, но ожидаемой вони не чувствовалось. В общем и целом, людской быт на атолле напоминал жизнь в Хэкли-бэйс, только в уменьшенном масштабе и значительно, значительно беднее.

Тан Грумм рекомендовал нам не уходить дальше припортовой зоны, а еще лучше не высовываться с корабля. Каннибалов на атолле ждала смертная казнь, но, если ты окажешься на чьей-то тарелке, тебе данный факт мало поможет. Я бы с радостью, вот только упускать подобный шанс нельзя. Утром следующего дня я сошел на отполированный тысячами ног коралловый берег. Качка если и была, то совсем незначительная. Амфибий, людей с жабрами было не столь много, на удивление. Жители напоминали оборванцев, вместо одежды некоторые носили выделанные рыбьи шкуры, другие мастерили что-то наподобие кольчуги из крупной рыбьей чешуи. Хотя были и вполне прилично выглядящие, в цивильной одежде. Белых и темнокожих меньше, чем на Вайсе. Окенарцев тоже немного. В основном мулаты.

Что больше всего поразило, это растительность. Она была везде: на улицах, огороженных участках, даже крышах домов. Не декоративная, нет – овощная, плодовая или приносящая иную пользу. На Рифе не было места, где можно возделывать поля, поэтому народ исхитрялся кто как может. Как мне кажется, этого все равно было недостаточно для нужд населения. Это на Вайсе города и фермерские угодья находятся в разных местах, здесь пытались кое-как совмещать. Виднелись торговые лотки с морепродуктами. Еще я заметил, что любая поверхность имела специальные стоки для сбора питьевой воды. Вероятно, вода собиралась в тех самых подкоралловых пустотах. Я в основном шастал по гавани, но уровень поверхности относительно океана значительно разнился. Где-то можно было спуститься прямо к воде, и здания чуть ли не подтапливало с каждой волной, где-то отстояло на несколько футов. Дерево на атолле было в дефиците. В основном его завозили с Островов сплавом, и стоило оно недешево.

За два часа я расспросил одного парнишу, он поведал мне про ситуацию в гавани. На Сером Рифе всем заправляет Префект Эйтор, эспер, что и не мудрено. Своенравный и беспринципный тип, правит силой и страхом. Официально над гаванью главный тоже он, вот только фактически редко уделяет время управлению. Всю работу скинул на подчиненного, некоего Бернарду, лерва. По словам информатора, управляющий портом та еще мразь: сдирает непомерную дань с рыбаков, часть у него в кармане оседает, денег дает в долг под непомерные проценты. Ха, родным Вайсом повеяло. Кстати, разговаривали здесь в основном на вайском, хотя и иностровные словечки проскакивали. Принимали любые монеты, только деньги далеких островов стоили намногим дешевле, чем близкие вайские и лемгенские. Металл, как и многое на атолле, был в дефиците. Сами жители нередко прибегали к бартеру.