Место которого дважды не было. Часть 4

Martinas E.

– Точно, – кивнул Бофис и неуклюже добавил, – не зря о вашей мудрости ходят легенды.

– Не льсти. Я этого не люблю, – одёрнул его король, на самом деле любивший лесть, но не любивший это показывать. – Получается, Хилю можно полностью доверять, а к его словам про крепость следует прислушаться.

– Думаю, да, Ваше Величество. По крайней мере, выслушать его внимательно не помешает, – робея, посоветовал Бофис.

– Вот и прекрасно. Прикажу, чтобы он завтра весь день ехал рядом со мной и рассказывал мне про эту проклятую Чёрную крепость, – решил король, – а то в дороге скучно.

– Вы его слушать устанете! – покачал головой опытный командир. – Он болтает без умолку, правда, так интересно, что можно заслушаться.

– Спасибо тебе, Бофис, за верную службу, за тёплый приём и за дельный совет. Продолжай и дальше в том же духе.

Скажи-ка мне, любезный, а правда, что о моей мудрости ходят легенды?

– Так точно, Ваше Величество! – отрапортовал Бофис.

– Славненько! А теперь пора спать. Завтра нам всем предстоит сложный день.

Но король Бартоло ошибся. Армия с утра приготовилась к тому, что пять дней ей придётся глотать песок и передвигаться черепашьими темпами. Перейдя пограничный рубеж, эльфы удивились, почувствовав под ногами твёрдую почву, а не зыбкий песок. От пограничных столбов вглубь пустыни вела великолепная, ровная, прямая, ухоженная дорога. Такие ещё в самом королевстве надо поискать. Сюрпризы на этом не закончились. Вдоль дороги то тут, то там из нагромождения камней стекали тоненькие ручейки. Армия, больше всего опасаясь нехватки питьевой воды, везла её с собой в огромных бочках на телегах. А тут здравствуйте – приехали! Хочешь – упейся, хочешь – залейся. Сначала, возникли опасения, что вода заколдованная или отравленная. Её дали попробовать двум осликам. Животные выпили живительную влагу с явной охотой и удовольствием. Ничего плохого или подозрительного с ними не произошло. Таким образом, марш-бросок по пустыне действительно превращался в относительно приятную прогулку.

Эльфы и не догадывались, по чьей милости всё это произошло. А помогали им Великие Повелители Стихий. Они безумно страдали от своего бессилия, так как ничего не могли сделать с Чёрной крепостью, надёжно укрытой от них в сердце маленького царства вольного ветра Гурсу. Все надежды правителей мира были связаны теперь с простыми смертными. Великий Владыка Пустыни, хоть и скрепя сердцем, позволил устроить в своих владениях «водолечебницу!». Так он назвал многочисленные источники питьевой воды, которые выпустил из земных глубин Великий Повелитель Рек и Озер, дабы облегчить путь эльфийским солдатам. Великий хозяин здешних мест едва с этим смирился. Он считал, что проложенной им великолепной дороги и так более чем достаточно. Когда же он услышал «мирную инициативу» Великого Владыки Плодородия по поводу временного озеленения пустыни, он разбушевался не на шутку. Его едва успокоили. «Когда канитель с Чёрной крепостью закончится, господа, предупреждаю всех сразу, никого из вас я к себе в гости не приглашу! Даже не проситесь! Вас всех хлебом не корми, дай приличную пустыню испортить!» – заявил он остальным собратьям весьма категорично. Однако никого этими словами не напугал и не удивил. До Великой войны он и так никого и никогда к себе в гости не приглашал, ревностно оберегая собственные владения от «Великих вандалов».

День, 8 января 5104 года, эльфийская армия провела в пути. Король внимательно слушал Хиля, который всю дорогу ехал рядом с ним. Бартоло уже начал жалеть о том, что не принял столь мудрого решения раньше. «Из-за моей гордыни, армия вышла в поход неподготовленной! Мы не взяли ни перекидных мостков, ни верёвок с крюками, ни штурмовых лестниц в достаточном количестве. Интересно, кто из маршалов додумался прихватить большой таран?» – думал правитель весь день, а вечером поделился этими грустными мыслями с Хилем. К его огромной радости, эльф просиял и ответил: «Ваше Величество, принц Бласко собрал Вам в дорогу всё необходимое штурмовое снаряжение, видимо, втайне от Вас. Благородный принц меня дотошно расспрашивал и составлял список нужного инвентаря. Я сам видел, как по его приказу всё погрузили на обозы». Король преисполнился гордости за собственного сына и ушёл спать со спокойным сердцем.

Бартоло и не подозревал, какие страшные события произошли в этот роковой день в его королевстве. Перейдя границу Северной пустыни, он оказался вне зоны действия эльфийской сети оповещения. Никто и никак уже не мог передать королю скорбную весть о том, что гоблины напали с юга, а огры – с востока. Правитель спал мирным сном, не зная, что поселений Ченсо, Малаюлу, Талугу, Гондис, Брахау, Малави и Долио больше не существует, что крепость Картаго взята в плотное кольцо осады, что его сыну с огромным трудом пока удалось удержать большой оборонительный вал между хребтом Оргус и горами Гессена. Правитель думал, что угроза,

нависшая над всем миром, ждёт его впереди. Король Бартоло был готов встретиться с ней лицом к лицу. Подлого удара в спину он не ожидал.

8 января 5104 г. Люди Верво

В тот день никаких знаменательных событий в этих землях не произошло. Люди Верво под умелым руководством юного князя Ярослава продолжали готовиться к Великой войне, даже не подозревая, что она уже началась. К сожалению, эльфы ничего им не сообщили и не позвали на помощь. Пока.

8 января 5104 г. Люди Ларгоса

В северной и южной частях королевства царил мир, покой и относительный порядок. В тот день ничего не предвещало беды. Люди Ларгоса продолжали готовиться к Великой войне. Они намеревались не только отстаивать свои рубежи, но и прийти на помощь к соседям по первому зову, дабы исполнить древнее пророчество. Но никто с подобными мольбами и призывами к ним не обращался. Однако по настоянию хитрого и опытного короля Астеро армия и флот пребывали в постоянной боевой готовности. Чутьё на неприятности никогда не подводило старого лиса. Ещё за две недели до роковой даты между ним и его наследником, приехавшим в гости из северных земель, состоялся такой разговор:

– Чувствую, племянник, война начнётся в этом году.

– Откуда такая уверенность, дядя? – изумился Сагардо.

– Все кости у меня ломит, – недовольно проворчал король.

– Вы же всегда говорили, что это к перемене погоды, – усомнился принц.

– А сейчас всё поменяется: и мир, и погода. Я тебе больше скажу, зима ещё не кончится, а война уже начнётся, – пророчески бубнил старый король.

– Впервые, не хочу Вам верить, дядя, – печально покачал головой племянник.

– Знаешь, Сагардо, с каким превеликим удовольствием я бы сам себе не верил. Но мое чутьё меня никогда не подводило, – тяжело вздохнул Астеро. – Кстати, у тебя есть приличные доспехи?

– Да, их изготовили Южные гномы, – гордо кивнул наследный принц.

– Ты собираешься на войну или на парад? Что эти ювелиры смыслят в броне и вооружении?! – рассердился король. – Иди в мою кладовую, найди там что-нибудь подходящее, сделанное кузнецом, а не ювелиром.

Сагардо разумно решил не перечить мудрому дяде и направился с его ключом в королевское хранилище. Свои доспехи ему действительно не очень нравились: слишком лёгкие, тонкие, да и золота многовато. Племянник короля внимательно осмотрел все имевшиеся в кладовой боевые облачения. В самом конце он обнаружил полный комплект доспехов, выполненных из какого-то странного металла. Их покрывал толстый слой пыли. Несмотря на столь невзрачный вид, доспехи буквально приковали к себе внимание Сагардо. Он взял в руки нагрудник, выглядевший тяжёлым и толстым. Однако при ближайшем рассмотрении он поразил юношу неожиданно малым весом и тонкостью металла. Наследник престола стёр с него пыль. Нагрудник засиял так, словно его отполировали. В его центре красовался герб Северных гномов. «Странно, почему доспехи такие тонкие? Северные гномы считаются опытными воинами и непревзойдёнными кузнецами. Не могли они изготовить такую хрупкую броню и подарить её своим союзникам?» – размышлял удивлённый Сагардо. И тут его осенила великолепная мысль: «А что мне мешает опробовать эти доспехи?!»

Стоит ли говорить, что, провозившись с ними два часа, наследник престола пришёл в неописуемый восторг и притащил драгоценную броню дяде. Он не знал, что доспехи Северные гномы изготовили из «железа Форжеро», секретом которого владели только они. Правитель Астеро сперва скептически отнёсся к словам племянника, что «их ничто не берёт», но увидев, как мечи и копья отскакивают от металла, не повреждая его, сам изумился до крайности. С сожалением узнав о том, что второго комплекта в кладовой не имеется, король приказал племяннику взять доспехи себе и никогда не снимать.

– Дядя, а как же Вы?!

– Как-нибудь, – небрежно отмахнулся король. – Ты мой единственный наследник, я не могу тобой рисковать.

– Вы и в Великую войну прикажете мне сидеть дома? – насупился принц.

– Не исключаю такой вариант, – сурово ответил Астеро, – правда, теперь я за тебя гораздо спокойнее. Когда ты отправляешься обратно в северные земли?

– Завтра утром.

– Прекрасно, я напишу благодарственное письмо. Передашь его послу Северных гномов. Заодно спросишь, нельзя ли у них закупить такие доспехи. Мы за ценой не постоим, конечно, в пределах разумного.