Миньон
Шрифт:
Взаимная нелюбовь между обитателя Рейвенгарда и Мёксбренга была давней, жгучей и крепкой, как хорошо выдержанный эль. К тому же она регулярно подкреплялась вспыхивавшими "торговыми конфликтами", корсарскими набегами и даже открытыми военными столкновениями. Особенно в тот период, когда городом на южном побережье фактически завладели эльфы из Подлунного Леса. В связи с чем, кстати, рейвенгардцы, отразившие три крупных похода мёксов и остроухих, и даже отсидевшие один раз полтора года в осаде, не забывали при случае обозвать своих давних недругов "эльфийскими подстилками". Последнее оскорбление, как Нильс успел убедиться своими глазами, вызывало просто бурю неконтролируемой злобы
Допив остатки пива, и закусив это дело копченными свиными колбасками, стратегический запас которых всегда хранился у Нильса в одной из поясных сумок, Свартслотт разумно решил вздремнуть до вечерней остановки. Но стоило только дварфу устроиться себе лежбище среди скаток и смежить веки, как громкий грохот, раздавшийся с той стороны, где находилась голова караванной колонны, буквально вышвырнул купца обратно в реальный мир из заманчивой неги грез.
– В чем дело?!
– высунувшись из-под высокого серого тента, которым была накрыта резко остановившаяся повозка, Нильс заозирался по сторонам.
– Го-го-го...
– залепетал бледный возница, указывая куда-то вперед.
Прищурившись, Нильс без труда различил опадающее зарево, что, судя по всему, должно было находиться прямо перед первой повозкой. Выплюнув сквозь зубы несколько цветистых ругательств, дварф перевалился через борт и спрыгнул на землю, тут же поспешно одернув полы богатого стеганого кафтана с вышитыми гербовыми знаками клана Свартслоттов и магистрата Гломстанга.
– Гно-гно-гно...
– не унимался возница.
– Понял я уже!
– оборвал слугу дварф.
– Гно-гно-гноллы, - все-таки выдавил, наконец, бедняга.
– Сам вижу, - отмахнулся Нильс.
– Ну, гноллы, и что?
Истинный мастер-торговец обязан был сохранять лицо и хладнокровие в любой ситуации, демонстрируя всем и каждому, что любое положение дел было им заранее предугадано, просчитано и, вообще, идет исключительно ему на пользу. Поэтому, Нильс и продолжал хранить невозмутимость, хотя изнутри дварфа, кроме страха и раздражения, всерьез начало распирать любопытство. Ведь с окружившими их гноллами что-то явно было не так, совсем не так...
В этом месте с обеих сторон от заброшенной дороги времен павшего королевства огров подступали густые заросли болотных трав. К тому же рядом возвышалось несколько удобных холмов, которые уже облюбовали лучники гноллов. Впрочем, стоит заметить, что за спинами бойцов, окруживших караван, стрелков было тоже немало. Первая странность в этой ситуации заключалась в том, что капитан Раймонд и сам Свартслотт прекрасно знали об этой удобной засадной позиции. И еще полчаса назад побывавшие тут разведчики не обнаружили никакого чужого присутствия.
Вторым, что сразу бросилось дварфу в глаза, было оружие и доспехи гноллов. Вместо привычных грубых железяк и трофейного мусора, эта группа лохматых бандитов была облачена в единообразные комплекты брони, сработанные весьма добротно. Ну, если судить об этом из чистого визуального восприятия Нильса. А "восприятие" таких вещей у караванного старшины, как и у всякого дварфа, было довольно хорошим. Отдельного упоминания заслуживали алебарды и короткие мечи, которыми щеголяли гноллы. Схожие причудливые формы, слишком тонкие и ненадежные по мнению мастера-купца, тоже выдавали работу одной-единственной мастерской. Не признать при этом вычурный стиль древних огрских мастеров, было бы для любого дварфа попросту позорно. По всему выходило, что этой стае гноллов намедни повезло отыскать где-то в болотах и разграбить заброшенный арсенал или захоронение.
Прикинув на глаз, Нильс сделал вывод, что песьих рыл здесь сейчас не меньше сотни, а значит, шансы в случае боя у них теоретически оставались очень даже солидные. Но тут вступало в дело третья странность - гноллы отчего-то пока совсем не собирались нападать на торговцев и их охрану. Наемники и купцы, хоть и терялись в догадках, но времени зря не тратили, активно готовясь к обороне, заряжая арбалеты, укрепляя борта повозок щитами, а там, где это позволяло место, даже составляя по несколько телег в подобие круга. Гноллы взирали на эти приготовления с нескрываемым азартом, но что-то по-прежнему явно сдерживало их и не давало ринуться в атаку.
Несколько солдат окружило Нильса, но сам старшина отказался пока прятаться обратно в повозку и продолжил стоять с горделивым видом, засунув ладони за широкий вышитый пояс и высоко вскинув подбородок. Демонстрировать полное спокойствие и уверенность в общих силах - было в такой ситуации всем, чем Нильс мог помочь своим людям. Наконец, от головы каравана прибежал запыхавшийся Петер.
– Господин Свартслотт! Вас там просят подойти!
– Просят, значит?
– нахмурился дварф.
– Ну что ж, подойдем.
По-прежнему степенно, без излишней торопливости Нильс зашагал в сопровождении Петера и двух охранников туда, где уже столпилось не меньше полудюжины наемников, и возвышалась рослая фигура рыцаря-клирика. По пути краем глаза купец успел заметить капитана Раймонда, который, облаченный в снаряжение, по виду совсем как у обычного наемника, прохаживался неподалеку, незаметно раздавая указания воинам. Раймонд был человеком опытным и немало повидавшим за свою короткую жизнь, по меркам дварфов, конечно. Отряд наемников под его командованием давно работал на дом Свартслоттов, и Нильсу были известны многие приемы, к которым прибегали капитан и его люди, чтобы и дальше оставаться одним из лучших отрядов наемных мечей Гломстанга. Вот и сейчас, Раймонд отправил на встречу вместе с Нильсом и Дольфом сержанта, что руководил городскими стражниками, а сам остался "в тени" начеку, готовясь к любому возможному развитию событий. Так или иначе, но если гноллы и задумали какую-то подлость, то "обезглавить" караван одним ударом им теперь в любом случае не удастся.
Переговорщик, поджидавший Нильса и остальных, стоял посреди дороги в компании двух рослых гноллов, заметно выделяясь на их фоне своим малым ростом. Поначалу мастер-торговец принял было его за ящера, из тех диких племен, что обитают в южных топях вблизи Рейвенгарда, но, приглядевшись, поближе быстро сознал свою ошибку. Несмотря на отдаленную внешнюю схожесть, этот "не-ящер" имел темно-багровую кожу и широкие кожистые крылья, сложенные сейчас за спиной на подобии плаща. Голову существа с вытянутой мордой украшали небольшие рога, загнутые слегка назад, а в раскосых глазах неизвестного пылали зловещие огни. Последний факт окончательно убедил Нильса в том, что перед ним сейчас кто-то из той породы существ, что носят в себе небольшую толику демонической крови. Недавнее "представление" с огнем и взрывом, видимо, тоже было на совести этой твари. Впрочем, никакого страха от встречи с таким уродцем Свартслотт не испытывал - чего бывает не встретишь в Проклятых Землях? К тому же, маг из отряда капитана Раймонда сейчас должен был надежно прикрывать Нильса, укрывшись во второй повозке. Да и навыки стоявшего рядом рыцаря-клирика Дольфа, служителя воинственного и благородного бога Тира, отнюдь не ограничивались только умелым обращением с тяжелой палицей.