Мир грома

Гамильтон Эдмонд Мур

И он крикнул вслед Бэрду:

— Если будет нужна работа, возвращайтесь ко мне! Работать на грузовом корабле скучно, но это лучше, чем мёрзнуть на Ганимеде!

Сойдя с причала, Бэрд остановился на улице — высокая, слегка измождённая фигура в матросской куртке и брюках, сбитая с толку шумом и неразберихой от ревущих грузовиков, переполненных тротуаров, магазинов и людей. Он не привык к такому количеству людей. Он не привык к палящему солнцу, тёплому воздуху, нескончаемому гулу голосов.

Он двинулся на запад и в конце концов оказался

в грязном районе с безвкусными питейными заведениями, дешёвыми ночлежками, мужчинами и женщинами с угрюмыми лицами — в грязных кварталах, окружавших космопорт. Снова и снова голоса и негромкая музыка заглушались свирепыми раскатами грома, доносившимися с запада.

«РАКЕТНАЯ БАЗА ОДИН, БЮРО ВНЕШНИХ ПЛАНЕТ», гласила большая табличка. Он зашёл так далеко в своих поисках!

За высоким металлическим забором, за административными зданиями, до самого горизонта простирался космопорт. Там, снаружи, он увидел массивные бетонные перроны, стартовые площадки, огромные передвижные краны, механические мастерские и возвышающиеся над всем этим серебристые башни громадных ракетных кораблей. Оглушительный раскат грома снова ударил ему по ушам. Он увидел, как взметнулась пыль, и понял, что это всего лишь тест ракетных двигателей. Но мощные раскаты, спешка людей и машин, ощущение колоссальной, упорядоченной неразберихи подавляли его.

Наблюдая за происходящим, Бэрд почувствовал холодное отчаяние. Ненависть привела его сюда из самых задворок мира. Но теперь, когда он был уже здесь, его поиски казались совершенно напрасными. Он, одинокий человек, не имеющий ни опыта существования в этом мире, ни друзей, столкнётся здесь с масштабами организации, созданной для покорения планет. Вся мощь Бюро Внешних Планет представала перед ним, и Мериден Шеррифф, человек, олицетворяющий Внешние Планеты, казался таким же неуязвимым и могущественным, как звёзды.

Он, с побелевшим лицом, вцепился в прутья ограды и уставился сквозь неё.

— Как я смогу прикоснуться к такому человеку!

Потом, когда он вспомнил, что Джон Бэрд шептал перед смертью в антарктической долине, лютая ненависть укрепила решимость Бэрда.

Шеррифф мог возвышаться до небес, его руки могли хватать планеты, но он был смертен, и его можно было сбросить вниз! Он не мог послать людей убивать и остаться безнаказанным.

— Эти люди, — подумал Бэрд. — Вейл и второй… Они — путь к Шерриффу.

Во время долгого путешествия на север у Бэрда было время подумать и составить планы. И теперь, преодолев минутное отчаяние, он вспомнил о них.

Ему, никому неизвестному чужаку, было бесполезно просто обвинять великого Меридена Шерриффа в заговоре с целью ограбления и убийства. Кто поверит ему без доказательств?

Но на свете было два человека, которые были этими доказательствами. Вейл и второй человек, выполнявшие поручение Шерриффа. Если бы он смог найти их и заставить хотя бы одного признаться, тогда он мог бы выступить напрямую против Шерриффа.

Он долго думал. И был уверен, что Вейл и его подельник, должно быть, работали на Шерриффа в Бюро Внешних Планет. Шеррифф не стал бы нанимать людей со стороны для такой работы — это сделало бы его мишенью для бесконечного шантажа. Они должны быть людьми самого Шерриффа, и в Бюро должно быть досье на Вейла. Именно здесь он должен был напасть на след.

Бэрд направился к зданию с надписью «Отдел кадров». Непрерывный поток мужчин и женщин входил и выходил из него, и многие из них были одеты в серую униформу Внешних Планет с эмблемой в виде десяти лун.

Войдя внутрь, он немного озадаченно оглядел ряды офисов со стеклянными стенами, занятых клерков, машины для сортировки карточек и табуляторы, но в конце концов заметил массивную картотеку и стойку перед ней, за которой сидели служащие.

Когда Бэрд задал свой вопрос, клерк со скучающим видом посмотрел на него.

— Вы хотите сказать, что знаете только фамилию человека и его лицо, и хотите, чтобы мы его разыскали? Это невозможно.

— Это займёт всего несколько минут… — начал Бэрд, но служащий нетерпеливо оборвал его.

— Сейчас нет времени. Мы просто не проверяем личные дела по первой просьбе каждого входящего незнакомца. Предъявите в приёмной веские юридические основания для вашего запроса, и они дадут вам разрешение.

Он отвернулся.

Бэрд почувствовал разочарование. Каким бы невежественным он ни был в вопросах порядков внешнего мира, он и представить себе не мог, что именно станет камнем преткновения в его первой же попытке.

Он обречённо посмотрел на длинные ящики с карточками за спинами клерков. То, что он хотел знать, было там, но как его найти? Он не осмелился вызвать подозрения, пытаясь выдумать законные основания — это было слишком рискованно. Шеррифф и его работники-убийцы, должно быть, и не подозревали, что он жив и идёт по следу.

Подавленный и обеспокоенный, Бэрд снова оказался на грязной улочке, выходящей на космопорт. Он обнаружил, что очень голоден, и зашёл в ресторан-бар захудалого отеля. В шумном, переполненном баре он купил сэндвичи расплатившись купюрой из своего матросского жалованья. Пока он ел, пытался составить новый план.

Вейл был ключом. Имя и лицо Вейла были всем, что у него было, чтобы указать ему путь, по которому он должен был идти. Если доступ к данным Внешних Планет был закрыт, как он мог узнать местонахождение Вейла?

Рядом с ним заговорил загорелый мужчина средних лет.

— Ты же не космонавт, сынок. Не так ли?

Бэрд покачал головой.

— Я моряк.

Тот кивнул.

— Пришёл посмотреть на ракеты, да? Конечно. Но позволь дать тебе совет. Некоторые из самых ловких нью-йоркских воров ошиваются в притонах вокруг космопорта. Не показывай свои деньги, как ты только что сделал.

Это было чисто дружеское предупреждение, и Бэрд уже собрался поблагодарить этого человека. Затем, внезапно, его осенила мысль, проистекавшая из слов собеседника.