На краю света

Пряженкова Татьяна

– Заходи, – далее скомандовала та, указывая на полуразрушенный вход.

Онемев от ужаса, еле переставляя дрожащие в коленях ноги, Фрейя миновала каменную арку.

– Я сожалею! – с запозданием прокричала в пустоту девушка.

Её крик утонул и растворился где-то в самых тёмных уголках пещеры. Теперь бедняжка не могла разглядеть даже собственных рук, а вход вновь оказался завален массивными камнями, словно его никто никогда и не разрушал. Фрейя ощупывала неровную стену, словно слепец, попавший в незнакомое место. Отступать назад она попросту боялась, ведь знала – там лежат древние останки. Вскоре ей почудилось, что она задыхается. Отчаянно хватая ртом холодный воздух, девушка тщетно пыталась вновь пробить себе путь наружу. Но от этого Фрейя только больше уставала. И вскоре, опустившись на землю, она горько заплакала, лишь временами жалобно шепча о спасении.

– Я сожалею.

Я сожалею…

Не имея представления о том, сколько прошло времени с тех пор, как её заточили сюда, Фрейя, выбрав на ощупь относительно мягкий участок земли, обречённо рухнула на него вниз лицом, в надежде ненадолго забыться.

– Тридцать шестая.

– Что? – содрогнувшись всем существом, тихо переспросила Фрейя, не поверив собственным ушам.

– Тридцать шестая, – повторил незнакомый голос.

Он был очень тихим, поэтому, чтобы его расслышать, приходилось лежать неподвижно и стараться медленней дышать.

– Тридцать шестая. Тридцать шестая. Тридцать шестая…

Постепенно голосов стало больше. Они витали где-то над самой головой девушки, подобно назойливым мухам. Даже плотно закрыв уши руками, Фрейя всё равно слышала этот шёпот.

– Чего вы хотите?

В глубине пещеры забрезжил бледно-зелёный огонёк. Он призывно мигал, явно подсказывая девушке, что именно ей нужно сделать. Неуверенно поднявшись на затёкших ногах, Фрейя осторожно приблизилась к загадочному свечению. Прямо на земле, среди древних костей, пустовало одно место. По всей видимости, именно здесь ей предстояло лечь, дополнив собой ряд из восьми скелетов. И стоило девушке это сделать, как зыбкая оболочка этого крошечного мира, повторно исказившись, явила нечто вроде сна внутри сна. По крайней мере так рассуждала Фрейя, дружно шагая в толпе ребятишек, как когда-то много лет назад. Удивлённо оглядываясь по сторонам, она не замечала снега, а между тем ноги её ступали по горячей земле. Кругом пышно цвела растительность, а временами налетавший ветерок приятно обдувал кожу. Загорелые дети шли стройной колонной, разбившись по двое. Всего Фрейя насчитала четыре пары. А впереди, быстро поднимаясь в гору, шла молодая девушка, облачённая в очень странное одеяние. Её густые длинные волосы были заплетены в косы, из которых, то там, то тут торчали блестящие маленькие кольца. Одежда девушки, вся такая лёгкая и воздушная, дополнялась накидкой из необычной пятнистой шкуры. А в руках она держала невероятной красоты посох, служивший больше украшением, нежели подспорьем. Рядом с ней шагал ещё один, девятый, ребёнок, оставшийся без пары.

– Кто она? – наклонилась к своей спутнице девочка.

Та в свою очередь, посмотрев на неё широко раскрытыми глазами, не сразу нашлась с ответом.

– Какие странные вопросы ты задаёшь! Ведь это же известная на всю округу шаманка.

– А куда она нас ведёт?

Тут на Фрейю начали взволнованно оборачиваться уже и остальные дети.

– К пещере духов.

– Опять пещера!

Услышав это, миловидная девочка, что шла с ней в паре, чуть отстранилась. За рекордное время преодолев знакомый маршрут, колонна достигла жертвенного места. Отсюда вид на деревню открывался как на ладони, и Фрейя еле сдержала восторг, увидев на её месте роскошный город с большими домами и широкими улицами. Даже с такой высоты было нетрудно оценить, как сильно он отличался от их крошечного селения. Вокруг города несколькими кольцами замыкались рвы с небесно-голубой водой, а в самом центре возвышался настоящий дворец.

– Рассаживайтесь по местам, – едва скользнув по лицам детей взглядом, велела шаманка.

И стоило той повернуться к детям лицом, как девочка узнала Дис, ещё совсем молодую и красивую. Невольно залюбовавшись её благородными чертами, Фрейя так и осталась стоять в стороне от кострища, вокруг которого уже были рассажены остальные. Шаманка ничего ей не сказала. Не сводя с малышки строгих жёлто-карих глаз, она лишь в ожидании приподняла левую бровь.

– Закройте глаза, – громко повелела она, когда Фрейя заняла последнее из мест. – Выровняйте дыхание и очистите мысли.

Дети безмолвно выполняли указания, словно проделывали это уже в сотый раз. И лишь один ребёнок, с рождения обладавший недюжинным любопытством, талантливо изображал сосредоточенность. Сквозь густые чёрные ресницы Фрейя с интересом подглядывала за происходящим. Она видела, как Дис разожгла священный огонь, поочерёдно бросив туда содержимое из четырёх мешочков, каждый из которых был размером с большой палец. От этого белый дым вскоре приобрёл странный оттенок, а сама шаманка, заранее определив направление ветра, встала против него, более не приближаясь к костру. Достав из плетёной сумки

бубен, она принялась отбивать монотонный ритм, от которого жутко клонило в сон. Сообразив, что дым здесь играет не последнюю роль, Фрейя старалась задержать дыхание насколько могла. Это оказалось непростой задачей, поскольку ритуал с бубном длился несколько минут. Вскоре дети, один за другим начали падать ниц. Лишь теперь девочка отметила, что и они были одеты и причёсаны не хуже шаманки. Пожалуй, это были самые красивые дети из всех, что Фрейе когда-либо доводилось видеть. Подражая их пластике, девочка тоже откинулась назад, с шумом плюхнувшись на каменистую поверхность. И стоило упасть последнему из ребят, как музыка прекратилась. Перво-наперво Дис затушила костёр. А после, предварительно поправляя то сбившиеся волосы, то одежду, начала медленно затаскивать тела в пещеру. Когда шаманка в очередной раз скрылась из виду, Фрейя, стараясь производить поменьше шума, проворно отползла в сторону. Теперь, вновь очутившись в детском теле, она имела больше возможностей для подобного рода трюков, ведь малыши легче, пластичней и куда изобретательнее взрослых. Найдя неплохое укрытие среди груды беспорядочно наваленных камней, она залезла туда и стала наблюдать. Её исчезновение Дис обнаружила лишь тогда, когда предпоследний, восьмой, ребёнок был отнесён в пещеру. Несколько раз возвращаясь туда, шаманка явно не могла понять, в чём дело. Видимо, подобное с ней произошло впервые, и она элементарно терялась, как ей действовать дальше. Но тут со стороны города послышался звук невиданного инструмента. Тихо выругавшись, Дис запечатала вход, второпях проделав какие-то манипуляции с посохом. Что именно она делала, этого, к сожалению, малышке из своего укрытия разглядеть не удалось. Фрейя даже зажмурилась, когда шаманка, спускаясь, проходила мимо неё. Она явно куда-то спешила. До сих пор не веря в своё счастливое спасение, девочка ещё некоторое время сидела не двигаясь и только потом решилась, наконец, выйти. Подкравшись на цыпочках к священной пещере, она приложила ухо к массивному камню. Сперва она решила, что крики доносятся оттуда. Однако девочка быстро осознала ошибочность этого предположения, когда к людским воплям добавились ещё и звуки рушившихся домов. Прямо на её глазах, улицы, великолепной красоты здания, а вместе с ними и людей, поглощала морская стихия. Вода теперь сама напоминала живое существо, свирепое и беспощадное. Тёмные волны, достигающие огромных размеров, всё наступали, а небо, скрытое от глаз темным смогом, несло в их сторону чёрный пепел. Природа словно сошла с ума, не помня себя от ужаса, решила Фрейя.

– Мама! – что есть сил закричала она. – Папа!

И вот, когда потоки обжигающей лавы едва не коснулись её крошечных ног, именно в эту секунду Фрейя, старательно заткнув нос и рот трясущимися руками, приоткрыв глаза, осознала, что вновь очутилась в пещере. А над её изголовьем, храня ледяное молчание, стояла Дис и внимательно смотрела на свою подопечную. «Сколько времени она уже здесь?» – невольно подумала девушка. Наспех ощупав голову, ноги и руки, Фрейя облегчённо вздохнула.

– Теперь ты знаешь, – громко обратилась к ней старейшина, – что бывает, если не чтить древних обычаев?

В памяти Фрейи ещё держался образ молодой и красивой шаманки. И теперь, глядя на сморщенную горбатую старуху, она вдруг задалась вопросом: «Неужели и я когда-нибудь стану такой?» А вслух сказала:

– Всё это случилось на самом деле?

Однако Дис даже не соизволила повернуть голову в её сторону, неспешно направляясь к выходу.

Когда мираж вулкана растаял, уступив место бесконечному тёмному пространству, Фрейя наконец решилась прервать тяготившее её молчание.

– Так я умерла?

– А ты чувствуешь себя мёртвой? – ответила старейшина вопросом на вопрос.

– Когда я ненадолго вернулась в детское тело, то ощущала тепло, страх и даже сонливость.

– Ты не возвращалась в своё детское тело, а лишь ненадолго поменялась оболочкой с одним ребёнком.

– С девочкой, что сбежала во время священного обряда.

– Угу.

– Когда установленный порядок был нарушен, – продолжала рассуждать вслух Фрейя, – на город обрушились страшные стихийные бедствия. Но причём тут я?

– А разрушенный вход разве не твоих рук дело? – невозмутимо отозвалась старуха. – С твоей стороны было глупо рассчитывать, что потревоженные духи мне ничего не расскажут.

– Но ведь, – наконец осознав свою вину, залепетала девушка, – нашей деревне не грозит подобная учесть? Ведь, если бы духи захотели покарать людей, они бы сделали это сразу.

Только теперь в памяти Фрейи возникли и начали быстро сменять друг друга недавние события.

– Мани! – едва не лишившись рассудка, закричала она. – Что с ней?!