На Линии Ориона
Шрифт:
Мы использовали стандартную СОП патрулей, приспособив ее к новым обстоятельствам. Десять-пятнадцать минут движения, когда мы карабкались по канатам, и пять минут отдыха. Я делал глоток воды - она становилась все горячей - и проглатывал таблетку глюкозы, проверял свою руку и поправлял скафандр. Так положено. Если довести себя до изнеможения, в конце концов не останется сил на выполнение основного задания.
Я старался равномерно распределять внимание во все направления, защищал глаза от света, чтобы не потерять ночного зрения, и мысленно оценивал обстановку. На каком расстоянии Джеру? Что делать в случае атаки спереди, сзади, сверху,
Я начинал представлять себе устройство корабля призраков. Он имел практически яйцевидную форму, длину километра два, а состоял в основном из одинаковых серебристых канатов. В этой путанице совершенно беспорядочно были разбросаны помещения, площадки и приборы - как крошки еды в бороде старика. Наверно, такая конструкция позволяла легко изменять конфигурацию. Там, где переплетение становилось гуще, я примечал более плотные ядра - цилиндры, вытянутые вдоль оси корабля. Может, это были двигатели. Я не знал, действуют ли они здесь: скорее всего, техника призраков могла приспосабливаться к измененным условиям внутри крепостного кордона.
И повсюду было полно призраков.
Они плавали над канатами и пробирались между ними, пользуясь невидимыми для нас проходами. Мы не знали, чем они заняты и о чем говорят. Человеку призрак кажется просто серебряным шаром, и замечаешь его только по отражению, как будто в пространстве вырезана дыра. Без специального оборудования одного от другого не отличишь.
Мы старались не показываться им на глаза, но я был уверен, что призраки замечают нас или, по крайней мере, следы нашего присутствия. Как-никак мы с разгона вломились в их корабль. Но они не предпринимали против нас никаких действий. Мы добрались до наружной оболочки - места, где кончилось переплетение канатов, и спрятались.
Отсюда мне открывались звезды.
Вспышки новых по-прежнему мелькали по всему небу, и все так же фонариками горели молодые звезды. Мне показалось, что звезда-крепость, окруженная клеткой, выглядит немного ярче и горячей, чем раньше, и я собирался доложить об этом академику.
Но самое грандиозное зрелище представлял наш флот.
Он растянулся на целые световые месяцы. Бесчисленные корабли тихо скользили в космическом пространстве. Они держали строй в трех измерениях, сохраняя коридоры между эскадрами. Во все стороны струились огненные ручейки: огни разных цветов отмечали разные типы судов. Здесь и там возникали мощные, ярко окрашенные вспышки света: это корабли человечества вступали в бой с врагом, это сражались и умирали люди.
То было величественное зрелище. Небо - огромное и пустое, до ближайшей звезды-карлика, заключенной в голубую клетку, очень далеко, и все кружилось надо мной, и подо мной, и вокруг…
Я обнаружил, что пальцы моей здоровой руки накрепко вцепились в серебристый канат.
Джеру обхватила мое запястье и встряхивала, пока я не сумел разжать пальцы. Она и тогда не выпустила мою руку и взглянула мне прямо в глаза: Я тебя держу. Ты не упадешь. Потом она затащила меня в самую гущу канатов, заслонив небо.
Она прижалась ко мне, чтобы биосвечение наших скафандров не расходилось далеко. Глаза у нее оказались бледно-голубыми, как окна.
– Ты не привык к выходам в открытый космос, юнга?
– Простите, комиссар. Я прошел обучение…
– Но остался человеком. У каждого из нас есть слабые места. Штука в том, чтобы их знать и делать на них поправку.
Я выдавил улыбку:
– С Меркурия. Равнина Жары.
Меркурий - железный шарик на дне солнечного гравитационного колодца. Там добывают железо и производят редкие вещества, а Солнце накрывает все это, как крышка ящика. Большая часть поверхности занята солнечными батареями, а внутри лабиринт туннелей, где дети отвоевывают у крыс право на существование.
– Потому ты и завербовался? Чтобы выбраться оттуда?
– Меня призвали.
– Брось, - фыркнула она, - в местах вроде Меркурия всегда найдется, где спрятаться. Или ты романтик, юнга? Тебе хотелось увидеть звезды?
– Нет, - резко ответил я.
– Здесь от меня больше пользы.
Она пытливо взглянула на меня:
– Живущий кратко должен гореть ярко - так, юнга?
– Да, сэр.
– А я с Денеба, - сказала она.
– Слышал о таком?
– Нет.
– Тысяча шестьсот световых лет от Земли - система заселялась в четвертом столетии Третьей Экспансии. Она совсем не похожа на Солнечную систему. Она… организованна. К моменту, когда первый корабль достиг Денеба, механизм эксплуатации был вполне отработан. От предварительной разведки до запуска корабельных верфей и создания дочерних колоний - не больше столетия. Ресурсы Денеба - его планеты, астероиды, кометы, даже сама звезда - должны были обеспечивать новую волну колонистов для продолжения экспансии и, конечно, для войны с призраками.
Она обвела рукой небесное пространство.
– Подумай, юнга: Третья Экспансия, отсюда до Солнца - на шесть тысяч световых лет - никого, кроме людей, плод тысячелетнего строительства миров. И все эти миры связаны экономикой. Старые миры, подобные Денебу, с истощенными ресурсами - и само Солнце тоже - питаются потоками пищи и сырья, поступающими с гигантской периферии. Торговые пути протянулись на тысячи световых лет по занятой людьми территории, и по ним курсируют огромные многокилометровые грузовые суда. А теперь на нашем пути встали призраки. Вот за что мы сражаемся.
– Да, сэр.
Она прищурилась:
– Готов идти?
– Да.
Мы снова начали движение сквозь чащу канатов, все так же соблюдая СОП патрулирования.
Я был рад, что передышка закончилась. Мне всегда становилось не по себе от внеслужебного общения - тем более с комиссаром. Но, наверно, даже комиссару иногда нужно выговориться.
Джеру обнаружила группу призраков, двигавшихся цепочкой, как школьники, к носу корабля. Мы последовали за ними, потому что их действия выглядели более целенаправленными, чем все, что мы видели прежде.
Пройдя пару сотен метров, призраки стали проваливаться куда-то в гущу канатов, скрываясь из виду. Мы последовали за ними.
На глубине метров, может, пятидесяти мы нашли большую закрытую камеру - гладкий бобовый стручок, в котором вполне могла бы поместиться наша шлюпка. Его поверхность была полупрозрачной, возможно, для того, чтобы пропускать солнечный свет. Я видел, как внутри движутся смутные тени.
Призраки собрались на корпусе, разбежались по его поверхности.
Джеру знаком приказала перебраться к дальнему концу, где скопилось меньше всего призраков. Мы приникли к оболочке стручка. На ладонях и носках подошв наших скафандров имелись специальные присоски, и, цепляясь ими, мы поползли вперед, прижимаясь к корпусу, когда в поле зрения вырастал один из призраков. Все равно что ползти по стеклянному потолку.