На пути к войне

Ингрид Чарльз

— В чем дело?

— На нас напали, — мрачно ответила Руфин.

— Что? — Палатон схватился за дверь, чтобы удержаться на ногах, так как глиссер вновь мотнуло в сторону. — Из Чаролона?

— Нет… вряд ли. Истребитель нагнал нас возле самого защитного поля. Оно было отключено… мы прошли, но, по-моему, летное поле занято мятежниками.

— Значит, приземлиться мы не можем, и кто-то пытается нас сбить.

— Вот именно, — Руфин выругалась, когда глиссер содрогнулся от очередной атаки. — Кто бы это ни был, он здорово

летает.

Палатон вошел в кабину и сел рядом, поспешно пристегнув ремень.

— Каков опознавательный знак у истребителя?

— Могу сказать только, что он из Голубой Гряды.

Палатон почувствовал себя так, будто получил прямой удар в лицо. Он лишился дара речи. Потянувшись к пульту, он вызвал на экран опознавательный знак истребителя — это был учебный корабль Голубой Гряды. Глиссер не мог продолжать ускользать от его стремительных движений, каким бы хорошим пилотом ни была Руфин.

В его голове промелькнула мысль о Недаре, но уже в следующий момент, когда истребитель вновь нагнал их, Палатон был слишком занят, чтобы думать.

Малаки прибыл на быстроходных санях, его густые темные волосы растрепались. Толпа послушно расступилась перед ним. Подойдя, он протянул руку Йоране, помогая ей встать. Судя по тому, как быстро он откликнулся на призыв, он находился где-то поблизости, наблюдая и выжидая.

Они отошли в сторону.

— Ты звала меня поговорить. Это разговор о капитуляции дворца?

— Нет.

Его лицо исказилось от гнева, золотые искры блеснули в глазах.

— Тогда о чем?

— Мне нужно расчистить летное поле.

— Летное поле? Но зачем? Мы захватили город и не хотим, чтобы эти чертовы чоя из Домов пришли к вам на помощь. По крайней мере, пока мы не будем к этому готовы.

— Палатон старается приземлиться.

— Палатон? Ты уверена?

Она отвела взгляд.

— Нет. Мы не смогли с ним связаться. Но это пассажирский глиссер, и только он должен был вернуться.

— А если он мертв?

— Тогда я поговорю с Гатоном о капитуляции прежде, чем кто-нибудь пострадает. Ринди наверху… в критическом состоянии. Я хочу получить разрешение на его эвакуацию.

— Мы ничего не имеем против Прелата. А если Палатон жив?

Йорана подняла голову.

— Он сумеет навести порядок лучше тебя, и ты это знаешь. Он отошлет их обратно.

— Тогда почему я должен позволять ему приземлиться?

— Потому что время для переворота еще не пришло.

Рот Малаки исказился в кривой улыбке.

— Ты так самоуверенна, Йорана, — он задумался. — Я соглашусь выполнить твою просьбу… при одном условии.

— Каком?

Малаки без слов вложил в ее руку крохотный сосуд. Йорана взглянула на него.

— Дай это Палатону. Подари нам ребенка от него.

Она с трудом сглотнула и сжала в ладони сосуд. Это будет неважно, если Палатон мертв. А если он жив… там будет видно. Малаки понял ее ответ сразу же, как только

она закрыла ладонь. Он вернулся к саням и включил их.

— У нас мало времени, — предупредил он. Йорана забралась на сидение позади него.

— Обойди его сзади! — голоса Палатона перекрыли шум двигателей.

— Что? — Руфин искоса взглянула на него. — Ты спятил?

— Нападай! Он этого не ожидает. Прими игру.

Чоя в отчаянии покачала головой и пробормотала: «Какого черта!» Она прибавила скорость и перевела глиссер на ручное управление, отключив автопилот. Машина мгновенно подчинилась ее приказам.

Палатон вздрогнул от резкого движения, но не отвел глаз от экранов. Они находились у самого Чаролона, почти над летным полем, и экраны заполнял текст запросов, на которые он не мог ответить. Кроме того, он заметил, что полосы заняты, заполнены инфракрасным излучением, присущим только телам чоя.

Простолюдины буквально улеглись по всему аэродрому, чтобы завладеть им.

Глиссер не мог приземлиться на участке размером с ноготь и не мог продолжать уклоняться от атак истребителя. Вскоре Руфин придется увести его вниз. Палатон открыл карту, затем внимательно осмотрел окрестности и обнаружил ремонтную полосу — по-видимому, пустую. Дорожки здесь были короткими. Руфин придется резко тормозить. Приземлиться там было почти так же сложно, как на поле, заполненном живыми телами.

Глиссер затрясся.

— Он увернулся, — с сожалением произнесла Руфин.

— По крайней мере, ты отвлекла его внимание, — Палатон вывел на пульт координаты. — Ты сможешь посадить нас здесь?

— Если только мы не развалимся на куски к тому времени, как начнем снижаться, то смогу.

— Давай я буду отстреливаться.

— Я думала, ты об этом не попросишь, — Руфин перевела на его пульт контроль за оружием и обратила все внимание на маневры.

Палатон пробежал пальцами по пульту. Без бахдара он чувствовал себя непривычно, ничто не подсказывало ему, когда следует открыть огонь. Прицел оказался на уровне его левого глаза, обычно Палатон пользовался правым, но прежде он никогда не летал вторым пилотом. Пока он привыкал к сетке прицела, истребитель перед ним резко вильнул и скрылся из виду.

Но он понял, где появится истребитель прежде, чем приборы показали его.

— Дай вправо! — крикнул он Руфин и навел прицел.

Она не ответила. Глиссер рывком метнулся в сторону, повинуясь ее руке. Истребитель из Голубой Гряды возник там, где его ждал Палатон.

Два залпа раздались почти одновременно.

Глава 27

Дым и треск горящего металла наполнили небо. Палатон почувствовал, как глиссер содрогнулся в предсмертной агонии и устремился вниз. Настроив прицел, он заметил, что и истребитель падает, подобно хвостатой комете.