На стыке времён
Шрифт:
Вот тут-то из ближайших кустов на них и выскочило два мурвока. Не очень крупных, так, метра полтора в холке, брызгающих слюной и будто стрелы из тугого лука несущихся к своим жертвам. У одного из хищников была перебита передняя лапа, но это его ничуть не останавливало. Несколько мгновений - и нападавшие оказались совсем рядом. Люди едва успели выставить вперед копья, поддев на них раненого мурвока, почему-то бежавшего первым, но тот из последних сил сумел-таки дотянуться до головы одного из охотников. Попавший в пасть хищника не успел даже закричать, настолько стремительно все произошло. Зверь конвульсивно сжал челюсти, послышался отвратительный хруст ломающихся костей черепа, и все. Беркута не стало.
Бежавший следом второй хищник зашел несколько правее. Бросившись на Шиву, он вырвал огромный кусок из его бока. Охотник упал. Странно, но мурвок не стал добивать этого человека, будто понимая, что и так уже убил его. После удачного нападения он просто переключился на своего следующего противника.
Им оказался Круз, копье которого сломалось после отражения первой атаки. С одним обломком от древка в руках вождь племени практически ничего не мог противопоставить обезумевшему зверю, он только попытался уклониться в сторону, но споткнулся и упал. Мурвок скорректировал движение. Миг - и хищник с широко раскрытой пастью бросился на беззащитного Круза.
Тогда его спас Зур. Тоже без копья, которое он не успел вытащить из убитого зверя, Зур прыгнул наперерез и голыми руками оттолкнул голову мурвока. Хищник дернулся, на секунду потерял ориентацию, и этого хватило, чтобы Круз успел откатиться в сторону, а развернувшиеся охотники подняли мурвока на свои копья. Вот только рука Зура по локоть соскочила прямо в захлопнувшуюся пасть хищника.
Странное безумие обычно осторожных и весьма хитрых лесных хищников поразило тогда всех. Обладая некими зачатками разума, звери вполне могли понимать опасность, исходящую от целого отряда вооруженных людей. Они просто должны были знать, что одолеть шестерых охотников им вряд ли удастся, но все равно они напали.
А ведь ранее подобные встречи заканчивались достаточно мирно и ничем. Потревоженный мурвок обычно выскакивал перед выставленными навстречу ему копьями, яростно клацал зубами, охраняя свою территорию, но через некоторое время бесследно исчезал в зарослях. Редкие нападения случались лишь на одиночек, да на зазевавшихся. Тогда приходилось устраивать облавы для уничтожения тварей, полакомившихся человечиной, чтобы не допустить распространения заразы людоедства в среде хищников. Вероятно, мурвоки каким-то образом чувствовали это, потому и старались уклоняться от встречи с людьми.
Но все же это произошло. И та атака также не имела смысла, как и сегодняшнее нападение на зверозуба. Хищникам не удалось полакомиться своими жертвами, да они и не в состоянии были одолеть их. Они просто напали, чтобы убить и погибнуть. Просто убить хоть кого-то. Беркут погиб на месте. Из двух раненых удалось спасти только Зура, крепко перетянув ему руку чуть выше локтя, Шива же умер еще до того, как у охотников появилась возможность подойти к нему. Идиотская бойня закончилась поражением обоих сторон.
Охотники подняли побелевшего оставшегося без руки охотника. По закушенным до крови губам было видно, как больно этому человеку. Круз осмотрел свой отряд, состоявший теперь всего из двух здоровых бойцов. Ему вдруг стало стыдно. Он только что пытался уклониться от атаки хищника, что могло привести к нападению мурвока на кого-то другого, не ожидавшего этого. В коллективной охоте подобное недопустимо. Ведь только благодаря вот покалеченному Зуру зверю не удалось продолжить начатое его подельником. Охотники хмуро смотрели на своего вождя. Круз кивнул. Они поняли. Они ушли, оставив его одного.
Вождь аккуратно сложил тела погибших товарищей в небольшую ложбинку и забросал сверху наломанными ветвями деревьев. Таков закон. Погибшие охотники не возвращаются в деревню, их никто не должен видеть мертвыми. Для всех они останутся живыми.
Теперь, когда мрачный ритуал был совершен, Круз медленно, постоянно осматривая близлежащие кусты, пошел по следам хищников. Идти оказалось достаточно недалеко. На ближайшей поляне он заметил изрядно попорченный мурвоками труп человека из соседней деревни. Здесь эти твари завтракали, но, видимо, громкие голоса, раздавшиеся неподалеку, заставили их прекратить это занятие и вновь выйти на тропу войны.
Опять же странно. Мяса для завтрака более чем достаточно. Кроме того, здесь явно были и другие люди, на которых мурвоки уже безуспешно пытались напасть. С перебитой ногой им пришлось ретироваться. Что же заставило зверей так безумно атаковать еще раз? Круз все пытался найти ответ на этот вопрос, но это ему никак не удавалось.
Рядом с трупом, в листьях небольшого деревца, вождь заметил достаточно большой кусок свежего, еще кровоточащего мяса. Что-то вроде охотничьей приманки. Как это всегда делается, когда надо уничтожить мурвока-людоеда. Получалось, что группа людей из соседней деревни выбрала для охоты на хищников чужие угодья. Вероятно, они довольно долго преследовали людоедов, но почему-то сами пропустили атаку и даже в панике бросили своего товарища. Именно бросили, так как поблизости не было ничего, что указывало бы на его захоронение. Необъяснимо.
В куске мяса-приманки виднелись какие-то белые вкрапления. Небольшие круглые камешки, легко перетиравшиеся в порошок под нажимом пальцев. Такие штуки вождь видел у сверкающих. Выбрав из мяса десяток штук, Круз вернулся к трупу человека.
Это, конечно же, один из охотников из соседней деревни. Они были здесь, проделав огромный путь из своих угодий, но даже не зашли в гости. Просто сбежали. У Круза заболела голова. Загадка не желала быть разгаданной. Он перевернул труп лицом вниз и внимательно осмотрел его со спины.
Небольшая отметина возле лопаток. В теле что-то было. Инородное. Оставленное не хищниками. Разрезав кожу возле отметины острым скребком, вождь вытащил из спины человека странный предмет. Остаток стрелы с аккуратно срезанным древком, чтобы стрелу не было заметно, и тонким наконечником со сколом на одной из заточенных граней.
Круз похолодел. Вспомнилось завещание Отцов. “Но нет ничего страшнее, чем нападение человека на человека”. Они все учили этот текст, но он еще никогда не сбывался. “Просто случайность”, - успокоил себя вождь. Но именно аккуратный срез древка стрелы буквально кричал об обратном. Кто-то убил этого человека, срезал стрелу, подвесил ради приманки кусок мяса и удалился, в расчете, что набежавшее зверье уничтожит все следы преступления. Кто? Белые камушки указывали на причастность сверкающих. Но сверкающие не пользуются стрелами, для этого у них есть более мощное и более совершенное оружие.