Шрифт:
МАРИНА НАУМОВА
ЧУЖИЕ-VI:
Наверху
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
1
Слова падали в полной тишине четко, как предгрозовые капли. - ...При вынесении вердикта присяжные пришли к единому мнению по большинству пунктов обвинения. Однако действия подсудимых Тобиаса Ролта и Альберта О'Дрэббла не квалифицируются как убийство первой степени - по мнению присяжных, убийство было непреднамеренным... Также не подлежит сомнению, что гораздо большая часть вины лежит на отсутствующих здесь Лейнарди, Крейге и Паркинсе... Странно, но лица сидящих на скамье между конвойными не помрачнели наоборот, оба обвиняемых словно вздохнули с облегчением. Затем на изображение наполз туман, замелькало звездное небо, что-то зажужжало...
Рипли повернулась на бок и задумалась, не пора ли ей идти на дежурство? Пока она размышляла об этом, сон прошел и ей ничего не оставалось, как открыть глаза. Женщина лежала на жесткой высокой койке, лишенной и намека на удобство даже прикрывавшая ее ткань казалась шершавой и была холодной на ощупь. "Дежурство?" - усмехнулась Рипли, садясь. Она находилась на чужом корабле. И пожалуй, ее присутствие здесь было единственным, чего от нее не требовали и не ожидали. "А вообще неплохо живется тем, кто наверху,- подумала она, потягиваясь.Болтай, что хочешь, ври - и никто за это не осудит. Нервная работа? А какая работа спокойная? Нет, политикам в самом деле можно только позавидовать..." Рипли подмигнула спящей Скейлси и прошлась по комнате, делая легкую утреннюю зарядку. Если можно было верить чуть мутноватому зеркалу, выглядела она неплохо. Душ у вторых Чужих - сухой, почти невидимый - хотя и не доставлял особого удовольствия, зато телу после него было легко от чистоты и кожа буквально скрипела при трении. Но что мог означать этот сон? Вспомнив о нем, Рипли замедлила шаг, а потом и вовсе села. Приснившееся имело какое-то значение - и немалое. Она просто ощущала его важность... Или это от усталости в голове что-то спуталось? Рипли попробовала вспомнить лица подсудимых. Вынырнувшие всего на секунду, нечеткие, как бывает обычно в снах, они все же казались ей знакомыми. Или это вспомнился какой-то случайный фильм, а важное значение имели предшествующие мысли, которые стерлись при пробуждении? Нет, последнее объяснение ее не удовлетворяло. Она вспомнила другой свой сон. Сон о Хиггсе и колонии на атмосферном процессоре. Она видела его задолго до того, как все это произошло,- задыхалась от страха, вздыхала с облегчением... любила... (Последнее воспоминание заставило ее стиснуть зубы. Каким-то обидным, неправильным становилось все вокруг, когда она начинала думать о прошлом.) Не важно, что снится, а важно - как. Этот сон снился по-особому. Но откуда взялись эти лица, эти имена? - Мама, ты чем-то встревожена?
– начал разворачиваться хвостик Скейлси потемневший, почти черный... У нее был сонный вид - и это немного удивляло Рипли; она и не заметила, когда научилась ощущать состояния и эмоции этих существ. Но что значили эти фамилии и лица? Что? - Ничего... дочка,- она все еще немного запиналась перед этим словом.Спи... - Ну мама!
– голосок Скейлси проскрипел обиженно. - У тебя бывают сны?
– подошла к ней Рипли. - Да. Тебе приснился сон, да?
– ожила Скейлси. - Приснился,- подтвердила Рипли. - А о чем?
– поза Скейлси говорила о все возрастающем любопытстве. - Вот это меня и тревожит,- призналась Рипли, невольно улыбаясь. Ответ прозвучал немного нелепо, но теперь продолжать думать о своем сне было легче. - А мне тоже приснился недавно нехороший сон,- сообщила Скейлси, полностью разворачиваясь; потягиваясь, она становилась и вовсе огромной.- Точнее... не совсем нехороший, но ненужный. Я думала рассказать о нем Шеди, но раз тебе тоже кое-что снится...- вид Скейлси стал хитрым, едва ли не заговорщицким.- Вообще-то я этого не стесняюсь... Мне приснился мужчина. Вот. - И что?
– не сдержала улыбки Рипли. - И я его соблазняла... Это очень нехорошо? - Не знаю, как и сказать...- Рипли положила руку на опустившуюся головку.Это зависит от многого. Пожалуй, никаких сверхстрогих правил тут нет. Может, так было надо... - Спасибо! Я так боялась, что ты рассердишься. Ведь женщина никогда не должна делать этого первой. А что снилось тебе? - Ох, Скейлси... вот это мне тебе не объяснить - я и сама пока не понимаю. Кого-то судили... у нас, на Земле. Подожди! Скейлси ощутила, как от Рипли толчком пошла волна удивления. Женщина вспомнила вдруг, где именно слышала эти фамилии. В другом порядке - но эти. Если верить сну - судили Компанию. Именно поэтому сон и показался таким важным. Ее мечта сбывалась, но... Нет, не было похоже на то, что она просто приняла желаемое за действительность: иначе на скамье подсудимых оказался бы сам Глава, а не те, кто мелькал где-то на заднем плане. Да и сам судья выразил сожаление по этому поводу: мол, судят не главных виновников. Но если сон - не сон, а долетевшее сюда каким-то чудом эхо действительности - то тогда на Земле мир перевернулся! От одной мысли об этом Рипли стало жарко. - Скейлси...- неожиданно резко повернулась она к девочке... да нет, уже к девушке.- Ты знаешь... мне очень нужно вернуться как-нибудь на Землю. К себе. Похоже, это очень важно... - Тогда почему бы нам не полететь?
– с детской наивностью поинтересовалась Скейлси. Рипли похлопала по ее колючей шее: - К сожалению, боюсь, что это невозможно...
2
...А дождя здесь не было. Наоборот, было солнце - круглое и горячее, похожее на белый нарисованный круг, посредине которого вспыхивали на мгновение черные наглые точечки. Странно... Почему-то он был уверен, что вне города дождь шел всегда, что мир за его пределами был серым и мрачным, что не могло в нем найтись места для настоящих деревьев с каменистыми, отсвечивающими лиловым стволами, с которых ленивыми зонтиками свисали огромные, изрезанные по краям листья. Они были неправильны, непродуманны - и вместе с тем отличались той гармоничностью, которую не могли постигнуть лучшие художники и архитекторы. Ничто не казалось лишним в ярко освещенном ландшафте: ни голые ветки с затупленными конусами
– чуть слышно спросил Изгнанник.- Ну что ж, не стесняйся. Я не убегу... Движение прекратилось - сильное тело замерло в кустах, припав к земле. "Медлит...- отметил Изгнанник.- Пусть... Я тоже не тороплюсь. Когда мой час придет, я это узнаю. И минуты уже не играют никакой роли... Зато какое чудесное воспоминание я унесу с собой во Тьму! Может, она станет от этого немного теплее". Почти прямо перед носом Изгнанника закружилась в воздухе пестрокрылая стрекоза, и он принялся наблюдать за ее полетом, стараясь забыть о чужом взгляде, щекочущем затылок. Это удавалось плохо: мысли Изгнанника постоянно возвращались к тому, кто ждал в кустах. - А ты ведь не убийца,- снова заговорил он с невидимым охотником.- Я знаю. Может, ты сыт... Может - тебе просто любопытно. Во всяком случае, я не чувствую в тебе зла. Дитя природы... Ты убиваешь ради еды и не знаешь ни ненависти, ни жестокости,- он повернулся в сторону кустов, повинуясь привычке видеть глаза собеседника.- Может, потому твои дела и простительны... Ты просто живешь... А может, ты еще мал и только учишься охотиться?.. Нет, страх твой тоже молчит... Ну, не хочешь показываться как хочешь! Между листьями Плоского куста вспыхнули на миг две яркие точки - и тут же погасли. Но этого было достаточно, чтобы путаные желто-зелено-черные линии ландшафта в этом месте разделились на принадлежащие общему фону и расположенные на короткоухой звериной голове - здесь они были симметричней и зеленая кайма черных полос, окружавших глаза, выглядела более тусклой. - Одинокий...- констатировал Изгнанник.- Я тебя узнал. А ты вовсе не такой уж маленький; у тебя, должно быть, хорошие клыки... Ну что же ты прячешься? Я ведь тебя заметил... Как ни странно, потенциальный убийца вызывал у него скорее любопытство. Подождав несколько секунд, Изгнанник неторопливо пошел в сторону Плоского куста. Зверь привстал, не зная, нападать ему или спасаться бегством. - А, вот в чем дело!
– повеселел Изгнанник.- Ты ждешь, чтобы тебе просигналил мой собственный страх! Ну уж прости, братишка,- не умею... То есть вру, я умею бояться, просто сейчас не получается... Вот так. Он развел щупальцами. Глаза зверя вновь загорелись, на этот раз со смутной тревогой. - Ну а меня бояться уж и вовсе не стоит,- продолжал монолог Изгнанник.Справиться со мной тебе ничего не стоит. Ну так как, что ты надумал? Если не собираешься меня есть - уходи и не мешай мне любоваться твоим лесом... Попутно Изгнанник заметил, что кроме Одинокого неподалеку появился кто-то еще. Это было странно: Одинокого не случайно так называли. Но где-то сзади находилось теперь по меньшей мере пять невидимых особей, достаточно крупных, чтобы Изгнанник мог ощутить их приближение. Ни зубаны, ни мелкие стайные не могли идти вот так... Внезапно лес наполнился гиканьем, ветки затрещали и вокруг Изгнанника возникли его соплеменники, замотанные в пучки очень длинной травы. Тяжелые палки и камни виднелись в их щупальцах и лапах. Увидев их, Одинокий мгновенно испарился. - Новичок!
– прямо перед Изгнанником встал крупный калека с уже вновь отвердевшим панцирем. От левого щупальца у него осталось меньше половины, а вместо левой лапы торчала короткая культя.- Наша община Изгнанных приветствует тебя! Подошли и остальные. Изгнанник сразу отметил, что большинство из них носили на себе следы жестоких драк. В лучшем случае у них не хватало отдельных пальцев и наконечников, в то время как другие калеки теоретически должны были навсегда остаться в больницах под опекой Сестер. - Здравствуйте,- принял приветственную позу новичок. - Идешь с нами,- заявил все тот же первый.- Если не хочешь погибнуть. Гарантий мы тоже не даем: таких, как ты, к нам приходят сотни, выживают же только настоящие мужчины - но, может, от тебя будет толк. Кто ты и за что ты здесь? - Меня обвинили в государственной измене,- сообщил Изгнанник.- Но я всего лишь выполнял свой долг и не имел выбора. - А! Оппозиция!
– ехидно обрадовался кто-то сбоку.- Ну, такие долго не живут. Дикий лес не любит политиков... - Молчи, Коротконосый!
– цыкнул на него Вожак.- Мы все не любим политиков - от них всегда мало толка и много шума. Но среди них попадаются и толковые люди... Вспомни Полпериода Ночного - он умер как герой... Как тебя зовут? - У меня нет имени,- понурился Изгнанник.- Я был Священником. - Вот это да!
– поразился кто-то, и остальные тоже не остались безучастными. - Странно,- крутанул здоровым щупальцем Вожак.- Не могу себе представить, чтобы Священник - и занимался политикой... Но все бывает. Потом ты расскажешь свою историю - а сейчас мы все пойдем в норы. Укрепление против зубанов все еще до конца не восстановлено. Тебя мы будем называть просто Новый. Не возражаешь? Правильно делаешь. Мне нельзя возражать: те, кто делают это, погибают. Предупреждения даются трижды, приказы не дискутируются. Все ясно? - Пожалуй,- неопределенно пошевелился Изгнанник. - Тогда - вперед. И помни, у нас не любят шутить. Или ты с нами - или ты мертвец. Хочешь выжить - слушайся... Пошли! И украшенная травяными повязками толпа сорвалась с места, набирая скорость.
3
Сложнее всего было привыкнуть к их одинаковости - и Рипли все время чувствовала себя неловко, общаясь со своими гостеприимными хозяевами с Нэигвас. Более или менее она могла узнавать изящную женщину с почти непроизносимым именем Нфтрлу Ыхрл - остальные были похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы. Одинаковая одежда только усиливала сходство. Казалось, более чужие для человеческого взгляда, а значит, теоретически более похожие друг на друга, собратья Скейлси, в сравнении с жителями Нэигвас были наделены сверхиндивидуальностями. Вот и сейчас Рипли молча смотрела на вошедшего в каюту инопланетянина и не могла вспомнить, кто же перед ней находится. Глаза нэигвасца двигались независимо друг от друга, как у хамелеона, но на этот раз он постарался свести их как можно ближе, так что можно было подумать, что они очень широко расставлены, а не находятся почти на висках. Похоже, он был взволнован: на огромном нижнем подбородке вздулась и потемнела синеватая жилка. - Добрый день,- выдавила наконец Рипли, не сводя с него ожидающего взгляда. Поздоровались и Скейлси с Шеди. Последняя пришла несколько минут назад и уговаривала девочку хоть немного повторить из того, что она должна была выучить еще в Зеленом Крае. - Рады видеть вас в это утро,- сформулировал свое приветствие нэигсвасец.Должен сообщить вам, что прибыли представители этой Планеты,- он говорил на языке Скейлси, и поэтому ее название тоже было переведено почти дословно, хотя вообще-то правильнее было бы считать эту планету тезкой Земли.- Они желают говорить с нами и с послом вашей Земли, то есть с вами. Хотят, чтобы вы вернулись в посольство - нам было так сказано. Вы согласны на переговоры? Рипли нахмурилась. Так эти существа решили признать за ней посольские полномочия? Это звучало слишком неожиданно, чтобы можно было поверить сразу, но в любом случае Рипли ничего не теряла. - Хорошо, я буду с ними разговаривать,- кивнула она. - Я передам им,- житель Нэигвас кивнул в точности так же и, развернувшись, вышел. - Зачем?
– сердито крутнула хвостом Шеди.- Это какая-то ловушка! Ты что, за такое короткое время забыла, как они охотились за нами? - Шеди,- повернулась к ней Рипли,- раз они говорят так - у них что-то поменялось. Во всяком случае, находясь на этом корабле, я ничем не рискую. Разговор - это просто разговор. Не думаю, что после начала мирных переговоров они захотят разрушить все достигнутое только для того, чтобы отомстить нам. Да им и не за что мстить. Я склонна верить, что они искренне боялись, что я могла причинить вашей цивилизации зло,- вспомни того, из секретной службы. - Большое Эхо?
– судорога отвращения пробежала по щупальцам Шеди.Противный тип! - Он настолько верил, что защищает свой мир от меня, что готов был умереть,- задумчиво проговорила Рипли.- И как бы там ни было, я хочу знать, о чем они хотят поговорить со мной. После того как Нэигвас признала меня в качестве представителя Земли, им не остается ничего другого, как согласиться с этим моим новым статусом. - А если попробуют сделать что-то не то - я им задам!
– задиристо воскликнула Скейлси, давая понять жестами, что она шутит. - Представители Планеты ждут вас,- снова распахнулась дверь, и Рипли, шутливо показав своей приемной дочке кулак, вышла. Пожалуй, она несколько преувеличивала свое умение узнавать монстров Планеты: ни один из представших перед ней все в том же зале заседаний, где ей пришлось произносить свою речь, не был ей знаком. Один и вовсе казался темно-медным - Рипли впервые видела особь такого цвета. Он же был здесь и главным - во всяком случае, именно он начал разговор. - Представители Планеты приветствуют посланца Земли,- сообщил он, держа все свои части тела в легком напряжении, чтобы невозможно было прочесть по жестам его истинные эмоции и мысли.- Я являюсь независимым представителем Оппозиции. Довожу до вашего сведения, что нашим координационным правительственным органом принято решение о досрочном Большом Поединке, так как настоящий лидер оказался неспособным справиться со своими обязанностями. В частности, он ответствен за неудачу на переговорах и неправильную политику в отношении вашей планеты. Это одна из причин, по которой мы хотели бы видеть вас на Большом Поединке. В качестве независимых наблюдателей приглашены наши общие друзья с Нэигвас. Думаю, когда вопрос о власти решится, все ваши условия сотрудничества будут приняты, после чего состоится обмен дипломатическими миссиями. Также мне хотелось передать несколько слов всеми нами уважаемому посланцу Земли наедине. Вы не будете возражать?
– последний вопрос относился к капитану станции нэигвасцев (капитаном Рипли называла его для удобства произносимое на их языке слово ничего не говорило ей, но ясно было одно: он отвечал здесь как за дисциплину, так и за порядок ведения переговоров). - Это дело посланника Земли,- ответил капитан. - Я согласна,- проговорила Рипли и сглотнула. Что-то не нравилось ей в этом неожиданном повороте - меньше всего он напоминал признание ее заслуг в предотвращении войны. Скорее речь шла о какой-то игре или сделке. - Во-первых, Транслятор передает вам свои личные извинения,- сообщил Медный, не меняя позы.- А во-вторых, вы можете потребовать от нас чего угодно за помощь в предвыборной борьбе. Учтите - Правитель собрался вас уничтожить без всяких переговоров. - А вы считаете, что ваше поведение было намного гуманнее?
– саркастически усмехнулась Рипли.- Довольно своеобразная точка зрения... - Такова жизнь. Все наши, да и ваши поступки диктуются соображениями выгоды,- без тени смущения признал Медный.- Но сегодня наши выгоды могут совпасть. Вы сейчас одиноки, связи с Землей у вас нет. Так что наша помощь может вам весьма пригодиться. Если вы отбросите свои эмоции и прежние обиды, а вы, насколько мы поняли, умеете это делать,- вы поймете, что для вас это едва ли не единственный путь. Вы не можете оставаться на станции Нэигвас вечно. Кроме того, вам наверняка рано или поздно захочется связаться со своими. О личной безопасности можете не беспокоиться - послы неприкосновенны. Мы обеспечим вас всем необходимым; кроме того, народ очень признателен вам за ваше вмешательство, и вы станете всеобщей любимицей. - Ну и чего же вы хотите взамен?
– криво усмехнулась Рипли. Ее едва ли не очаровывал столь откровенный цинизм этих существ. Во всяком случае, Медный старался называть вещи своими именами. - Исход Поединка решается не только силой и ловкостью противников, но сознанием их собственной правоты перед собой и перед народом. Если кому-то все дружно будут желать поражения - он проиграет, даже если вы подарите ему свое земное оружие. Сейчас общественное мнение не на стороне Правителя. - А раньше, значит, было на его стороне? - Раньше исход Большого Поединка мало кого интересовал. Но угроза войны разбудила многих равнодушных. И ваше мнение может решить многое. - Покупаете, значит,- усмешка Рипли стала откровенней. - А как иначе вы вернетесь к себе? - Да... А если я не хочу возвращаться?
– внимательно посмотрела на Медного Рипли.- Я говорю это так, для примера. - Тогда вам так или иначе все равно надо устраивать собственную жизнь. Миссия с Нэигвас скоро возвратится к себе; максимум, что вы можете сделать,- это улететь с ними... Но там у них наверняка возникнет вопрос: а стоит ли иметь дело с инопланетянином, который настолько откололся от своих, что не знает даже, где они находятся в настоящий момент? Кроме того - у вас есть ребенок, которому нужно учиться. Что вы скажете на это? Рипли опустила голову. Медный был прав во многом. У нее действительно не было выбора; кроме того, она невольно взяла на себя не свою роль и теперь должна была доигрывать ее до конца. Что скажут столь щепетильные в вопросах честности жители Нэигвас, узнав, что официально она - никто? Правда, Рипли даже в самый критический момент ничего не утверждала: она назвалась лишь представителем своей планеты, что было сложно оспаривать,- но как знать... Все же ее приняли как официальное лицо... Да и будущее - как легко было бы просто отмахнуться от него и заставить себя ни о чем не думать! - Я не могу вам ответить сразу,- проговорила Рипли. - У нас не слишком много времени... Во всяком случае, вы ведь будете присутствовать на Поединке? - Я считаю, что ваш Транслятор - мерзавец,- спокойно сообщила Рипли.- И для вас не секрет - почему. - Все, кто наверху, одинаковы,- невозмутимо подтвердил Медный.- Не думаете же вы, что Правитель намного лучше его? - Не думаю, но с ним лично я не знакома. А встреча с вашим шефом, поверьте, не доставила мне никакого удовольствия. - Мы признаем свои ошибки и готовы вам помочь. А вот поможет ли Правитель?.. Вы знаете, что ваш друг Священник был обвинен в государственной измене? Суд над ним состоялся уже после того, как вы выдернули нас из дерьма. - Что?!
– Рипли сжала кулаки. Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься на Медного,- пусть даже не по его вине ее друг сейчас страдал. - Если Транслятор победит - мы сможем вернуть его... Если успеем. Вы знаете, как у нас поступают с преступниками? - Его приговорили к смерти?
– хрипло выговорила Рипли. - По сути - да. Смертная казнь как таковая отменена, но практически любой, оказавшийся вне города,- смертник. Тем более, что приговоренных лишают природной защиты - хитина. - Нет...- простонала Рипли, стискивая зубы. Уж лучше бы он молчал! - Мало того, мы можем под свою ответственность пойти на нарушение закона,продолжал свои бесстрастные выкладки Медный.- Никто и не заметит, если маленький катер отправится в Дикий лес на поиски вашего друга. Разумеется, если вы согласитесь нам помочь... И вот тут уже будет решать каждая минута. Я не гарантирую успех: может, Одинокий уже догрызает его останки, может, травяной прыгун все еще дерется с ним, ожидая, пока противник выбьется из сил... Но может, он еще жив. Есть еще вариант. До нас начали доходить слухи о некой Общине Дикого леса: это наиболее ловкие преступники, сумевшие без ничего выжить в тех условиях. Иногда они подбирают новичков, заставляя их работать на себя, пока те не умрут от усталости и голода. Впрочем - это их дело. Последняя инспекция была около двух полных солнечных периодов назад. - Ваша склонность к шантажу меня просто добивает! - Ну почему к шантажу, Рипли?
– впервые за все время Медный позволил себе несколько изменить позу - теперь он старался изобразить любезность.- Мы не обязаны - нет, мы просто не имеем права - помогать преступнику, осужденному за государственное преступление своим государством. Любой из принявших участие в такой акции вполне может сам отправиться голышом в Дикий лес... В том числе и я. А меня отнюдь не прельщает перспектива стать мертвецом или Простым у одичавших убийц. Так что если я рискну - то не за просто так. - Если бы вы знали, как противно вас слушать,- Рипли покачала головой - ей удалось справиться на время со своей злостью.- Не вас лично - всех вас... Вы ведь даже не обещаете, что выручите его наверняка... - Я не люблю давать неисполнимых обещаний. Есть вероятность, что ваш друг уже мертв. А вот вам лично, вашей подруге и дочери мы можем помочь гарантированно. Лучшие условия жизни, лучшее образование... Соглашайтесь! - Что ж,- Рипли поморщилась. Ей было противно. Противно все...- Я согласна. Только если вы обманете меня - я не буду молчать. - Ну... Во-первых, нам незачем вас обманывать - просто невыгодно. А во-вторых, что вы можете сказать? Вам остается только поверить нам на слово... А насчет вашего бывшего Священника - приказ будет отдан немедленно... Можете помолиться за то, чтобы поисковой группе повезло. - Замолчите,- снова сжала кулаки Рипли. - Молчу... Так разговор окончен? - Да, и убирайтесь побыстрее! Она зло выдохнула последнюю фразу и опустилась в кресло - единственную по-настоящему удобную мебель здесь, на станции. "Ну что ж, Элен,- обратилась она к себе,- можешь поздравить себя с достойным вступлением на политическую арену... Ладно, только бы со Священником ничего не случилось. В конце концов, он один стоит всех политиков вместе взятых, и если уж мне не обойтись без лжи - то пусть она пойдет на благо хоть кому-то... Только бы они не солгали! Только бы успели его выручить... А я... Что ж, попытаюсь объяснить свой поступок Шеди и Скейлси - может, они меня и простят..."
4
Издали сооружение напоминало старинную крепость: на несколько метров из земли поднимались шероховатые стены из камней, скрепленных между собой темно-красной глиной. Такие укрепления строились около двух тысяч периодов назад, когда шли еще междоусобные войны и цивилизация лишь только зарождалась. Более поздние сооружения смотрелись гораздо солиднее, ранние - почти не существовали как таковые. Дикие предки предпочитали выкапывать в земле ямы, закрывая их сверху прочными решетками; лишь в глубине сплетения подземных ходов возникали площади для собраний и общие залы. Позднее необходимость заниматься земледелием выгнала подземных обитателей наружу - и вот тогда решеткам пришлось подняться над землей, опираясь где на плотно уложенные бревна, где на такие вот каменно-глиняные стены. Один из углов укрепления был разрушен. Возле него, поминутно оглядываясь, копошились светлые фигуры, лишенные хитина. Двигаться без наружного скелета, тем более - поднимать камни им было нелегко, и работа продвигалась с черепашьей скоростью. - Ну что, Новый?
– остановил бывшего Священника Вожак.- Видишь наш собственный Город? Повторяю: он существует только для настоящих мужчин, и тебе предстоит доказать свое право в нем находиться. Ты - грамотный, а это уже нечто... Кстати, как тебе нравятся эти стены? - Среди вас были историки,- уклончиво ответил Новый. Укрепления, подобные этим, оттого и не прижились, что их рано или поздно разрушали хищники, соседние племена, а то и просто дожди (вода скапливалась за стенами и заливала нижние пещеры и норы). - Среди нас много кто был - да не все остались,- смех и одобрительные жесты послужили дружным отзывом на эту несмешную шутку.- Так ты разбираешься в строительстве, Новый? - Слабо,- признался Священник.- Единственное, что я действительно знаю из необходимых в таких условиях ремесел и умений - так это медицину. - А медицина-то нам как раз и не нужна!
– весело сообщил один из явных калек.- Кто не выжил - тот сам виноват. Этот мир не для слабаков! - Тише, Рваный!
– остановил его Вожак.- Иногда и медики бывают полезны... Нет, это просто забавно, что Новый был Священником,- прямо скажем, редкая птица! Да, Новый, забыл предупредить тебя: Простых у нас нет. Так что щупальцами придется поворочать. Похоже, Вожак ожидал бурной реакции, да и не только он: двое из его компании предупредительно приняли боевые позы,- но Новый даже не был удивлен. - Пятьсот периодов назад деление на три категории было слабо выражено,вспомнил он слова Шеди.- Женщины принимали решение и сражались наравне с мужчинами, мужчины не брезговали работой, да и Простые порой показывали, что их ум не умер, а только дремлет. Каждый умеет делать что-то лучше, чем другие, но это не значит, что нужно себя ограничивать... Я готов работать. - Ты гляди!
– восхитился калека. - А чего ты хочешь?
– толкнул его беспалый.- Священники - они все не такие, как мы. - Да врет он... - И Историк об этом говорил... Вожак взмахнул щупальцем - и все голоса сразу же стихли. - Хорошо, Новый, что тебе не надо ничего объяснять... Кривая Нога, отведи его на стройку. Рваный, твоя очередь быть надсмотрщиком. Кривой, Трещина и Битый Панцирь - на поле... Эй, Новый, если докажешь свою старательность и честность, потом тоже будешь ходить за овощами. Пока мы тебя не знаем... Всем ясно? Потрошенный остается со мной, Разные Глаза - на кухню. Все. По местам. И еще раз напомните новичку, что лентяев и непослушных мы не любим. После каждого предупреждения следует наказание, после третьего при малейшем ослушании - смерть. Приятной вам работки! - Пошли,- Рваный несильно ударил щупальцем новичка - тот вздрогнул с непривычки, вызвав у окружающих новый приступ смеха. Кривая Нога - один из самых "целых" изгнанников - поковылял вперед. Его ноги и в самом деле не отличались прямотой, хотя зажившие царапины на боку бросались в глаза гораздо больше. - Ну, чего стал?
– новый удар Рваного оказался чувствительней: Священник напрягся, но промолчал, трогаясь с места. "Да, вначале эти ребята показались мне не такими... Борьба за жизнь часто ожесточает души - мне надо все время помнить об этом. И не следует обижаться за их неуместное веселье. Я должен смириться с их правилами игры. Должен... Иначе я действительно немного стою. Будем считать, что я просто попал в прошлое - эта часть мира и впрямь находится будто бы вне времени..." - Эй, Новый... Ты чего молчишь?
– снова подтолкнул его Рваный.- Расскажи что-нибудь... Ведь ты небось врал, говоря, что тебя осудили за государственную измену... Я в жизни не слышал, чтобы со Священниками такое случалось... Небось с бабой трахнулся, а потом замочил ее, чтоб скрыть следы, так? Расскажи, не стесняйся. Здесь мы все любим рассказчиков. - Такого не было,- сдержанно ответил Священник.- Правительство объявило розыск, а я помог скрыться этому существу. Вот и все... - Нет, это неинтересно,- замахал на него Рваный.- Ты бы что получше выдумал... Ну, пусть ты не убивал эту женщину - все равно расскажи... Чего тебе стоит? Я тогда дам тебе лишний перерыв в работе - с непривычки тебе будет довольно паршиво. Ну так что ты с ней сделал? - Спрятал,- коротко ответил Новый.- Оставил у себя. - А дальше?
– щупальца Рваного задергались от нетерпения.- Что ты с ней делал? Как? Только давай с подробностями... - Мне нечего рассказывать,- отрезал Священник. Почему-то после этих слов ему стало немного не по себе - он словно только сейчас осознал, что находится в зависимости от этого болтуна и тот может поступить с ним, как захочет. - А если я прикажу?
– уже угрожающе поинтересовался Рваный.- Ты слышал, что Вожак говорил о предупреждениях? - Разве ваши законы могут заставить меня придумывать никому не нужную ложь?
– громко спросил Новый и почувствовал, что по его беззащитной коже пробежали мурашки. Нечто похожее он испытал в момент ареста, когда понял, что у его жизни и судьбы есть и другой хозяин - чужая прихоть. Не свободная воля, не Высшая - так, мелочные чувства отдельных личностей, порожденные порой темными пятнами их души. Но если их там хоть как-то ограничивали законы, то здесь... Здесь было прошлое. Здесь была дикость. - Я спрашиваю тебя последний раз!
– в Рваном все сильнее закипало раздражение. - Отстань от Нового. Он действительно не обязан,- раздался голос Кривой Ноги, все тем же неровным шагом ковылявшего впереди. Рваный замолчал, и последние несколько метров они прошли молча. - Смена пришла!
– объявил Рваный, направляясь к другому самцу, тоже одетому в пучки травы. Они обменялись приветствиями, второй передал ему лоскут ткани, ранее прицепленный к его шее. Новый нерешительно остановился. Кривая Нога между тем в точности так же поменялся с другим, дальним, надсмотрщиком, и оба смененных довольно резво заскользили прочь, в глубь пробоины. - Эй, Новый!
– в руках Рваного мелькнула невесть откуда взявшаяся палка.Будешь поднимать камни возле того уступа. Понял? Священник своей позой выразил покорность - он почувствовал облегчение, что больше никто не требует от него гнусных рассказов. - Так,- играя палкой, начал поворачиваться во все стороны Рваный,кажется, у кого-то было сегодня второе предупреждение... Было?
– конец палки несильно ткнул ближайшего работника. - Было у Паучьей Лапы!
– вытянулся тот и тут же снова съежился. - Так... Прекрасно. Перерыв. Рваный спустился с небольшого возвышения возле строящейся стены и замахал в воздухе лоскутком. Все остановились; замер и подошедший было к указанному уступу Священник. - Что случилось?
– неторопливо заковылял в сторону Рваного Кривая Нога; выглядел он весьма недовольным. - Кое-кто заслужил взбучку - пусть рабы передохнут и посмотрят на поучительное зрелище,- пояснил Рваный. Рабы? Это слово обожгло Священника сильнее страха. Неужели он не ослышался? Или и впрямь судьба забросила его в далекое прошлое? Он огляделся по сторонам: старинное укрепление, травяные повязки надсмотрщиков, голые тела остальных работников, палка в лапе Рваного - все говорило о том, что услышанное слово не было ни ошибкой, ни шуткой. - Пощадите, я не хотел!
– прорезал вдруг тишину отчаянный крик, и один из строителей упал навзничь и пополз в сторону надсмотрщика.- Пощадите... Я сделаю все! Не наказывайте меня... Я не хотел!.. - Я не знаю, в чем ты виноват,- но мой брат не стал бы врать. И твой не стал бы. А раз тебе дали предупреждение,- казалось, Рваный просто упивается своей ролью,- то все должно быть по правилам. Ложись на землю! Последний крик прозвучал резко, как удар. Проникший к вытоптанному участку земли провинившийся Паучья Лапа замер, вжимаясь в обнаженный, как и его кожа, грунт. Рваный неторопливо подошел к нему, замахнулся, но вдруг опустил свое орудие. - За второе предупреждение полагается не палка,- злорадно произнес он.Дайте сюда металлический прут! "Этого не может быть!
– от удивления Священник затрясся на месте.- Это невероятно! Да что же это происходит?!" Рассекаемый воздух противно засвистел, тотчас раздался дикий крик, полный боли. - Остановитесь! Что вы делаете?!
– Священник не узнал свой голос.- Вы чудовище!!! Он кричал что-то еще - но уже не помнил и не осознавал, что именно. Крик раба все еще стоял в его ушах, занесенный кусок арматуры чертил по воздуху путь к чужому беззащитному телу... - Держите его! Бунт!!! Вокруг стало шумно. Паучья Лапа замолк, тихо постанывая под ногами Рваного, зато все остальные пришли в суетливое движение. Замелькали щупальца и лапы, кто-то принялся колотить камнем в невесть откуда взявшийся плоский лист железа. - Хватайте его! Вяжите! Отталкивая беспорядочно возникающие на пути щупальца, Новый подбежал к лежащему и наклонился над ним; тотчас рядом раздался свист, и от боли, внезапно обрушившейся на спину, перед его глазами потемнело. Когда Рваный поднял металлический прут в третий раз, Новый был уже без сознания...
5
Большая овальная арена с несколько приподнятыми узкими краями была ярко освещена; вокруг небольшого бордюра, поблескивая аппаратурой, суетились Сборщики новостей. Вверх и вниз уходили ряды то скамей, то перекладин только небольшой кусок потолка оставался свободным, но и там торчали грибы мощных ламп. Наверное, Рипли и ее друзья затерялись бы в толпе - но по приказу Медного (его сопровождала группа Простых с толстым Посредником, взявшая на себя роль личной охраны) горожане расступились,
– смущенная Шеди при этих словах невольно попробовала закрыться, и именно этот жест послужил едва ли не главным доказательством в ее пользу. В самом деле - в каких бы недостатках ни упрекали бы ее скромную внешность, в женственности ее сложения и движений можно было не сомневаться.- Также здесь присутствует и крошка Скейлси,продолжал Медный,- поистине межпланетный ребенок, который в скором времени станет очаровательнейшей девушкой. Скейлси, скажите что-нибудь зрителям они хотят вас слышать. - Скейлси, как у вас складываются отношения с матерью?
– сунул ей в нос микрофон один из Сборщиков новостей.- Между вами никогда не возникало недоразумений? - Нет,- тихо ответила Скейлси, стараясь съежиться и сделаться совсем незаметной.- Мы друг друга любим... Рипли тихо вздохнула: она была готова провалиться сквозь землю, прежде чем очередь дойдет до нее. - Замечательно, Скейлси!
– в манере конферансье средней руки продолжал выступать Медный.- А что ты любишь? - Ничего,- еще тише отозвалась Скейлси, принимая позу "глухой обороны". - Ай, как нехорошо - мы смутили девочку!
– демонстративно замахал щупальцами Медный.- Но, надеюсь, Скейлси простит нас... А теперь наша гостья Рипли ответит на все ваши вопросы. - Рипли, почему вы решили прийти на помощь нашей цивилизации? - Благодарите за это Скейлси и других честных... людей, которых всегда достаточно среди любой расы на любой из планет Вселенной. Голос Рипли прозвучал резковато, но она и не слишком старалась оправдывать чьи-либо ожидания. - Скажите, а как вы попали к нам? - Это слишком долгая история, но во многом это произошло опять-таки благодаря Скейлси. - Вы выступаете сейчас в качестве посланника своей цивилизации. О ней ходят самые разнообразные слухи. Как бы вы охарактеризовали ее сами? Вопросы задавали разные Сборщики, но почему-то Рипли не могла избавиться от ощущения, что все они были неким единым существом, зачем-то меняющим свое обличье. - А как бы вы охарактеризовали свою?
– щеки Рипли пылали жаром, ей казалось, что от каждого нового вопроса у нее начинает подниматься температура.- Все цивилизации схожи в одном: среди их граждан обязательно найдутся и свои герои, и свои подлецы. У каждой будет свое зло и свое добро. И мы, и вы не лишены недостатков - но они при сравнении окажутся разными, и потому каждому при желании найдется, в чем упрекнуть другого, и в то же время - за что начать другого уважать. Я бы предпочла, чтобы вместо взаимных упреков между нами возникло взаимное уважение. Странно, но в этот момент ей показалось вдруг, что это Священник тихо подсказывает ей верные слова. Рипли подумалось, что сама она подобрала бы совсем другие, а может, и ответила бы изначально по-другому. - Вы отвечаете, как профессиональный дипломат!
– подхватил очередной Сборщик.- И тем не менее вы утверждаете, что попали к нам едва ли не случайно... - Ничто не бывает случайно в этом мире,- ответила Рипли и вновь не узнала саму себя. Конечно... Ведь она, она сама, ждала совсем другого вопроса - подлого, на который требовалось дать соответствующий ответ. А все, что происходило сейчас, на самом деле являлось всего лишь словесной игрой, и фразы сами выскакивали с поверхности памяти, заброшенные туда, быть может, после последних разговоров с тем же Священником или с Шеди. "Священник... Как он? Жив ли? Увижу ли я его когда-нибудь?" - Рипли, почему вы погрустнели? - Вы разрешаете мне не отвечать на этот вопрос?
– слова действительно словно возникали сами по себе. - Рипли, а какого вы мнения о нашем правительстве? "Вот оно, началось!" - Рипли почувствовала, как ее сковывает нарастающее напряжение. - Я не считаю его идеальным, но не имею права высказываться о ваших внутренних делах,- Рипли осторожно посмотрела в сторону Медного - тот явно ожидал продолжения. "Да,- заметила Рипли про себя,- если бы настоящий посол позволил бы себе подобное заявление - оно стало бы последним для его карьеры... Неужели они не понимают, что нельзя требовать такой оценки от пришельца?" - Вы говорите вообще или имеете какие-то конкретные претензии к действиям нашего правительства? - Как и всякое правительство, оно не гарантировано от ошибок,- на этот раз Рипли твердо ощущала, что говорит уже сама от себя, зато стал каким-то чужим голос.- И вы сами, должно быть, оценили их количество хотя бы при переговорах с Нэигвас. Она замолчала, вновь бросая взгляд в сторону Медного. - То есть вы хотите сказать,- в группке Сборщиков новостей ее заявление вызвало немалое оживление,- что наш Правитель не справился со своими обязанностями? - Я хочу сказать, что это должно быть известно и вам самим,- еще резче и суше проговорила Рипли,- раз вы назначили досрочный Большой Поединок. - А как в таких случаях поступают у вас на Земле? - В крайних случаях Президент просто отзывается - но это происходит очень редко, когда его действия противоречат нашему Основному Закону. "Зачем они это спрашивают?" - Рипли и в самом деле не понимала, для чего Сборщикам новостей понадобилось затрагивать эту тему. - А если бы проводимая вашим Правителем политика привела бы к войне между цивилизациями - что бы сделали у вас? Рипли еле сдержала усмешку. Так вот чего они добивались! Ей вспомнились представления жителей Планеты о ее соотечественниках. Похоже, они ожидали услышать, что с несправившимся политиком земляне жестоко разделываются. - В таком случае было бы очень вероятно его отстранение. - Без нового Поединка? - У нас другая система: кандидаты в президенты не сражаются физически они стараются завоевывать симпатии народа, чтобы победил набравший большее число голосов. Даже если бы такие повторные выборы были назначены отстраненный кандидат не имел бы никаких шансов на успех. Но в подавляющем большинстве случаев подобная ситуация для Президента - конец его политической карьеры, или, если вас больше устроит такая формулировка,его геополитическая смерть. Рипли замолчала - она не могла не ощутить ту бурю чувств, которая обрушилась на нее с разных сторон. Что же касается Шеди и Скейлси, то обе тут же принялись закрываться. - Поблагодарим Рипли и вернемся к более близким событиям,- снова вылез на первый план Медный.- Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено... - Только один вопрос!
– едва ли не самый мелкий из Сборщиков новостей (он же, как показалось Рипли, отличался и самой большой подвижностью) подпрыгнул и, растолкав всех своих коллег, повис на крае ложи.- Рипли, за кого вы будете болеть во время Большого Поединка? - За более достойного,- процедила Рипли сквозь зубы, поняв вдруг, что никакие силы не заставят ее назвать конкретное имя. Пусть толкуют ее слова, как хотят... - Благодарим! - Спасибо вам, Рипли! - Удачи вам! Гомоня на ходу, кучка Сборщиков так же быстро откатилась. Закашляли мегафоны, проверяя свою готовность к работе. До сих пор не включавшиеся лампы присоединились к горящим. Начавший утихать шум возвестил, что торжественный момент начала Большого Поединка приближается. И лишь когда короткие призывные сигналы незнакомых ей музыкальных инструментов раздались над самим полем, заставляя стихнуть последние голоса, Медный наклонился к Рипли и негромко прошептал: - Вы все сделали правильно - теперь он не может не победить! Ждите благодарности - за нас сейчас вся Планета... Рипли только молча опустила голову. Ей было очень стыдно...
6
К вечеру начался дождь. Вначале скромный и неловкий, он за полчаса осмелел, набрался сил и принялся поливать Норы с редкостным усердием. Довольно скоро пришлось выставить конические крышки, но специально проделанные ложбинки-водостоки наполнялись с такой быстротой, что можно было не сомневаться: пройдет еще немного времени и мутные струи доберутся до нижних проходов и коридоров. Он пришел в себя от холода и тут же понял, что его ноги погружены в лужу, а лапы и щупальца вывернуты самым неудобным образом и стянуты где-то позади спины, по другую сторону касающегося ее столба. "Где я?
– с трудом подумал он.- И почему?" Помельчавшие с начала ливня, но все равно еще достаточно крупные капли больно били его по спине. Рядом не было видно ни одной живой души, и лишь где-то вдалеке можно было угадать забившуюся под навес у пролома фигуру. Укрепление... Пролом... Веревки... Изгнанник вдруг понял все. Точнее вспомнил. "Рваный, конечно, зверь - но это еще не причина, чтобы бунтовать,- сказал Вожак, когда Нового привели к нему на расправу.- Право же, мне жаль, что так получилось. Ты показался мне забавным хотя бы потому, что старался разговаривать с Одиноким. Но бунтовать у нас не дозволено никому. Единственное, что я могу сделать - ограничиться минимальным наказанием... сегодня. Завтра ты умрешь, но - быстро. Это я обещаю..." О том, что последовало дальше, вспоминать не хотелось. А вот об Одиноком хотелось, и хотелось сильно, вопреки всякой логике. Зверь, настолько слившийся с природой, настолько органично вошедший в нее, что даже его узоры сливались с цветом травы,- разве он не был прекрасен? Как вообще прекрасно все, созданное не людьми... "Подожди, так нельзя думать. Это уже грех... Да что ты рассуждаешь о грехе, неправильное создание? Видно, и впрямь я виновен в непонимании мира, раз уже вторично выхожу бороться с его законами. А ведь все законы, складывающиеся сами по себе,- естественны, а потому - священны. Вожак, члены этой общины, выжившие в Диком лесу, в лишенном цивилизации мире,могли ли они прийти к чему-то другому? Здесь зависимость их друг от друга настолько велика, что любое выступление против их правил и в самом деле преступно, как бы ни ужасны казались они для цивилизованной личности. Рваный - это так, неизбежные издержки... Я не знаю его, и не мне его судить... Но чего бы стоил я, если бы смолчал? Сегодня мы живем разными истинами, разными правдами, и, раз их правда позволила этой общине выжить - я со своей должен уйти. Как должен был уйти из Города... А раз мне нет места ни с теми, ни с этими,- мне остается уйти во Тьму. И все равно мне немного жаль, что убьет меня не Одинокий, а кому-то из разумных придется брать на душу такой грех..." - Эй, Новый...- раздался чуть слышный шепот.- Ты слышишь меня? Слышишь? Только тут бывший Священник сообразил, что давно уже слышит этот негромкий голос - но он казался ему шорохом капель, все падающих и падающих в лужи. Он повернулся, насколько позволяли ему веревки и распухшая после "разговора" с Вожаком шея, и увидел незнакомого подростка; говоривший отличался миниатюрными размерами, а лишенная хитина кожа делала его по-детски светлым. - Я слышу... Кто ты? - Вы меня не помните? Я - Все Равно... Мы с вами когда-то часто спорили... и я до сих пор жалею, что вам не удалось меня кое в чем переубедить,иначе я не был бы здесь. - А, это ты,- всколыхнувшееся воспоминание оказалось грустным и теплым как давно это было... И не верится, что вообще было когда-то. Все Равно был карликом, сильно страдал из-за этого, и однажды, как случается порой с теми, кто чувствует себя обиженным судьбой, он принялся мстить за свою ущербность всем подряд. Мстить - сильно сказано; обычно его хватало только на мелкие пакости, не причинявшие большого ущерба, но сильно раздражавшие остальных: налить краски кому-то на хвост, заклеить дверь снаружи, устроить скандал в Храме... Именно во время последнего Священник попросту сгреб безобразника в охапку, утащил в свою комнату и долго беседовал с ним о вещах, вроде бы ни малейшего отношения к делу не имевших. Как ни странно, после первой же беседы карлик заметно утих, начал приходить в Храм уже сам, но плохо поддающаяся сдерживанию натура все же брала свое. Однажды Все Равно исчез, и Священнику так и не удалось ничего разузнать о его судьбе: никто из соседей не интересовался его личной жизнью, не было у него ни друзей, ни женщины - никого, кто мог бы рассказать, что с ним произошло... Священника после этого еще долго мучила совесть: ему казалось, что это он что-то не доделал, что-то недосмотрел в чужом отчаянном одиночестве, но исправить случившееся было уже поздно... - Вы были единственным человеком, отнесшимся ко мне по-доброму. Единственным на всей Планете. Я смеялся над вами тогда, а теперь понял... - Спасибо тебе за все,- кивнул Священник. - Вы - благодарите меня?
– поразился Все Равно.- За что? - За эти слова и за то, что ты не пропал, за то, что у тебя что-то осталось в душе,- разве этого мало? - Мало!
– в порывистом нечетком жесте Все Равно можно было угадать затаенную обиду, адресованную скорее к самому себе.- Вы знаете, за что я здесь? Я стал убийцей. Устроил завал одному снобу, но в него попало двуногое... Как вы меня и предостерегали! - Мне очень жаль,- негромко произнес Священник. - А ведь двуногие никогда не делали мне ничего плохого...- поник Все Равно.- Подождите! Да что я вообще несу... Я пришел, чтобы уйти с вами. - Туда, куда уйду я, тебе не следует торопиться... - Да нет же... Смотрите!
– в лапе Все Равно возник острый обломок камня.Сейчас! Он довольно ловко скользнул за спину Священника и принялся перепиливать веревки. - Остановись!
– не выдержал Священник.- Что ты делаешь? Тебе этого не простят... да они по-своему и правы... - Тише - не то услышат, и вот тогда мы оба пропали. Я все равно уже вышел без разрешения и все равно попортил веревку - так что терять мне нечего. - Но зачем?.. Путы слабели с каждым новым движением лап Все Равно, и вскоре Священник уже стоял на своих ногах, растопыривая для равновесия щупальца,- его шатало от слабости. - Спрашиваете тоже!
– презрительно всплеснул щупальцами Все Равно.- Я что, должен смотреть, как вас убьют? - Но ты же, наверное, смотрел, как убивают других...- неуверенно ответил Новый. - Смотрел... и решил, что с меня довольно! Я еще согласен работать, как Простой,- но это не значит, что у меня внутри ничего нет. Разве вы сами не учили меня, что случается только то, что должно случиться? Вот и весь разговор. Все Равно говорил, горячо жестикулируя. Вдруг он замер и Священник почувствовал идущий от него холодок испуга. - Что случилось? - Ничего... Бежим отсюда,- Все Равно быстро подсунул щупальца Новому под грудь и почти потащил его в сторону, противоположную провалу.- Один в свое время сделал тут лишнюю дверь, но его застукали, когда он воровал овощи для побега. А выход я запомнил... только все решиться не мог,- лишившись возможности помогать своей речи жестами, Все Равно говорил все более эмоционально, его можно было принять за профессионального артиста. Небольшие ноги резво шлепали по лужам. Священник наверняка не мог бы придерживаться скорости своего спутника, если бы тот время от времени не поднимал его в воздух. Несмотря на миниатюрное сложение, Все Равно не был обделен силой. Вскоре перед ними возникла стена. "Правильно ли я поступаю, что ухожу? Это ведь тоже противление естественным законам...- подумал на миг Священник, поворачивая отяжелевшую голову назад.- И все же я должен уйти - ради этого молодого человека. Никакой философией нельзя будет оправдаться, если я подставлю под удар его. Каждый должен быть ответствен за чувства, разбуженные в чужой душе... Даже за добрые чувства. А жизнь сама покажет, кто был прав..."
7
Перед Скейлси была улица - как ни странно, оказавшись на ней одна, она растерялась. Видя нервную обстановку в своей семье, девушка сама попросилась немного погулять. Рипли и Шеди с радостью ее отпустили, но теперь Скейлси едва ли не жалела о своем решении. В Зеленом Крае улица была для нее чем-то далеким и абстрактным; события, последовавшие позже, убедили Скейлси в том, что это "место для драк и неприятностей", и, как бы ни старалась она убедить себя сейчас в обратном - все равно от воспоминаний в душе оставался неприятный осадок. Скейлси огляделась по сторонам. Собственно, эта улица была не просто улицей, а семейным пешеходным проспектом. То тут, то там можно было заметить целые семейства, не спеша прохаживающиеся среди осветительных ламп в сопровождении детей и двуногих. Сложно было поверить, что еще совсем недавно весь город трясся от всевозможных страхов - не успела гроза убраться с горизонта, как мирная жизнь вошла в свою колею и заскользила по ней с прежней солидной неторопливостью. "Ну в самом деле - чего я боюсь?
– спросила себя Скейлси.- Мои прежние привычки - это личное... Вон сколько тут людей..." - А я тебя знаю,- вдруг загородил ей дорогу какой-то молодой, отливающий голубоватым, самец.- Ты - Скейлси! - Да,- Скейлси невольно отступила назад. Откуда он мог ее знать? - Я видел тебя по видеосети, и ты мне сразу понравилась,- продолжал между тем он.- Ты всегда одна гуляешь? - Я?
– Скейлси терялась все больше, ее начинало охватывать какое-то новое, до сих пор незнакомое смущение.- Да... то есть - нет... Я вообще не гуляю, вот. - А что же ты делаешь сейчас? - Просто вышла... А что, нельзя?
– вызывающе взглянула она на незнакомца. - Вот чудачка!
– радостно закружился в воздухе лакированный голубоватый хвост.- Короче, с тобой все ясно. Молодой девушке не пристало ходить в одиночку по улицам - здесь тебе не другие планеты, поняла? Я нашел тебя первым, значит, ты пойдешь со мной. Меня зовут Блестящий, и я сейчас познакомлю тебя со своими приятелями. Вопросы есть? - Нет...- замотала головой Скейлси. Ее смущение все росло - ни Шеди, ни, тем более, Рипли никогда не говорили ей о том, как надо вести себя в таких случаях. Другое дело - если бы сейчас на улице началась паника, кого-то стали бы ловить, за кем-то охотиться - вот тут Скейлси знала бы, что делать. "Интересно, а вот так знакомиться - прилично это или нет?
– думала она, следуя за Блестящим.- Я бы очень не хотела наделать глупостей. Я обязательно поговорю об этом с мамой... нет, с Шеди, когда вернусь". - Вот так, малышка!
– неизвестно почему произнес вдруг Блестящий.- Ты сейчас самая популярная личность в Городе. Знаешь? Я всегда мечтал познакомиться со знаменитостью, а ты к тому же и скромница... Сразу видно, что с другой планеты! Он и впрямь был доволен: такой удачей не мог похвастаться никто из его друзей, а среди них были разные - иные поддерживали связи и со взрослыми, опытными женщинами. До сих пор у Блестящего не было ни одной выдающейся подружки, зато была масса неприятностей с родителями молоденьких девушек. И вдруг - такой успех! Что-то говорило ему, что Скейлси может оказаться довольно легкой добычей. - Я родилась здесь,- совсем сжалась Скейлси; что-то подсказывало ей, что она совершает сейчас ошибку, но - в чем? Ее небольшой жизненный опыт не давал ей ответа. Блестящий, предупредительно обхватив Скейлси щупальцем, довел ее до небольшого углубления в стене, где были выставлены столики с едой и напитками,- обычно именно здесь проводила свободное время его компания. - Всем привет! Ребята, вы только посмотрите, кто со мной! - Привет! - А, это ты!
– послышалось со всех сторон. Какой-то молодой парень, несколько более крупный, чем новый "приятель" Скейлси, сделал кульбит вокруг перекладины и плюхнулся на тротуар прямо перед парочкой - от неожиданности Скейлси подалась назад и прижалась к Блестящему. Тотчас смущение буквально ошпарило ее, соединившись с вовсе уже незнакомым чувством: прикосновение к чужому телу оказалось невероятно волнующим и приятным - и в то же время вызывало почти инстинктивный страх. - Ну-ка, посмотрим, что это за малышка... Что, потянуло на молодятинку? Слушай, Блестящий,- это же еще ребенок! Очаровашка, куда же смотрит твоя мамочка? Последние слова относились к Скейлси и были произнесены с насмешкой. - Ты кретин, Упавший Носом,- солидно возразил Блестящий.- Ты что, не узнаешь ее? Это Скейлси. Та самая...- пользуясь тем, что она еще не до конца пришла в себя, он демонстративно прижался к ней еще сильнее.- Понял? Она будет со мной! - Ребята, а это и правда она!
– свесился с перекладины, чуть не опрокинув по пути столик, еще один молодчик. - Ну, Блестящий, всех угрел! - Да нет, она просто похожа... Так не бывает. - Меня зовут Скейлси, а что?
– пискнула она, не решаясь вырваться из волнующих объятий. - Проходи, малышка, не стесняйся,- все сильнее смыкая щупальца вокруг ее тела, проговорил Блестящий, подталкивая Скейлси к свободному столику. Тотчас вокруг них образовалась небольшая толпа. Этого Скейлси уже не выдержала: неожиданным рывком она высвободилась из "захвата" и приняла позу готовности к обороне. - Ты гляди - недотрога! - Вот ты какая? - Так его, так! Пусть не задирает высоко свою пакостную морду! закружилось веселье. - Отстаньте!
– пискнула Скейлси, совершенно ошеломленная непривычным натиском и с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на насмешников. Она не понимала, почему они смеются, не понимала, что именно она сама делает неправильно,- и потому ей было еще тяжелей. - Нет, вы только посмотрите! - Блестящий,- повернулась Скейлси к своему спутнику,- зачем ты меня сюда привел? Это какие-то дикари. Пошли отсюда! - Пошли,- нехотя согласился Блестящий. Вообще-то он уже добился своего: все видели его со Скейлси, но уходить вот так, сразу, было не принято. "Зато тогда можно будет сделать и второй шаг",- смекнул он. Мало ли что кто скажет - Скейлси была с ним, и он был сегодня триумфатором. - Так ты хочешь уйти?
– наклонился Блестящий к Скейлси.- Сейчас! А ну, шпана, кыш отсюда! Это я вам говорю!!! А кто не заткнется - будет со мной драться! Не дожидаясь, пока объявятся охотники принять его вызов (Блестящий вовсе не был так уверен в своей победе, как делал вид перед Скейлси), он поднялся и, распихивая приятелей направо и налево, поволок беспокойно озиравшуюся Скейлси обратно на улицу, с каждым новым шагом набирая скорость. Вскоре они уже сворачивали в какой-то полутемный переулок. - Они и в самом деле дикари, не обижайся,- сообщил он Скейлси, переводя дух.- Но они не хотели сделать ничего плохого. Просто ты - с другой планеты. И ведешь ты себя по-чудному... - А что я сделала не так?
– живо поинтересовалась Скейлси. - Долго объяснять... просто ты вся немножко не такая, как большинство наших девчонок. Смущаться стала, потом чуть в драку не полезла... Инопланетянка, одним словом. - Я не инопланетянка,- снова смутилась Скейлси.- Это только моя мама... - Да брось!.. Ты ведь и появилась на свет где-то в космосе. Блестящий замолчал, глядя на нее. Помимо самой необычности их знакомства, Скейлси нравилась ему все больше и больше, и возбуждение начинало брать в нем верх над всеми мыслями. - Ты замолчал,- проговорила она.- Почему? - Ты красивая...- дрогнувшим голосом откликнулся Блестящий, чувствуя, что его брюшко начинает чесаться.- Очень красивая... - Ты что? Зачем?
– окончательно растерялась она. - Скейлси...- как в полусне, Блестящий шагнул вперед, и она поняла вдруг, что дрожит без видимой причины, от ожидания чего-то необычного одновременно и пугающего, и манящего.- Скейлси! Неожиданным прыжком он очутился прямо у нее на груди, щупальца захлестнулись на шее, лапы вцепились в плечи... Скейлси вскрикнула, напряглась, чтобы отразить атаку,- и поняла вдруг, что не сможет этого сделать все из-за того же странного чувства, вспыхнувшего вдруг в ней с новой силой. Она не могла лгать себе - его прикосновения были ей приятны... - Ты что это делаешь, паршивец?
– заорал кто-то совсем рядом, и хватка Блестящего сразу ослабла.- А ну! Одурманенная всем происходящим, Скейлси снова слабо вскрикнула. Как во сне увидела она, что кто-то большой и черный хватает Блестящего сзади и сильные лапы начинают отдирать парня от ее тела - удивительно красивые в этот момент лапы... Здоровенный самец приподнял Блестящего и тряхнул его пару раз в воздухе, прежде чем отшвырнуть к стене. Он кого-то напоминал Скейлси, кого-то даже очень знакомого, но растерянность не позволила ей узнать его. - Мотай отсюда, и если я тебя еще раз увижу возле Скейлси, то выдерну тебе все, до чего дотянусь, понял?
– гаркнул взрослый и повернулся к дрожащей девушке.- А ты тоже хороша... Не видишь, что ли, с кем идешь? Ах, да... Ты же - эта... - Не понимаю,- Скейлси сжалась. Теперь ее грыз стыд, опять-таки совершенно непонятный. - Надеюсь, этот подонок не успел тебя попортить... Где твоя мать - не спрашиваю,- наверняка занята. Работающие женщины - это нонсенс... Да и вообще... Вот что, раз ты все равно такая, я не собираюсь бросать тебя посреди улицы на растерзание всякой швали - этот молодняк давить надо! А ты обязательно попадешься кому-нибудь из них, тут и спорить не о чем. Отца - нет, мать - с другой планеты, настоящей - тоже нет...- Он о чем-то задумался, но было видно, что решение уже созрело в нем.- Пошли к твоей двуногой матери. Я хочу забрать тебя с собой. - Что?
– Скейлси попросту испугалась. - То, что слышала. Я не какой-нибудь уличный подонок - у меня есть работа, есть дом, а жены еще нет. Я не сомневаюсь, что с этим парнем, который чуть не испортил тебя сдуру, ты познакомилась случайно. Значит, пришла пора оградить тебя от таких знакомств. Ты еще не доросла, знаю, но я могу пока и подождать. Только заявлю свое право. - Я... боюсь,- призналась Скейлси. - Молчи! Если я захочу - я справлюсь с тобой одной задней лапой. Но я хочу, чтобы все было законно. Хорошо еще, что я заметил, как вы идете в этот переулок... - Но кто вы?
– все еще дрожа, как травинка на ветру, поинтересовалась Скейлси. - Короткая же у тебя память... - Короткая,- согласилась Скейлси, упрямо стараясь подчинить свою память и заставить ее выдать ответ. - Я - пилот... - Вы?
– удивилась Скейлси. В самом деле, во время того страшного полета до станции Нэигвас ей было не до разглядывания своих спутников. Да и вел он тогда себя совсем по-другому: где только и была его уверенность, внушавшая ей сейчас уважение. Можно было подумать, что перед Скейлси находится совсем другая личность. - А то кто же? Ну что - пойдем к твоим? Думаю, они вспомнят о своем помощнике... - Пошли,- согласилась Скейлси, думая о том, до чего же странно устроены взаимоотношения между разными людьми и о том, как ей быть, если всем от нее чего-то стало нужно...
8
Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или жертва, третьего не дано. Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор. Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата. - А если Вожаку это не понравится?
– осторожно спросил Младший. - Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем замолчать - летательный аппарат приближался. - Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут сделать против нашего Оружия?
– и он с уважением посмотрел на древко сжимаемого в лапе копья. Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале, разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте, а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины было неразумно. - Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...
– Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал?
– резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить?
– вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко?
– обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем?
– сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...