(не) читайте, это – для ёжиков!
Шрифт:
– Что?- я потёрла локоть – ушибла его, несмотря на мягкость ковра.- Ведь не дёргалась...
– Нашла чем гордиться! Сказал: не открывай глаза, пока не разрешу. А ты...
– А я их вообще не закрывала,- я поднялась на ноги, осматриваясь.- Да и зачем было?
– Проверить, способна ли ты проявить послушание!
– Сказал бы, я бы подчинилась. Так значит это – ваш замок?
– Дворец,- буркнул Ээрикки.- Его подвал. Идём!
Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.
– Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас...
– Это плесень,- отрезал Ээрикки.- Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.
– Для чего?
– Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.
– Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную,- съехидничала я.
– И это должно мне помочь?- Ээрикки раздражённо тряхнул колючками.- Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня – нет обещания!- и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.
– А что обычно происходит с отсеянными претендентками?
– Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже – наложницами простых воинов или работают на кухне.
– И домой не возвращается никто?!
– Тш-ш, не вопи!- остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки.- Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу – никому нет дела до отсеянного товара.
О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне – варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.
– А если я постараюсь вести себя разумно?
Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.
– Ты что, смеёшься?!- возмутилась я.
– Чтобы не заплакать!- он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня.- Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" – позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют – это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.
– Идёт!- я протянула ему руку.
Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.
– Ты что?..
– А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!
– Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения – так делают в моём мире.
– Соглашение!- Ээрикки крутанул головой и сплюнул.- Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?
И, продолжая бормотать, проскользнул в проход. Я поспешила следом, и друг за другом мы вырвались в арочный коридор, так же освещённый плесенью, как и подвал. Стены – из камня, но будто перевитые корнями.
– Мы так глубоко под землёй?
Ээрикки чуть замедлил шаг и недоумевающе покосился на меня.
– Стены пробили корни деревьев, значит это не на поверхности,- пояснила я свою мысль.- Интересно, все претендентки вошли во дворец с "чёрного входа"?
– Некоторых доставили связанными с кляпом во рту,- огрызнулся Ээрикки.
– Пообщавшись с тобой, в это не трудно поверить,- парировала я.- Уже придумал, как оправдать моё участие в отборе?
Ёж только угрюмо засопел.
– По каким критериям отбираются конкурсантки?
– Претендентки,- буркнул он.- Говорил же, критериев много.
– Ну основные-то есть? Что там, ум, красота, грация...
– Воспитание, хорошие манеры,- с издёвкой добавил он.
– Отсутствие родинок?
И снова взгляд, будто мой собеседник удивляется, как у меня хватает ума дышать.
– В Древнем Китае для императора отбирали девушек, у которых совсем нет родинок, потому что считалось...
– Мне нет дела ни до вашего императора, ни до его девушек!- взорвался Ээрикки.- И критерии отбора ничем не помогут, потому что ты не соответствуешь ни одному!
– Незачем так злиться. Тебе не говорили, ты плюёшься, когда кричишь,- я демонстративно вытерла щёку.
А Ээрикки, жалобно пискнув, потрусил по казавшемуся бесконечным коридору дальше. Я попыталась вспомнить, чем "взяла" оказавшаяся на моём месте девица в романе про драконов. Вела она себя, как базарная торговка, хотя по сюжету, видимо, должна была искриться остроумием. Ума, судя по репликам, которыми она обменивалась с властным героем-драконом, в её роду не было вообще ни у кого. Красотой вроде тоже не блистала, хотя периодически пялилась в зеркало, чтобы лишний раз умилиться, как это она такая невзрачная привлекла внимание такого шикарного самца и половины его двора – синдром Беллы из "Сумерек". Я не считала себя невзрачной. Так может...
– Послушай, Ээрикки,- впервые обратилась к нему по имени, и ёж настороженно повернул ко мне острую морду.- Думаю, единственный способ оправдать моё присутствие – убедить начальство, что ты посчитал меня красивой.
Ёж поперхнулся слюной и споткнулся всеми четырьмя лапками одновременно. Не знаю, как удержался от падения, но заговорил не сразу, издавая странные похожие на кашель звуки.
– Извини,- я обежала вокруг него, пытаясь найти голову.- Хлопнула бы по спине, но боюсь уколоться. А с чего, собственно, такая реакция? Вкусы у всех разные, я же не заставляю тебя на мне жениться!
Ежа сотряс новый приступ кашля.
– Этого... ещё не... хватало!- прохрипел он, силясь отдышаться.
– Между прочим, по законам жанра, ты должен в меня влюбиться,- ехидно добавила я.
Ээрикки посмотрел на меня почти с ужасом.
– Что?..
– Это называется "от ненависти до любви" – всегда так происходит...
– Где?- оборвал он.- В царстве ящериц?
– Драконов. Ну так что?
– О милосердные предки...- тихо запричитал Ээрикки и, обогнув меня, понёсся по коридору.