Не время для драконов

Лукьяненко Сергей Васильевич

…Пространство таяло, растворялось в белизне. Он не бежал – летел. Мчался сквозь светлую, будто в Питере, белую ночь. Лишь один взгляд назад – и страх сковывает разум. В пене облаков скользит крылатая тень. Исполинская. Грозная. Смертоносная. То ли звезды сияют в белоснежной чешуе, то ли она горит собственным светом. Крылья равномерно колотят разреженный воздух, в огромных мерцающих глазах – ярость. Он посмел бросить вызов чудовищу, посмел – хоть и не в силах еще был справиться. И теперь его

догоняет властитель неба и хозяин глубин, повелитель тверди и господин огня.

Тот, чье имя – Дракон…

Не вступай в бой, в котором нет для тебя победы…

– Стойте, Владыка! – Юноша окликнул его в последний момент, Виктор едва не слетел с перрона – прямо на рельсы, под надвигающуюся гору железа. Ужас чуть не вырвался истошным криком – явь и бред смешались, он готов был поверить, что навстречу и впрямь несется крылатое чудовище.

Паровоз прошел совсем рядом – Виктора обдало жаром от крутобокого медного котла, толкнуло струей уже выдыхающегося пара. Поезд останавливался. Потянулись вагоны – нарядные, выкрашенные в охряной цвет. Бронзовые поручни, фонарики, трепещущие вымпелы над вагонами. Проблески света из окошек.

Подбежали сыновья Предельника – тяжело дышащие, пошатывающиеся. Неужели он так быстро улепетывал с поля боя?

Виктор ожидал вопросов, советов, может быть – просьб. Но братьям было не до того. С обнаженными мечами они замерли по бокам от него, вглядываясь в туман, так же как их отец – готовые умереть.

– Ребята, все уже в порядке, – не очень-то веря себе сказал Виктор. – Уходите.

Старший паренек впервые заговорил с ним:

– Отца и Кресса уже не спасти.

Голос у него был хриплый, то ли простуженный, то ли не сломавшийся до конца.

– Дух Воды – это смерть. Мы можем его задержать, но не убить.

– Но мы задержим, Владыка, – тонким голосом добавил мальчик.

Фанатики! Безумные фанатики! Виктор вдруг понял: его не радует то, что этот фанатизм поставлен на служение ему. Что-то тут было от лживых историй о солдатах, прыгающих под танки с криком «За Сталина!», от японских камикадзе, вонзающихся в палубы авианосцев, от сектантов, режущих себе вены по приказу сумасшедших пророков.

Повернувшись к вагону, он ударил кулаком по закрытой двери. Заорал:

– Открывайте! Ну, открывайте же!

И дверь сразу же открылась. Будто требовалось лишь попросить.

– Чего орешь-то?

На лесенке – надраенной, как на корабле, медной – стоял коренастый гном. В мышиного цвета форменной одежде, с коротким посохом в руке.

– Мы… – Виктор запнулся, глядя на гнома снизу вверх.

– Что «мы»? Чего орете?

– Хотим сесть на поезд! – Виктор и впрямь повысил голос.

– Билеты!

Он достал и протянул гному кусочек картона. Тот лишь секунду посмотрел на него, небрежно опустил

в карман, процедил сквозь зубы:

– Счастливы приветствовать вас в поезде… подымайтесь…

Никакой радости в его голосе, конечно, не было. То ли работники вокзала связались с поездом, то ли гномы и без того понимали – дело нечисто.

– Ребята, билеты ваши… – Виктор вдруг подумал, что билеты могли остаться у Предельника. Но парни молча отдали ему билеты. Предусмотрителен был разбойник… допускал и собственную гибель.

– Входите, – буркнул гном.

Но парни стояли не шевелясь. Решили до конца исполнить свой долг? Умереть на перроне, прикрывая отход поезда?

– Сколько еще стоим? – спросил у гнома Виктор.

– Минуты три, – отвечал тот неохотно, но все же отвечал. Видно, были какие-то обязательства перед пассажирами, которые гномы почитали должным выполнять. Несмотря ни на что. – Гудок будет перед отправлением… двойной.

Поставив одну ногу на лесенку – гном неодобрительно покосился на слетевшие с подошвы комья грязи, – Виктор ждал. Ждали и дети разбойника.

Видно, не зря.

Послышался шум, мелькнула в тумане тень. Парни подобрались. Проклиная все на свете, Виктор соскочил на перрон и тоже изготовил меч.

Из белой кисеи тумана выбежал Предельник. У него не было больше ни кистеня, ни меча, даже нож с пояса исчез. На пол-лица растекался огромный синяк – словно разбойника огрели доской. Из разбитых губ сочилась кровь, а когда он оскалился в подобии улыбки, оказалось, что и нескольких зубов не хватает.

– Ты убил тварь? – воскликнул Виктор. Его скепсис по отношению к боевым качествам разбойника стремительно исчезал.

– Нет, Владыка. – Разбойник покачал головой. Он слегка шепелявил, но старался говорить разборчивее. – Не в моих силах это, Владыка…

– Отец… – негромко спросил старший паренек.

Предельник глянул на сына:

– Кресс исполнил свой долг.

– Мне… мне очень жаль… – прошептал Виктор.

– Спасибо, Владыка.

Гном с тревожным любопытством взирал на них.

Колыхался туман. Где-то впереди, у паровоза, раздавался шум – то ли грузили уголь, то ли заливали воду.

Воду…

– Как вас зовут? – резко спросил Виктор у сыновей разбойника.

Ребята переглянулись. Старший ответил первым:

– Андрей.

– Ярослав.

Странным было слышать нормальные русские имена в этом выморочном мире…

Предельник покачал головой. Посмотрел Виктору в глаза – твердо, без робости:

– Не запоминай наших имен, Владыка. Не привязывайся к нам. Мы умрем – все.

– Почему?

Разбойник стер с лица кровь.

– Так было сказано. Сотни лет назад. Ты же знаешь, Владыка.

Виктор опустил глаза.

– Я – не знаю.

– Узнаешь. Вспомнишь. – В голосе Предельника была непоколебимая вера. – Владыка…