Не забудь своё имя в пути

Гаан Лилия Николаевна

– Ни один трантиец не рискнет проверить эту гипотезу.

Мадана изъяснялась довольно необычно для девицы из грязного городка столь отдаленного захолустья Ойкумены. Женщины южных стран обычно полностью подчинены своим мужчинам, поэтому отличаются робостью, покорностью и общим невежеством: с посторонними и фразой не перекинутся, тщательно укрывая свои лица как от солнца, так и от чужих взглядов. Мадана же чётко выражала свои мысли, не затрудняясь подбором слов, и не приходилось сомневаться, что девушка хорошо образована.

Эльфы с тоской посмотрели на пышущую

жаром дорогу.

– Увы, - после некоторого раздумья отказался от идеи отдыха Нул, - у нас срочное дело к королю. Мы не можем себе позволить лишний день пути.

И в этот момент они увидели медленно бредущую по дороге тёмную фигуру с миской для подаяния. Женщина как будто не чувствовала зноя, настолько неспешны и размеренны были её шаги.

Черный плат почти соскочил с растрепанных седых волос, а темное лицо избороздило множество морщин, но более всего пугал взгляд несчастной: он был тусклым, застывшим и одновременно излучающим беспокойство.

– Безумица, - посочувствовал Олес, - но что она делает так далеко от селений? Куда бредет?

– Это одна из жён Ория!
– с тяжелым вздохом пояснила им Мадана.
– Они вечно в пути. Им запрещён вход в города, и бедняги живут лишь подаяниями путников!

Эльфы изумленно и настороженно переглянулись. Им было кое-что известно о нравах мелких божков: обычно те не выпускают добычу из своих рук, и уж тем более не оставляют свидетелей сакральных мистерий с высасыванием крови, насилием и прочими мерзкими атрибутами жертвоприношений!

– Разве Орий не утаскивает избранниц в своё логово?

– Утаскивает, - нахмурилась девушка, - но никто не знает, что он с ними делает! Зато известно, что спустя какое-то время эти женщины появляются на дорогах, полностью потеряв красоту, молодость и, что самое страшное, разум. Они ничего не помнят, говорят нечленораздельно, и похоже плохо понимают, где находятся. Люди их избегают, опасаясь, что виной этому какая-то неведомая болезнь, превращающая юных девушек в древних старух! Впрочем, безумицы долго не живут - неделю, другую... а потом бесследно исчезают. Наверное, попадают в лапы ночным монстрам!

– Спустя какое-то время?
– удивился Олес.
– Разве Орий берет себе жену не раз в пятнадцать лет?

Девушка немного помолчала, а потом тихо пояснила:

– В нашем королевстве пятнадцать городов, помимо столицы! Филла освобождена от дани.

Теперь эльфы уже меньше обращали внимание на тяготы пути, задумавшись над словами девушки.

А между тем солнце настолько раскалило окружающие холмы, что воздух заметно задрожал, предвещая появление миражей. И ни кустика, ни деревца на горизонте: только песок и выжженные склоны холмов.

– Как здесь можно жить?
– простонал Нул.
– Всё равно, что залезть в жерло печи!

– Мы привыкли, - философски заметила Мадана.

А вот Олес думал совсем о другом:

– Если города не одновременно, а по очереди отдают Орию девушек, значит, это не божество, а сильный и хитрый маг!

– Возможно! Но разве это что-нибудь меняет в судьбе его жертв?

– Гм... Маги

очень коварны, но в отличие от божеств не бессмертны и не вездесущи.

Голос девушки заметно похолодел:

– Зло бессмертно само по себе!

Олес недоуменно покосился на спутницу, но не стал возражать.

– А когда это началось?
– спросил он.
– И что, в свою очередь, Орий пообещал городам?

– Я точно не знаю. Легенды гласят, что чудовища появились в незапамятные времена - ещё в правление короля Транта I Хитроумного. Король обратился за помощью к Орию, и тот обязался защитить население от нападений дракона в дневное время суток, если ему каждый год будут предоставлять по юной девственной красавице.

– Странно, - буркнул Нул, - обычно прилепившаяся к королю кличка довольно точно характеризует его характер. А здесь... в чём же заключается хитроумие короля? Я бы, скорее, назвал его Трант Простак, а то и Трант Недоумок, если благодаря заключенному им соглашению, какой-то чародей на протяжении веков терроризирует население целого государства, заставляя платить столь своеобразный налог кровью!

– Действительно, - удивился и Олес, - если речь идёт о магии, то почему он не взялся полностью уничтожить чудовище? Не такая уж это непосильная работа для могущественного колдуна, каким несомненно является Орий. Да и, в конце концов, любого даже самого злого дракона можно убить при помощи реального оружия. Если бы ваш король бросил клич, назначил хорошую награду, смельчаки обязательно нашлись. Пусть кому-то поначалу не повезло, но рано или поздно появились бы герои, которым ваши монстры оказались по плечу.

– Я не знаю, чем руководствуются короли, продлевая соглашение с Орием!
– горько вздохнула девушка.

Эльфы вспомнили, что пришлось пережить бедняжке прошедшей ночью и устыдились своей настойчивости, но всё-таки оставались вопросы, которые нужно было прояснить, прежде чем они доберутся до Филлы - столицы Трантийского государства.

– Почему вы решились покинуть Калифу только после того, как от вас отступился Орий? Можно было это сделать и до обряда, не подвергая свою жизнь опасности?

– Бегство было невозможно по многим причинам, - уклончиво ответила Мадана, - да и... от Ория не убежишь! Это карается смертью.

– А разве вы не пытаетесь это сделать сейчас?

– Нет! Я бегу не от мага, а от своих соплеменников.

– Вот как?
– удивился Олес.
– И почему?

Девушка поправила покрывало на своей голове, блеснув множеством золотых браслетов, украшавших её руки от запястий до плеч.

– Так уж получилось, что моё пятнадцатилетие совпадало с годом Ория, и отец заподозрил, что его выбор падёт на меня. Он очень мудр,- с заметной гордостью объяснила она, - поэтому стал искать способ избежать столь ужасной участи, изучая древние предания и копаясь в старинных книгах. И однажды отец нашел упоминание об одной девушке в незапамятные времена обманувшей Ория. Она вызвалась рассказать ему сказку и сделала это настолько искусно, что колдун заслушался и прозевал рассвет.