Негоциант
Шрифт:
— Это монстры в хитиновых панцирях?
— Именно. Еще недавно Судаху или Фирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, но сейчас… Тха-Рэ может выставить до двадцати тысяч воинов в хитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, а здесь в жарком и влажном климате даже превосходящей ее. Кстати я заметил, что и вы обзавелись такой броней, трофей?
— Нет, подарок родственников жены. Она из племени кочевников.
— Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ, их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы — юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство, авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдо государства насчитывает более десяти тысяч мечей,
— Как выделяются земли?
— Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Мараба и Тха-Рэ, там богатые угодья и если удастся их захватить…
— В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?
— Ээээ…. Я бы не советовал, проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память вы двенадцатый претендент на эти земли и это только при моем наместничестве.
— Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию, думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.
— Солидно, никто ранее не приводил такую внушительную армию. Что же разрешение — чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.
Через пятнадцать дней в Мараба пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три — орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город наши люди, сразу ушли к полуострову. Я присоединился к каравану, Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже, рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората. Везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.
— Как все прошло Рэнди?
— Уффф… думал не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузкие беки, степные стаи — все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.
— Понятно, как тебе переселенцы?
— Нормально крепкие ребята, как ты и просил много каменщиков, кузнецов и плотников.
— Надо купить рабов в Мараба и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?
— Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.
— Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, а не дай бог кто-то исчезнет. Кстати сократи общение с местными, не надо будоражить воображение людей.
— Уже сделано. Хотя трудно представить, что может напугать под защитой такой армии, иногда даже мне кажется, что переборщили с наемниками.
— Нормально все, наместник подтвердил, что ситуация здесь непростая. Фатти успел с пороховиками?
— Да, везу целый десяток, и порох, и самое главное еще одну пушку.
— Откуда столько кления?
— Твой тесть видимо раскрыл кубышку, тебе привет от него.
— Понятно.
Полуострова достигли без особых приключений. Конечно стало довольно жутковато после того как прошли последний пост риттенцев. Плантации стали попадаться все реже, а дорога терялась в густых зарослях. На периферии то и дело мелькали силуэты невиданных хищников, чудились разведчики таинственных воинов Тха-Рэ, но напасть на такой солидный отряд не решился никто. Полуостров от джунглей отделяла полуразвалившаяся стена из того же белого камня, что шел на строительство Марабы. При этом обследовав стену, когда-то наглухо закрывавшую Длинный Язык от посягательств извне, обнаружили неплохо сохранившиеся молельни со статуями неизвестных богов, там, где пристало быть башням: через сто шагов вдоль всей стены. Всего семь молелен, в каждой из которых разные статуи, единственно, что их объединяло — это какое-то добро, какой-то внутренний свет. То, несомненно, были изображения светлых, а не темных демиургов. Почему же тогда тут исчезают многочисленные поселенцы?
Лагерем решили встать не как первоначально в бухте, а около стены, выбрали участок, сохранившийся лучше других, и по традиции загородили остальные три стороны двойным рядом телег. До темна воины вырубили молодую поросль перед телегами. Удалось оставить между ними и джунглями добрую сотню метров пустого пространства. Традиционно расположили в качестве башенок арбы со стрелками, второй эшелон составлял десяток телег со стрелометами и три с баллистами. К вечеру втянули все внешние дозоры внутрь крепости. Войско ослепло, но лучше так, чем терять людей ночью от атак безызвестного противника. Дозоры удвоили против обычного. Женщин и детей собрали за вторым кругом телег внутри крепости. Мужчин из числа ремесленников и наемников организовали в рабочие бригады под руководством опытных наемников. Эти так сказать инженерные войска, устраивали ловушки перед рядами телег, а последующие дни копали ров. Укрепились так знатно, что, наверное, с легкостью смогли бы отразить нападения пары полнокровных батальонов. Но первая ночь прошла на удивление спокойно, днем разведчики начали осторожно прочесывать полуостров.
Надо сказать, что нам достался довольно большой кусок земли, язык выдавался в море на два дневных перехода, ширина его в самой узкой части была чуть больше полутысячи шагов и достигала в некоторых местах двух тысяч. При этом неприступные скалы делали невозможным доступ с моря везде кроме единственной бухты в юго-восточной оконечности полуострова. Когда вторая и третья ночи прошли также спокойно я с Рэнди стали чувствовать себя перестраховавшимися идиотами. Осмелев, отправили дозоры на прочесывание всего полуострова. Эта была первая ошибка.
Усиленные отряды, имевшие магов-связников, должны были пересечь Длинный Язык от стены до его самой южной точки, где вскоре ожидалось прибытие эскадры. Три группы по десять человек, лучшие наши следопыты углубились в джунгли. Двигаясь уступами, и страхуя друг друга, воины ушли на расстояние дневного перехода от лагеря, а потом исчезли. В начале, средь бела дня, оборвалась связь с замыкающей группой, остальные две согласно плана развернулись назад и… также пропали. Не было ни просьб о помощи, ни предупреждений о нападении или чего-то еще, что могло бы дать хоть какую-то зацепку. Мы так и оставались в полном неведении о происходящем.
Тогда я совершил вторую ошибку. Подчиненное мне войско надежно укрылось в лагере. Но напряжение росло. Паника, ужас и бездействие сковали людей. Более того враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там пораженные неизвестной магией погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Люди хотели покинуть проклятое место. Позже когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Решение запереться в крепости стоило еще десятка жизней. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.