Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта

Ардея Рита

Моя охрана, словно тени, не отставали, неустанно следуя за мной. Видимо, мощное внушение им сделал Рич. Представить было страшно, какое наказание ждало их, если они не уберегут леди. По желвакам на их лицах я могла точно сказать, что они с радостью упихнули бы меня в комнату под замок, но я, словно издеваясь, желала то мчаться по серпантину в горы, то лезть в шахты к загадочной гнили. Не повезло парням, в общем.

– Тогда всё, – глухо сказал Грэг после некоторой паузы. – Нет больше вашего кота.

Я скептично хмыкнула.

Недооценивать Никса точно не стоило: это было осторожное и умное животное, в опасность он бы не полез. Если Никс помчался вперёд стрелой, значит, он почувствовал что-то интересное.

Это чувствовала и я. Что-то внутри меня дрожало, отзываясь на вибрации стен, которые, кажется, чувствовала только я, дрожание света фонаря, чёткие звуки капель, разносящиеся по всему коридору.

– Здесь на стенах висят лампы, – заметила я, невольно начиная говорить совсем тихо. – Почему вы не пользуетесь ими?

– Заряда нет, миледи, – пояснил Грэг. – Раньше мы закупались кристаллами у магов, но сейчас если эти траты добавить, совсем в убыток работать начнём. Нам и свечи-то дорого обходятся, куда там магические камушки!

Я нахмурилась. Значит, светильники были подсоединены к единой магической цепи, и я могла бы, используя небольшую искру магии, включить их прямо сейчас. Но это означало бы выдать всем, что я маг. Я пока не была готова к таким откровениям перед шахтёром, и уж тем более людьми Рича. Кто знает, что они думали обо мне на самом деле. Даже самые доверенные наёмники могли взбрыкнуть, если бы я намекнула им, что Макс прав насчёт меня.

Увы, пусть пришлось продолжить в темноте. Грэг нахмурился, замедляясь.

– Похоже, в заброшенные рукава побежал, миледи, – сообщил он скорбно. – Дальше вас не поведу.

Я упрямо поджала губы и хотела воспротивиться, как тут увидела Никса у входа в тёмный провал. Он сидел, подобравшись, все шерстинки на блестящей шкуре встали дыбом, круглые глаза не мигая смотрели во тьму, а усы подёргивались в такт тому, как он втягивал ноздрями воздух. Лапа его так и зависла в воздухе. Никто безумно хотел броситься в заброшенный коридор, но одновременно что-то до дрожи пугало его.

Я поёжилась. Если это нечто пугало даже Никса, я не ручалась, что мы правда сможем с этим разобраться. Я подошла ближе к коту, что заставило мужчин дёрнуться.

– Миледи, будьте осторожны, – почти умоляюще обратился ко мне один из охранников.

Из пещеры пахло сыростью и чем-то прелым. Казалось, я слышу какие-от отдалённые звуки, но я не могла объяснить их происхождение.

– Что такое эта ваша гниль? – спросила я, кладя руку на загривок Никса, чтобы успокоить.

– Гнилостная плесень, – пояснил Грэг. – Не знаем, откуда взялась она, но быстро эти рукава зарастила. А с ней и чудовища пришли, страшные монстры! Дальше мы ей лезть не даём, но большой ценой, миледи. Она пускает дымок, от которого плохо становится. Можно и с ума сойти. А в те рукава

и зайти страшно, никакие маски не спасут от этого дыма.

– Дыма, – повторила я. – Это споры? И она взялась так внезапно?

– Да, миледи, на ровном месте. И так обидно! Приехала к нам королева с проверкой, походила здесь, похвалила. А пару недель спустя – вот такая дурь. Мы и во дворец писали, а нам ответили, что сама королева своими глазами видела, что всё хорошо у нас в шахтах.

– Ну конечно, – ухмыльнулась я. – Раз сама королева, то и говорить нечего.

Я снова вгляделась в темноту прохода. Всё внутри меня протестовало против того, чтобы туда заходить.

– Как вы боролись с распространением плесени?

– Огнём. Но в те рукава разве что смертника можно заслать со взрывными бочками. Никто, понятно, становиться им не хочет…

Я задумчиво кивнула. Мне не нравились мои догадки. Если Моника правда подкинула эту плесень в шахты, то зачем? Хотела подгадить Лэнгвальду, и без того перебивающемуся с воды на квас? Или же… пыталась что-то спрятать?

– Добыть бы образцы… – пробормотала я.

Никс, выскользнув из-под моей руки, направился прямо в заброшенный коридор.

– Стой, балбес! – крикнула я, порываясь прыгнуть за ним, но охранник ухватил меня за плечо.

– Нет, миледи! Не стоит тот кот вашей жизни!

– Никс! – позвала я в панике.

Ответом мне служила полная тишина, не считая отдалённых зловещих звуков пещер. Меня сковал ужас. Я не могла послать людей за Никсом – это была бы верная смерть. Пойти самой было бы отчаянной глупостью. Но Никс, мой бестолковый, но такой умный преданный зверь, разве могла я его бросить?!

Я чуть не упала на колени, по щекам покатились слёзы. Но прежде чем я успела дать им волю, эхо разнесло протяжное счастливое:

– Мрр-мяу!

Никс, с видом победителя, выскочил из тьмы. Шкура его была покрыта зеленоватой пыльцой, а в зубах он держал нечто, больше напоминающее мочалку. И весьма потрёпанную. Я протянула руки, хватая негодяя. Нечто в его зубах так и сочилось дикой природной магией. Я прикрыла нос и рот рукой, чтобы не вдохнуть споры, и решительно повернулась к моим спутникам, которые заметно побледнели.

– Возвращаемся в Змеиный Пик. Мне нужно показать находку нашему магу.

Глава 19 Всё в хозяйстве пригодится

Самым сложным было добраться до дома так, чтобы не надышаться спорами и не позволить Никсу вылизаться. Мне ещё не хватало отравить кота! Однако самой мне было даже любопытно ощутить на себе действие спор, но я старательно гнала от себя внезапно проявившиеся наклонности естествоиспытателя.

Едва карета остановилась на расчищенной площадке перед поместьем, я стрелой выскочила наружу, радостно крикнув:

– Подайте мне Эдгара срочно!